- А теперь моя очередь рассказывать! - завопил олень. - Потому что если бы я не вмешался, то силами бывшего начальника стражи вместе с Джафаром, ты бы уже давно сгинул в зиндане! Или оказался в пустыне, привязанным к саксаулу  накануне песчаной бури. Короче, ребятки, этого не в меру остроумного артиста, я знал уже давно. Точнее, наблюдал за ним, когда он прохаживался по зверинцу владыки. У моей клетки было очень удобное расположение – как раз на выходе из аллеи, между двух фонтанов. Эти фонтаны хоть как-то спасали меня, благородного питомца северных снегов, от удушающей жары. А в зверинец я попал еще ребенком. Меня привезли в дар Властителю Востока от Властителя Севера – отца нынешней правительницы. Разумеется, я тщательно скрывал от всех  свой непревзойденный разум и свое поэтичное красноречие. Иначе ко мне бы приставили двойную стражу! Шутка ли! Такое уникальное существо!
- Рудольф, не отвлекайся! – хмыкнул Лукас. - Здесь все давно поняли, какой ты уникальный.
- Да-да! Ну, так вот! Мой будущий друг часто присаживался на лавочку возле фонтанов и играл на лютне или беседовал с членами семьи властителя, словом культурно проводил свой досуг. Я продолжал хранить молчание, но мысленно симпатизировал талантливому юноше.
- Спасибо, друг!

  Снова улыбнулся Лукас, но в голосе его прозвучала легкая ирония.
- Не за что! Так вот! Однажды темной-темной ночью к фонтану подошли двое. Толстый мужик в кольчуге, в котором я опознал бывшего начальника стражи, и одноглазый старикашка самого разбойничьего вида. Злодеи  начали вести свои гнусные переговоры. И я узнал, что следующей ночью часовой у ворот впустит во дворец злобных наемников, которые похитят шута владыки, чтобы отвезти его во владения некоего Джафара. А там уж беднягу будет ждать камера в подземелье и все, что к ней прилагается! И более того! Одноглазый тип, который и оказался тем Джафаром, заявил, что Властитель не станет искать своего бедного верного шута. Ему ни к чему лишние ссоры с влиятельным ханом. Достаточно и того, что он отказался выдать за него  дочь.  Заговорщики разошлись, а на следующее утро я заговорил с Лукасом.
- Я чуть в фонтан не упал, - вздохнул музыкант. - Подумал сначала, солнце Востока голову напекло.
- А я убедил тебя бежать поздно вечером, не дожидаясь  появления врага. Но сначала открыть мою клетку. Благо замка на ней не было, а только задвижка, с которой я, впрочем, не мог справиться при наличии копыт.
- Но как же вам удалось бежать?! – воскликнула я. - Ведь у ворот дежурил  бывший начальник стражи!
- Ха! Я, помимо всех прочих талантов, обладаю еще и феноменальной памятью! И прекрасно помнил разговор Властителя Амитабха с одним из архитекторов дворца. О тайном подземном ходе, который начинается как раз возле зверинца, под высокой финиковой пальмой. Там стоит огромный с виду камень, полый внутри. Нужно просто немного сдвинуть его с места…

– И   откроется   лестница под землю, – подхватил  Лукас.

- Вот так мы и бежали из дворца владыки Востока. Пережив немало опасностей, прежде чем достигли родного Севера.
- Не понимаю, почему вы бежали на Север, а не на Юг? – удивился Джейсон. – Дорога на Юг ведь намного ближе!
- Молодой человек! – строго произнес олень Рудольф. - На Юг побежали бы любые нормальные беглецы! И в том направлении нас обязательно ждала бы засада.  Поэтому   мы решили действовать, как безумные, полностью неадекватные творческие люди! И рванули на Север!
Тут мы все немного помолчали, представляя все тяготы такого странного пути. А потом Лукас огляделся  и встревожено сказал:
- Послушайте, ребятки, а где же все-таки ваши родители? На дворе уже глубокая ночь. Не случилось ли с ними чего?
Мы с Джейсоном переглянулись. Кажется, скрывать нашу тайну уже не было смысла. К тому же и Лукас, и его Олень оказались хорошими, смелыми товарищами. А четверым беглецам легче одолеть опасную дорогу.

