Сани остановились во дворе замка, и мы с Робертом разошлись по своим покоям. Какое-то время я бесцельно ходила по  комнате из угла в угол, перебирая в памяти все радости и тревоги этого странного, противоречивого дня. Требовалось время, чтобы все, как следует, осмыслить. Самая большая радость, это, конечно, встреча с Робертом. Теперь у меня есть настоящий друг! Правда, Роберт скоро покинет Север, но ведь он обещал  вернуться за мной.
Я вздохнула и покачала головой. Потом достала из кармана серебряный медальон в виде раковины. Подарок Роберта был прямым намеком на наше скорое обручение. Вопрос только: обрадуется ли тетя этому событию? Да и в речах юноши о нашей свадьбе, как о практически решенном деле, мне нравилось далеко не все. Во-первых, втягивать наследника Юга в разборки лордов Севера – попросту некрасиво. Сегодня Роберту и так крепко досталось от мерзкого Густава. Кто знает, что начнется потом, если наша помолвка все-таки будет официально объявлена?

А во-вторых… На словах вся эта идея с женитьбой ради спасения девушки выглядит очень романтично. А на деле, мне кажется, что юноша до конца не понимает, на какой поступок отваживается. Связать  свою жизнь с незнакомкой, неясного происхождения, да к тому же потерявшей память! Конечно, на этот поступок Роберта толкает его благородная рыцарственная натура. И, чего греха таить,  мальчишеская пылкость. Но я не могу принять от него такую жертву! Да и мы с ним, честно говоря, слишком молоды, чтобы всерьез рассуждать о будущей семейной жизни. Роберт то и дело повторяет: «Может быть, ты полюбишь меня?» А что такое любовь? Может ли она вырасти из дружеского участия, из душевного тепла и взаимопонимания? Пока я испытывала к Роберту только эти чувства. Но все еще может измениться!  В конце концов, как он справедливо заметил, у нас впереди  целых два года.
Я улыбнулась, надела медальон и подошла к зеркалу. Мне показалось, что за этот день я сильно изменилась, стала старше и смелее. Взгляд  девушки в зеркальной глубине был напряженным, но твердым. На бледных обычно  щеках сиял здоровый румянец. Я взяла гребень, провела  зубцами по волосам, чтобы заплести на ночь косу.

И испуганно ахнула! Золотой венец наследницы Севера исчез бесследно! Ничего себе, финальный аккорд всех сегодняшних неприятностей! Так, спокойно! Надо подумать, где я могла его потерять? В санях я поправляла капюшон шубки. И никакого венца у меня на голове уже не было. Значит, я потеряла его в оранжерее, когда мы с Робертом прятались от Марджиса в миртовых зарослях. Точно! Я еще стукнулась там головой о ветку. Значит, надо снова бежать в оранжерею, пока тетя не велела мне вернуть украшение обратно в замковую сокровищницу.
Только я додумала эту мысль, как дверь распахнулась, и резкий голос старшей горничной сообщил мне, что леди Ингриэн ожидает меня в  кабинете. Ох, ну до чего же все не вовремя-то! И что я ей отвечу, если она спросит про потерянный венец?
Однако, ни о чем таком тетушка меня не спросила. Она даже не стала задавать  вопросы о причинах драки, разыгравшейся сегодня на площади. Устало опираясь рукой о стол и глядя куда-то в сторону, леди Ингриэн печально произнесла:
- Я позвала тебя, Элейна, чтобы сказать  одну очень важную вещь. Властительница обширных земель должна стать суровым деспотом прежде всего для самой себя! Это значит, в выборе любого решения ты должна руководствоваться  холодным рассудком, а не чувствами. Ты должна научиться заглушать голос сердца, когда занимаешься   государственными делами. И – да! Не бояться проявлять жестокость в нужный момент. Только так можно стать настоящей правительницей! Только так можно выжить в этом холодном мире! Девочка моя, чем скорее ты это поймешь, тем лучше будет для тебя. Отбрось юношескую наивность, забудь детские мечты! Тогда ты сможешь править Севером твердой, недрогнувшей  рукой. И все лорды почтительно склонят головы перед твоим троном.
Я, послушно кивая, внимала этим речам. А сама в этот миг думала совсем о другом:
- Ах, вот как, дорогая тетя! Значит, надо заглушить голос сердца и забыть о чувствах. Как это делали вы  все годы вашего правления, не так ли? Только что-то  выглядите вы не слишком счастливой!  И, судя потому, что не вышли до сих пор замуж, по-прежнему храните верность «юношеским мечтам». То есть своему Арману! Так зачем же вы говорите мне одно, а сами поступаете совсем иначе? Это похоже на сознательную ложь!
Я злилась на тетушку и, одновременно, мне было очень грустно. Все-таки Ингриэн спасла меня тогда на суде. И пять лет растила в замке, как родную дочь. Была со мной неизменно  добра и ласкова. Но теперь ее навязчивое стремление как можно скорее передать мне престол Севера, чтобы устроить  личное счастье, смахивало на предательство.
Хотя есть еще надежда, что у меня просто разыгралась подозрительность.

