Хм! Легко сказать - бежать! Но – как? И – куда? Собственно, у меня – ни саней, ни денег. Одна радость, что меня в городе не все в лицо знают.

Подданным известен правитель текущий, в лучшем случае – предыдущий. Да и то, исключительно тем, кто на свете живет долго. А таких в наших суровых землях не так уж и много. О преемнике обычно не догадываются. Да и что это меняет, если ты в курсе – кому корона перейдет? Интрига в том, что порой и лорды до последнего не догадываются – кто им на голову упадет…

Но отсутствие известности  – тоже не слишком поможет. Вот явлюсь я к какому-то ювелиру со своими колечками (этого добра хватает!) – с целью их продать – так тут же спросят: где взяла? Не украла ли? И что я скажу?

Нет, ювелир-то знакомый есть – с придворным мастером этих дел я дружбу вожу. И даже иногда, втайне от тетушки,   продаю ему свои колечки – когда хочу любимой горничной подарок сделать на день рождения или какой-нибудь семейный праздник. Но, одно дело купить на вырученные деньги меховые рукавички или хорошенькое ожерелье – и совсем другое – приобрести сани.

Эти мысли вихрем пронеслись у меня в голове прежде, чем тяжелая дверь в оранжерею успела захлопнуться. Я выползла из своего укрытия, едва не забыв забрать злополучный обруч. Хотя, почему сразу – злополучный?

Если бы я за ним не прибежала, то и ничего бы не узнала. Теперь мне точно известно, что  леди Ингриэн мне не родственница. И то, что я непременно стану  Властительницей, она уже решила за меня. Точно так же, как с ней в свое время поступили ее родители. Но в отличие от юной  Ингриэн, я с этим не смирюсь!

Я доплелась до своих покоев и рухнула на постель. Но заснуть так и не смогла. Стоило закрыть глаза, как мне начинал мерещиться мерзкий Густав.

- Добро пожаловать! – с гадкой ухмылочкой говорил он, открывая дверь в свою спальню…

- Не-е-т! – кричала я и тут же просыпалась.

  Бокальчик с ядом уже начинал казаться мне лучшим свадебным подарком…

То ли от грустных мыслей, то ли от жарко натопленного камина у меня разболелась голова. Я встала и подошла к высокому окну, собираясь его открыть. Было слышно, как с той стороны рамы воет ветер. Налетевшая метель словно сошла с ума. Даже высокие ели гнулись под сильными ударами стихии. Внезапно порыв ветра швырнул в окно такое количество снега, что вздрогнули рамы.

- А каково сейчас в дороге? – с ужасом подумала я, отшатнувшись. – Силы небесные! Что ж мне делать-то?!Так, стоп! Без паники! Человек беспомощен до тех пор, пока рядом нет надежного плеча! У меня же есть Роберт! Надо будет утром обязательно с ним посоветоваться. Даже, если он не сможет взять меня с собой, у него получится купить сани и придумать какой-нибудь план!

Парадный завтрак я благополучно проспала, все-таки забывшись под утро тяжелым сном. Ну, и хорошо! Видеть никого не хочу! Не знаю – смогу ли я простить леди Ингриэн? Пожалеть – да. Посочувствовать – наверное. Но не более того…

Горничную, пришедшую узнать – что случилось, я отправила обратно. Сказавшись больной. Пусть завтрак мне принесут сюда. И пришлют с ним моего мелкого приятеля. Джейсон всегда торчит у меня в комнате, когда я не здорова. Под его веселые байки мне удается запихать в себя хоть какую-то еду. И все это знают. И не препятствуют. А, когда мальчик придет, я придумаю  с каким поручением отправить его к Роберту.
Но  оказалось, что это и не нужно…

- Ты чего сегодня, как в воду опущенный? – спросила я поваренка. – Опять ляпнул что-то не то господину учителю? Или он все-таки успел нажаловаться  твоей матушке?

  Мальчик сопел, вздыхал и молчал.

- Ну, что случилось-то? Рассказывай! Больных нельзя беспокоить, между прочим. А я из-за тебя волнуюсь…

- Потому и молчу, что беспокоить нельзя, – вздохнул Джейсон.- Я даже не уверен, что эта записка предназначена тебе, то есть вам, леди Элейна…

- Какая записка? Так, быстро рассказывай все по порядку! И прекрати говорить мне «вы». Ты же знаешь, что я этого не люблю. И посторонних ушей здесь нет.