- Да нет у нас родителей, – вздохнул Джейсон. – И мы, в некотором роде, беглецы. Элли тоже хотели выдать замуж. Только не за старого козла, а за молодого наглеца. Что, в общем-то, ничем не лучше. Пришлось «сделать ноги». Правда, в процессе бегства потребовалось украсть возок и лошадь.

- С которой мы теперь не знаем, что делать – добавила я. - Она же не олень и еды под снегом себе не добудет. А хватит ли у нее сил довезти нас до Западных пределов, мы не знаем. Так что, боюсь, волкам кто-нибудь да достанется. Или – отпущенная лошадь. Или – не добежавшие седоки. Можно, конечно, взять с собой лыжи – их тут в сарае несколько пар. Но на них далеко не уедешь. Да и метель еще не утихла…

- Вот, значит, как? – шут улыбнулся. – Подобное тянется к подобному?

- Точнее, к бесподобному! – проворчал олень и отодвинулся от охапки сена. – Кормите вашу лошадь! Я, и правда, могу себе чего-нибудь найти.

- Ну, ночью никто ничего искать не будет! – сказал мальчик. – Раз надо переждать метель, будем ждать. И думать. Но, как говорится, утро вечера мудренее. Давайте спать ложиться!

  Мужчины уступили мне единственную постель. Лукас и Джейсон устроились на полу возле очага, подстелив «меховушку», которой я укрывалась в санях.

А говорящий олень расположился у входа так, чтобы никто не смог открыть  дверь.

- Так и дуть будет меньше, – хмыкнул он. – И любой злодей передумает в дом заходить.

- Конечно! – хихикнул мальчик. – Особенно, если ты спросишь: «Кто там?»

  Они уснули моментально – и Джейсон, и Лукас – оба измученные дорогой. Даже наш необычный сторож скоро ровно задышал и отключился. Одной мне никак не засыпалось на новом месте. В маленькой комнате было немного душно, но постель оказалась холодной. И я долго вертелась, пытаясь хоть немного согреться. Потом сообразила, что шубейку и одеяло надо просто поменять местами. И, что спать одетой гораздо теплее. Интересно, а что будет утром, когда очаг окончательно погаснет? Впрочем, даже эта избушка все же лучше, чем застрявший в сугробе возок. Стоило мне закрыть глаза, как начинали мерещиться волки. Сколько их было – в той промелькнувшей стае?

Штук восемь? Нам бы хватило и одного! Пожалуй, я немного погорячилась, отправившись в опасный путь, не прихватив никакого оружия.
Но при мысли о том, что мне пришлось бы выйти замуж за Густава, даже волки начинали казаться лучшими друзьями! Что-то мне пока вообще не хочется замуж! Даже за Роберта. К взрослой жизни надо привыкать постепенно. А у меня все пошло кувырком слишком внезапно. Всего несколько дней назад я чувствовала себя ребенком. И вдруг – бац! И в перспективе – семейная жизнь и Северное Королевство в придачу!

  При слове «ребенок» в голове тут же выскочило слово «ключ» - и я опять встревожилась. Если я и есть – тот самый ключ, то вполне понятно, почему тетушка хотела побыстрее посадить меня на свой трон. И не выпускать меня с Севера! Для всеобщего блага.   Еще бы! Каждому Лорду захочется иметь Ключ, отпирающий любую Запертую землю и дающий  небывалую силу магии!  Все Лорды захотят меня использовать в своих целях и опять передерутся. И мир снова окажется на грани гибели!
Но ведь и в наших краях вполне могут случиться какие-нибудь местные маги и волшебники! Вон – даже у бывшего поваренка есть способности. Да и  вдруг  семейка моего не состоявшегося жениха тоже кое-что умеет! Не-е-ет, надо уносить ноги! И, чем скорее, тем лучше! Надо будет утром спросить у Рудольфа – не знает ли он тайных троп  в обход пограничных постов? Все-таки стражу могли предупредить, а возвращение во дворец в мои планы совсем не входит! Потому, что другого случая убежать у меня уже не представится!
 Как бы узнать – что думают во дворце о моем  исчезновении? Догадался ли кто-нибудь о том, что и Джейсон пропал не случайно? Может, стоит отправить Лукаса в город? Заодно и лошадку вернет. В смысле, отпустит рядом с городскими воротами. Там, наверняка, найдутся желающие дать приют одинокому животному. А в наш возок вполне можно запрячь говорящего оленя. Даже, если волки снова возникнут на горизонте, к рогатому они вряд ли посмеют сунуться…
А еще Лукасу можно выдать с собой лыжи.  Он потом на них до границы доберется. И надо поваренка спросить – не осталось ли у него денег, которыми шут мог бы расплатиться с тем, кто захочет довезти его до Западного Королевства? Тоже вариант. Путешествующий артист ни у кого не вызовет подозрений…

