Огромные, белые хлопья снега кружились посреди какого-то ледяного зала без потолка и падали на золотые струны большой арфы, стоящей в центре этого странного чертога. Струны грустно звенели, и в этом звоне я услышала голос тетушки, твердивший взволнованно и быстро…

- Я не могла поступить иначе! Даже если случится самое худшее, Повелитель Юга ничего не узнает! Он должен был сто раз подумать, прежде чем отпускать в путешествие этого юного сумасброда! Пусть теперь Светлые Боги решают судьбу мальчишки. Я не желаю ему зла. Но лучше бы ему никогда не возвращаться в наши края!

  Ой! Я, что – прочитала тетушкины мысли? Но – каким образом?!

Я ничего не ответила, но, видимо, мое молчание было красноречивее любых слов. Потому что леди Ингриэн провела руками по лицу и устало сказала:
- Девочка, не считай меня чудовищем. Я распорядилась дать наследнику Юга и его спутнику хороший экипаж, крепких сытых лошадей и вдоволь продуктов в дорогу. Запомни, Элейна, все это и называется – политика. Судьба Властителя – быть постоянно между двух огней и выбирать из двух зол – меньшее.

Я запомню, тетя. То, как власть уродует человека и превращает его в лицемерного оборотня. Интересно, а если бы этот самый Хансен потребовал, что бы вы так же вышвырнули из замка в снежную бурю своего Армана?! Что бы вы запели тогда, Властительница Севера?
Мой печальный вид и полные слез глаза Ингриэн, похоже, приняла за искреннее раскаяние. Потому, что тут же присела рядом  и погладила меня по волосам. Я еле сдержалась, чтобы не шарахнуться в сторону.
- Ах, Элейна, милое мое дитя! Не так я хотела поведать тебе  главную в твоей жизни новость. Но иного выхода нет. Послушай, девочка моя, приближается долгожданный час твоей коронации. Да-да, очень скоро ты примешь от меня титул и Венец Властительницы Севера. Конечно, многие лорды скажут, что новая королева еще слишком молода и неопытна. Но у тебя будут надежные защитники и союзники. Сэр Фальстер охотно согласился стать регентом на ближайшие два года, пока тебе не исполнится восемнадцать. А Лорд Хансен готов во всем поддерживать тебя. Ну, разумеется, при условии, что ты станешь супругой его сына Густава. Однако, это условие вовсе не такое тяжкое. Юный лорд умен, воспитан и от всей души надеется, что ты полюбишь его.
Я до боли сжала кулаки. Эти же самые слова мне сказал  Роберт, когда мы прощались с ним во дворе замка. Тогда я подумала, что испытываю к юноше лишь теплое дружеское участие. Но теперь мое сердце сжималось от страха и тревоги за него. И сквозь нарастающее отчаяние пробивалось новое чувство: сильное, светлое,  заставляющее меня раз за разом вспоминать улыбку Роберта, ясный блеск его серых глаз, тепло его рук, когда он кружил меня в танце или обнимал за плечи.  Пока что я не могла дать имени этому чувству. Но понимала, что это уже – нечто большее, чем дружба.

Молчание затягивалось. Ингриэн теперь смотрела на меня строго и вопросительно. Я собрала в кучку всю свою невеликую хитрость и сказала как можно спокойнее и раздумчивее:
- Мне нужно осмыслить все, что вы сказали, дорогая тетушка.

Коронация и передача власти из ваших рук в мои – очень ответственное дело.

Но мне, как будущей Властительнице Севера, не хотелось бы начинать свое правление с дипломатического конфликта.
Который вы, дорогая тетушка, оставили мне в наследство! - ужасно хотелось добавить, но я сдержалась и продолжала:
- Поэтому хотелось бы немного повременить и с коронацией, и со свадьбой. Пока гонец- Нить не пришлет весточку о том, что наследник Юга благополучно покинул наши северные пределы и достиг иной Запертой земли. Тогда инцидент будет исчерпан, и я смело приму от вас титул и Венец Севера.

Леди Ингриэн просияла от радости.
- Ты рассуждаешь и говоришь, как истинная Властительница, Элейна!

Я счастлива, что мои уроки не прошли для тебя даром! Конечно, мы немного повременим и с тем, и с другим. А пока, хочу с удовольствием отметить, что такое разумное поведение перед лицом столь ответственного события заслуживает отдельной награды. Золотой Солнцеворот прошел и приближается Новый Год. Чего бы ты хотела в подарок, Элейна?
- Свободы! – мысленно крикнула я, а вслух произнесла:
- Ах, ну, как известно, лучшие друзья девушки – это бриллианты. А у будущей Властительницы должно быть много редких украшений, чтобы доказать подданным свое величие. Если бы вы, дорогая тетя, позволили мне на днях посетить лучшие лавки Сведенборга вместе с нашим придворным ювелиром…
- Я все поняла, девочка моя! Конечно, позволяю. Но, согласно правилам этикета, вас будет сопровождать Бригитта – наша старшая горничная.
Мне ничего не оставалось, как согласиться на это условие. И тетя, еще раз  ласково погладив меня по голове, улыбаясь, вышла из комнаты.