- Хорошо. Рассказываю. Утром, перед работой я всегда кормлю собаку. Ну, ты знаешь, какую. Она же ничья и всегда голодная. Так вот, сегодня я обнаружил, что на ней надет ошейник. А к нему привязан кожаный мешочек…

- И что там было внутри? – нетерпеливо крикнула я вполне здоровым голосом.

- Записка… Правда, в ней не стояло имени… Но мне, почему-то, показалось, что передать ее нужно …тебе.

  И он протянул мне сложенную бумажку.

- Джейсон! – было написано мелким летящим подчерком. – Это Берт. Меня все-таки выгнали, причем ночью. Но я обязательно вернусь! Ты знаешь, кому об этом надо рассказать…

  Я почувствовала, как внутри меня все заледенело. Его выгнали! Ночью! Вместе с больным менестрелем! В такую метель, что даже рамы едва выдерживали натиск ветра…

Да уж, не хочу я быть такой же бессердечной! Не будет вам счастья, тетушка! Слишком много зла вы натворили. И не важно – из каких целей… Говорят, что благими намерениями дорога в Ад вымощена…

- Это конец, – пробормотала я.

  И заплакала.

- Чему – конец? – растеряно спросил Джейсон.

- Всему. Дружбе. Надеждам. Счастью…Я надеялась, что Роберт мне поможет. А теперь – его нет. И здесь – нет. И, может статься, что и нигде… Ты же знаешь наши зимы… Даже северяне не всегда могут пережить такие лютые морозы. А тут – южанина в метель выгнали. Как ту собаку…

  Мальчик тяжело вздохнул.

- А чем он мог тебе помочь? Что-то случилось?

- Да. Причем много. И все – очень плохое. Только никому не слова!

  И я вкратце пересказала поваренку все, что услышала в оранжерее. Конечно, он в моих бедах не помощник, но хоть выслушать-то меня может. Мне же даже пожаловаться больше некому…

- И ты хотела, чтобы Роберт помог тебе сбежать?

- Да. Я же не могу уйти отсюда пешком. Хотя, по правде говоря, лучше в лесу замерзнуть, чем за Густава замуж выйти!

  И я брезгливо передернула плечами.

- Но  куда ты поедешь?

- Не все ли равно? На Восток. На Запад. Или – на Юг. Хотя нет, на Юг как раз нельзя. Если тетушка сообразит, что Роберт мне друг, то именно там и станет меня искать…

- Нужны сани…

- А то я не знаю! Конечно, нужны! Вот только взять негде.

  Джейсон помолчал, походил по комнате, потом вернулся, посмотрел на поднос с едой. И улыбнулся.

- Я знаю – где взять!

  И снова замолчал. Но глаза его подозрительно радостно заблестели.

- Ну? Не тяни кота за хвост – говори!

- Ты, наверное, знаешь, что раз в неделю меня посылают на рынок – привезти продукты для кухни. Выдают деньги, список и сани с возницей. Господин главный повар не любит заниматься этим сам. Но говорит, что у меня хорошо получается торговаться на рынке…

- И что нам с этого?

- А то! Что пока я хожу по рынку, возница торчит в таверне. И, как правило, успевает там набраться. Потому  что покупка продуктов – дело  долгое. Я не могу купить все сразу, а тем более – унести. Так вот, пока он будет пить свое пиво, мы с тобой можем тихо уехать на этих санках. Я умею ими управлять. Надо только, чтобы ты смогла выйти из замка.

- Идея не плохая. Но есть одно «но».

- Какое?

- Перед праздником ты уже ездил на рынок. И привез кучу всего. Я помню, что тебя даже на урок не отпустили – надо было еду таскать. Так что ты еще недели две никуда поехать не сможешь. Всего и так полно.

- Ну, не так уж и полно. ВОроны -гости больше половины сожрать успели. От бесплатного угощения кто ж откажется? А то, что осталось, можно быстро привести в негодность.

- То есть?

- Ну, на улице же мороз. А дверь в погреб можно и не закрыть…

- Но тебя же за это выдерут!