  Я, наконец, кое- как согрелась и начала дремать. Но, после мелькнувшей  мысли о «путешествующих», неугомонный мозг подсунул мне странную картинку. Какой-то горящий костер. И одинокий путник. Издалека похожий на охотника за артефактами. Я попыталась сосредоточиться и представить себе Армана. Но вместо фигуры, увидела его синие глаза.
- Итак, девочка пропала…- услышала я знакомый голос. – Инге места себе не находит. А я…неловко признаться, но я даже испытываю облегчение. Сто раз уже пожалел, что предложил Инге поехать со мной! Что я могу предложить ей? Бесконечные скитания? Тревоги и опасности? Ночевки на голой земле под холодным небом?  Инге выросла в прекрасном замке, окруженная слугами, готовыми выполнить любое ее желание. А у меня порой и куска хлеба не бывает. Вправе ли я подвергать свою любимую таким испытаниям? И во что превратится тогда наша любовь? В ненависть? В череду горьких взаимных упреков?  И потом – мы с Инге умудрялись поссориться даже во время наших недолгих свиданий в замке. Увы! Противоположности притягиваются, но не проживают вместе счастливую жизнь. Значит, пусть все остается, как прежде…

И тут же, помимо моей воли, мне представились глаза тетушки. И я снова увидела арфу под снегом, услышала печальный звон ее струн.
- Я хотела изменить судьбу, написанную для меня Богами, – голос Ингриэн был полон невыразимой  грусти. – И жестоко за это поплатилась! Увы, в мире  нет для меня иного места, чем трон Властительницы Севера. Что ж, да будет так!  И лишь одна мысль терзает меня: где Элейна? Кто осмелился похитить ее? А ведь я обещала матери девочки заботиться о ней…
  Я тряхнула головой, прогоняя картинку. Значит, тетушка останется в замке? Похоже, она смирилась с тем, что никогда не сможет быть вместе с Арманом. Мне опять стало немного жаль Ингриэн. Но для нас с Джейсоном такое положение дел – редкостная удача! Хотя тетушка, должно быть, отправит своих солдат на наши поиски. Сказала же она, что обещала моей маме заботиться обо мне. Моей маме… Которую я совсем не помню. Эх, загадки, загадки! Слишком вас много для одной растерянной девчонки.

Проснулась я поздно. Джейсон-Джонни уже умчался проведать бедную лошадь. Лукас – разжигал очаг. А Рудольф – шумно вздыхал у порога.

За маленьким подслеповатым окном по-прежнему кружил снег, заметая все вокруг. Вот и хорошо. Значит, следы наших  саней тоже исчезнут под белым покрывалом. Дрова у нас пока есть, еда – тоже. Можно спокойно отсидеться в тишине. И подумать о том, что делать дальше. Тем более, что в нашей разношерстной компании я – вообще лишнее звено. Каждый из троих может о себе как-то позаботиться. Мальчик – умеет лечить и готовить. Шут – петь песни и смешить публику. Даже олень и тот способен себя прокормить. Одна я – ничего не умею. Впору встать на рынке и кричать:

- А вот «усилитель магических способностей»! Налетайте, господа маги! Кто там желает вечной жизни, несметного богатства или власти над всем миром?..
  Я вздохнула, нашла какое-то подобие полотенца и отправилась в сарайчик привести себя в порядок. Потом мы завтракали. Я грела руки о кружку с горячим чаем и ломала голову над тем, как начать разговор. Но Лукас меня опередил. Он внимательно посмотрел на нас и вдруг сказал:

- Вижу, ребятки, вы чем-то озабочены. Не буду задавать лишних вопросов, но хочу дать вам несколько добрых советов.  Живите с ровным превосходством над жизнью — не пугайтесь беды и не томитесь по счастью. Протрите глаза, омойте сердце и выше всего оцените тех, кто любит вас, и кто к вам расположен. Всякое восхождение мучительно. Всякое перерождение - болезненно. Но впереди – так много нового и неизведанного!

- Ага – хмыкнул из своего угла Рудольф. – Главное - не обижайте тех, кто вас любит. Они и так вляпались!