А все слова тети – ее очередное поучение на тему: «Как стать настоящей Властительницей и выжить среди придворных интриг». Да ей об этом научный трактат давно пора написать!
Тут я не выдержала и глупо хихикнула, представив как ярмарочный торговец, размахивая своим лотком,  кричит на всю площадь:
- А вот кому научное пособие для подлых лордов, хитрецов и интриганов? Подходите, господа  негодяи, не стесняйтесь!  Всего за пару монет – весь курс выживания при дворе! Будущим тиранам – скидка!
Я уже не просто хихикала, а тряслась от еле сдерживаемого смеха. Тетя изумленно уставилась на меня:
- Что с тобой, Элейна? Ты хорошо себя чувствуешь?
- Хорошо, только я очень устала. Можно я пойду к себе, тетя Ингриэн?
- Да, конечно, девочка моя. Но завтра мы продолжим этот разговор…
Спать я, конечно, не легла. Дождалась, пока наступит глубокая ночь, и затихнут все шаги в коридорах замка, и пробралась в оранжерею.

От  волшебного хрусталя ее стен исходило мягкое серебристое сияние, так что мне не приходилось пробираться в темноте на ощупь. Я довольно быстро дошла до места с апельсиновым деревцем и нырнула в многострадальные миртовые заросли. Венец оказался там, где я и предполагала. Я спрятала украшение за пазуху и только собралась вылезти из кустов,  как вдруг услышала приближающиеся быстрые шаги и чей-то голос. И на этот раз это был явно  не Марджис. Синеглазого обладателя низкого, хрипловатого тембра  я видела прошлой ночью в покоях тетушки. А теперь странная пара зачем-то  пожаловала в сюда.
Я забилась вглубь зарослей и сжалась в комочек, стараясь, чтобы ни одна веточка предательски не хрустнула. Подслушивать, конечно, нехорошо. Но у меня, кажется,  появился  реальный шанс узнать об истинных планах леди Ингриэн.
Мужчина и женщина остановились под кроной апельсинового деревца. Судя по внешнему виду охотника за артефактами, вчерашнее загадочное исцеление пошло ему на пользу. Арман выглядел бодрым и вполне отдохнувшим. Одет он был теперь, словно заправский путешественник: в черную рубашку и кожаный жилет  с множеством застежек и потайных карманов. Ингриэн, избавившись от короны и мантии, в простом белом платье и с распущенными волосами, смотрелась совсем, как  юная девушка. Искатель приключений обнял мою тетю, поцеловал, а потом тихо спросил:
- Так ты решилась, Инге? Или все-таки нет?
- Колеблюсь, как чаши весов, Арман.  - Ингриэн виновато улыбнулась.

– С одной стороны я давно готовлю девочку к тому, что ей придется править Севером. С другой – обрушить на неопытного ребенка все тяготы и опасности   управления государством – сущее безумие!
- Ну, ты же сама говорила, что сэр Фальстер, будущий регент – надежен, как скала и одновременно хитер и подозрителен, как старый лис. Он будет девочке верной защитой и хорошим советником на первых порах.
- Это верно, но я все же волнуюсь за Элейну.
- Есть простой и древний способ устроить судьбу девушки – выдать ее замуж за хорошего человека. Разве у тебя нет никого на примете среди местной аристократии?
- Есть - охотно кивнула Ингриэн. - Лорд Хансен сказал, что  будет во всем поддерживать мою девочку, когда она взойдет на трон. А его сын, юный Густав так  трогательно любит ее. Представляешь, этот милый юноша откровенно признался мне, что приревновал Элейну к наследнику Юга. Потому и затеял  ту драку на площади. Ах, молодость, молодость!

Я сжала кулаки, отчаянно борясь с желанием выскочить из миртовых зарослей и,  заорав  в голос, поведать этой парочке всю правду о Густаве и его подлой семейке! Но понимала, что этим ситуацию не исправлю, а только запутаю еще больше. Слишком уж многое придется тогда объяснить. В том числе и почему я прячусь тут, и отчего нисколько не удивляюсь, видя тетушку в объятиях мужчины, внешне очень далекого от аристократических кругов.
Тем временем интересный разговор продолжался.
- Так значит, все в порядке, Инге. Тогда, что же держит тебя здесь?
Ингриэн не ответила. Только прижалась к плечу мужчины и тихо вздохнула.
Арман погладил ее по волосам:
- Кажется, я догадываюсь. Тебе нелегко расстаться с ролью всемогущей Властительницы Севера и стать простой подругой искателя приключений.

Я правильно понял, Инге?
- Нет, все совсем не так! – хозяйка замка высвободилась из объятий мужчины  прошлась туда-сюда вдоль кустов, нервно сжимая руки.
- Бремя власти давно уже тяготит меня. Я приняла титул Властительницы Севера, когда была не намного старше  Элейны. Причем по устоявшейся традиции, никто из родителей даже не спросил меня: хочу ли я этого? И вот уже больше десяти лет я правлю этим краем. Хочется надеяться, что мудро и справедливо. Но с каждым годом я все больше и больше завидую юным служанкам, любезничающим с солдатами из моего гарнизона. Простым горожанкам, которые выходят замуж, ведут нехитрое хозяйство, растят детей…

Ингриэн неожиданно всхлипнула.