- Ну, выдерут. Не первый раз. И потом – все равно кому-то надо ехать на рынок. А кроме меня – некому. Так что сильно стараться не будут.

- Я подумаю над твоим предложением. Но  куда я тебя потом дену? Даже  если мы с тобой благополучно доберемся до западной границы, которая ближе всего, как ты вернешься?!!

- А зачем мне возвращаться? – хитро улыбнулся мальчик. – Я тоже хочу путешествовать!

Я  откинулась на подушки, прикрыла глаза и вспомнила, как леди Ингриэн плакала у ложа своего раненого искателя приключений. А ведь тогда я искренне пожалела ее. Потому что увидела перед собой не суровую Властительницу, а несчастную влюбленную женщину.

Вот только ради своей любви Ингриэн, оказывается, готова хладнокровно топтать и коверкать чужие судьбы. Ладно, я – сирота без роду, без племени. Но о чем она думала, выбрасывая за порог, навстречу бушующей стихии, сына Лорда Юга?! Не боится разрыва дипломатических отношений?

Не успела я додумать эту мысль, как тетушка ворвалась в мою комнату, подобно снежному вихрю. Глянула на мальчика, гневно вскинула бровь, и Джейсона, как ветром сдуло. Ингриэн бросила на меня мрачный взгляд.

Я обратила внимание на то, что выглядит моя тетушка не лучшим образом. Лицо бледное и уставшее, под глазами темные круги, прическа растрепана. Ничем не похожа на беззаботную влюбленную, какой она была этой ночью в оранжерее. Впрочем, жалеть ее я уже больше не хотела.
После пары секунд молчания леди Ингриэн резко произнесла:
- Элейна, я же говорила тебе, что будущая Властительница должна уметь сдерживать сердечные порывы. Твое неразумное кокетство, твои пылкие взгляды, которые ты дарила поочередно то юному лорду Густаву, то наследнику Юга привели к тяжелому дипломатическому конфликту.
Я – «дарила взгляды» Густаву?! Та-ак! Похоже, тетушке кто-то здорово запудрил мозги. И, кажется, я даже знаю – кто! Тише, Элли! Будь спокойной и хитрой. Пока ты ничего не можешь изменить, так что – слушай дальше.
Я опустила глаза, изо всех сил изображая раскаяние, а тетушка продолжала гневную речь:
- Густав искренне полюбил тебя, Элейна! Вчера вечером он сам признался мне в этом. Драку на площади юноша затеял из-за ревности. Но – Роберт! Этот мальчишка повел себя просто подло! Презреть  законы гостеприимства! Броситься с кинжалом на безоружного противника! Да-да, Элейна, лорд Хансен все рассказал мне. Оружие нашли в снегу его воины.
Я снова почувствовала, как в груди вырастает ледяной комок. Роберта грязно оклеветали! И самое страшное – я ничем не могу опровергнуть эту клевету. Ингриэн просто не станет меня слушать. Но все же я произнесла вслух еле слышно, сдавленным голосом:
- И поэтому вы выгнали южанина  из замка ночью? В мороз и в метель?! Что скажет Повелитель Юга, если узнает об этом?
- Так потребовал лорд Хансен. Он самый влиятельный из владык Севера. Фактически – моя правая рука. Я не могла не удовлетворить его требование!

Голос тетушки журчал и струился, как ручей, освобожденный от ледяного гнета. А меня внезапно бросило теперь уже в жар. От ужаса! Потому что я вспомнила: леди Ингриэн, как потомственная Властительница Севера, в совершенстве владеет магией холода! И ей бы ничего не стоило наслать убийственный мороз на Роберта и его спутника. Или сделать так, чтобы ледяная гладь замерзшего озера под их санями треснула на сотни осколков, погребая несчастных путников в своей черной бездне. А вдруг она так и поступила?! Вдруг страшный снежный буран прошлой ночи – дело рук моей тетушки?! Или все же она не такое чудовище? Как узнать правду?! О чем на самом деле Властительница  думает сейчас, говоря мне такие правильные и вроде бы мудрые слова?! Я подняла голову и посмотрела в холодные серые глаза леди Ингриэн. И вдруг вся комната стронулась  места и поплыла перед моим взором. Я увидела…снегопад.