- Светлые боги!  Арман, когда я чуть не потеряла тебя в прошлую ночь, с моего сердца словно бы спали ледяные оковы! Я поняла, что земли, титул, власть – ничто по сравнению с возможностью быть рядом с любимым мужчиной. И надо ловить и преумножать каждую такую минуту, каждое мгновение счастья!
- Так зачем же дело стало? – улыбнулся охотник за артефактами. – Передай корону девочке, и тронемся в путь. Хотя… постой! – мужчина тревожно сдвинул брови. -  Ты же прирожденная северянка!  И даже после передачи власти не сможешь покинуть этот край. Такова, как известно, проклятая воля Богов. Или ты знаешь какой-то способ обмануть их?
- Обмануть Богов невозможно, Арман - тетя грустно вздохнула. - Но мне не составит никакого труда покинуть Север. Дело в том, что я – Нить!
Искатель приключений изумленно посмотрел на Ингриэн. Тетушка продолжала:
- Да, такое случается в семьях Властителей, хотя и крайне редко. Поэтому родители вручили мне Венец Севера, едва мне исполнилось шестнадцать. Чтобы привязать к этому краю. Наверно, поэтому все годы правления я отчаянно тосковала по далеким, никогда  невиданным мною землям.
- Наверно, поэтому ты влюбилась в безродного бродягу, которого твои солдаты подобрали на снежной равнине. После очередного неудачного похода за артефактами…

Арман снова обнял Ингриэн.

– И я люблю тебя, девочка моя. Ну, а раз ничто не мешает нам быть вместе, передавай Венец своей племяннице и, не мешкая, отправляйся в путь. Дело в том, что я не могу задержаться здесь надолго. На Лазурных берегах мне необходимо оказаться  меньше, чем через месяц. Иначе там начнется время больших штормов, и я не смогу попасть в заветную пещеру с раковиной.
- Ты прав, Арман. Я не стану дожидаться совершеннолетия Элейны  и передам ей титул и Венец Севера в ближайшие дни.
Ингриэн помолчала и тихо добавила:
- Есть еще одна причина, по которой я хочу, чтобы девочка как можно скорее  заняла мой трон. Когда-то в ранней юности я знала семью Элейны.

И знаю, какая трагедия произошла с ней. Возможно, это чересчур жесткое решение, но для нас с тобой, для Севера и для всего нашего мира будет лучше, если Элейна навсегда останется здесь!  А Венец Властителя, как известно, привязывает к Запертой земле не хуже, чем исполнившиеся восемнадцать лет.
- Не буду задавать тебе лишних вопросов, Инге, - озадаченно протянул Арман. - Как Властительница, ты, наверно, знаешь, что делаешь. Но... неужели твоя племянница обладает какой-то невиданной магической силой опасной для нашего мира?
- Нет, совсем не обладает, – покачала головой тетушка. – Тут дело в другом. Когда-нибудь я тебе обязательно все расскажу. Но сейчас уже слишком поздно.
- Это верно. Поздновато для праздничного ужина по случаю твоего освобождения от бремени власти, - улыбнулся охотник за артефактами.

– И все-таки отпраздновать грядущее событие стоит! А раз уж у нас нет ни накрытого стола, ни бокалов с вином…
Он подмигнул тетушке, подошел к дереву, потянулся и сорвал два апельсина.
- Пусть  золотые плоды Юга станут для нас в этот миг чашами на свадебном пиру. За тебя, Инге!  - Арман надкусил сочный плод.
- За тебя, родной мой! – Ингриэн последовала его примеру. - Ну вот, ворую плоды в собственной оранжерее. Видели бы меня мои подданные!
- Привыкай к жизни подруги искателя приключений! – Мужчина доел апельсин, рассмеялся, подхватил тетушку на руки и закружил ее по оранжерее. Счастливый смех  и веселые голоса затихли вдали.
Я пока не спешила выбираться из зарослей. А в голове бушевала целая буря.
- Да-а,  видно, что тетя Ингриэн и этот Арман по-настоящему  любят друг друга! И я охотно бы пожелала им счастья, если бы их счастье не оборачивалось для меня таким горем! Быть навсегда привязанной к Северу! Выйти замуж за ненавистного Густава! А что – дальше? Тот самый бокальчик с ядом?!  Жаловаться тетушке и пытаться  ей  что-то объяснить -  бесполезно. Она увлечена своими чувствами и просто не захочет меня выслушать. Кстати, что это за странная фраза про мою семью? И про трагедию, которая с ней произошла? Будь у меня  немного времени, я бы попыталась хоть что-то об этом узнать. Но времени нет! Ингриэн обещала передать мне Венец Севера в ближайшие  дни. Остается только одно – бежать!!!!