 А я начала судорожно думать, что мы с Джейсоном должны успеть сделать за эти несколько дней и какие вещи взять с собой в дорогу. И – как избавиться от Бригитты?
 Впрочем, это не самое главное. Меня больше интересует вопрос – как  я смогла прочитать мысли леди Ингриэн? Какие-то смутные идеи  бродили у меня в голове, но никак не могли оформиться во что-то ясное и понятное. Вполне конкретной пока была только тревога за Роберта. Где он? И что с ним?
Я встала с постели, подошла к двери и повернула ключ в замке. И только потом достала подарок юноши. Захотелось посмотреть на жемчужину. Надо же – сам Повелитель Юга нырял за ней в море! А ведь это очень опасное занятие! Кстати, найти жемчужину считается признаком расположения божественных сил свыше, ведь она принесет богатство, благосостояние, радость и мудрость своему обладателю. А еще этот камень дарит красоту и молодость, укрепляет брачный союз и здоровье человека. Получается, что отец Роберта желал своему сыну именно семейного счастья – раз сделал такой подарок. Хм! А юноша отдал его мне. Значит, он тоже думает, что главное в жизни не власть и не богатство? А, как говорится, личное счастье? Ну, в общем, я и сама того же мнения. Бремя власти – слишком тяжелое. И плата за него – тоже.
Я опять вспомнила замороженных тетушкой разбойников и тяжело вздохнула. Как знать - не прибавились ли к ним еще две певчие души?

Я открыла медальон. Маленькая розовая  жемчужина тихо покоилась внутри. И, казалось, безмятежно спала. Помнится, древние астрологи говорили, что именно такой жемчуг способен защитить от безответной любви? Интересно…

Так, а что у нас в медальоне кроме даров южного моря? На обратной стороне серебряной крышки - миниатюрный эмалевый портрет бывшего владельца. Еще не юноши, но уже не мальчика. Даже узнать трудно. И только глаза – прежние…

- Подожди еще, о самом главном я скажу тебе глаза в глаза, – внезапно прозвучало у меня в голове. А перед внутренним взором плеснули синие волны неведомого теплого моря…

  Голос Роберта был веселым, даже игривым. А я вдруг вспомнила кое-что!
Марджис  говорил о том, что апельсин дает возможность читать мысли! Только, наверное, это происходит не всегда, а только тогда, когда смотришь человеку в глаза! А ведь я смотрела – когда услышала леди Ингриэн! 
А что означают те странные картинки, которые видятся мне всякий раз, когда пытаюсь прочесть чьи-то мысли? Наверное, в них отражается душа человека. Волны доброго моря – у Роберта. Замерзающая под снегом арфа  – у Ингриэн. Но апельсин достался не только ей, но и ее возлюбленному. Интересно, а мысли Армана я смогу прочитать? И все ли три апельсина обладают этими волшебными свойствами? А то, может, действие распространяется только на тот, что достался тетушке и нам с юношей?

Похоже, мне опять следует навестить оранжерею! Но, каким образом я увижу глаза искателя приключений? Ведь даже, если тайные влюбленные снова туда придут, я смогу только услышать их разговор!

Хи-хи! Как бы они себя повели, если бы я внезапно вылезла из миртовых зарослей со словами:

- Господин Арман, мне срочно надо прочесть ваши мысли! То есть, извините, посмотреть вам в глаза.

  Кстати, а какие у него глаза? Я попыталась вызвать в памяти картину ночного происшествия, точнее исцеление раненого охотника. Увиденный  через стекло запертой двери. Вспомнила! Синие у него глаза! Мне даже на минуту показалось, что я в них заглянула.
Сначала я увидела пламя костра, тревожно мечущееся в ночи, и фигуру одинокого путника возле него. А потом услышала!

- Кажется, я совершаю самую большую ошибку в своей жизни, – произнес в моей голове мужской голос.

  От неожиданности я моргнула – и картинка исчезла.
Вот значит, как! Для того чтобы прочитать мысли одного из «пожирателей апельсина», надо либо посмотреть ему в глаза, либо их представить. Нужно иметь это ввиду! И при моей очередной беседе с Властительницей ни о чем крамольном не думать!

Ох! И ведь всего несколько дней назад я горевала об однообразии своей жизни! А теперь на меня свалилось столько, что никакого здоровья не хватает это переварить и осознать! Голова просто раскалывается! То ли от всего услышанного, то ли от ночи бессонной…

Сейчас бы закрыть глаза и проспать хотя бы до ужина! Говорят, что крепкий сон «выключает» мозг и позволяет организму восстановиться. А то, как бы и, в самом деле не заболеть! Послать, что ли, горничную к Марджису за снотворной травой? Лучше бы, конечно, Джейсона – на кухню. За бокальчиком чего-нибудь «успокоительного», но как бы нам обоим за это не попало…

  Словно в ответ на мои мысли, в запертую дверь тихо поскреблись.

Я быстренько спрятала медальон и пошла открывать. Мой дружок Джейсон оказался легок на помине.

- Ушла? – спросил он шепотом.

- Давно, – ответила я, втаскивая его в комнату. – Говори быстро, что ты хотел?  А я прилягу. Голова болит – сил нету!
- Давай сюда  голову, - улыбнулся мальчик. – Я немного умею лечить.

- То есть? – удивилась я.

- Ну, этим… как его… возложением рук. Матушка недавно ухо простудила – так я помог. Может, и с головой получится. Только ты куда-нибудь сядь, а то я не дотянусь.

  Я с готовностью плюхнулась в кресло.

- Вот уж не замечала за тобой магических способностей, – хмыкнула я, убирая волосы со лба.

- Так ведь матушка мне строго-настрого запретила о них говорить! Мой отец, между прочим, был неплохим лекарем. Но, после того, как он замерз по дороге к очередному больному, меня быстренько определили на кухню. Но дома я иногда вспоминаю, что  тоже кое-что умею.

- Извини, я не знала.

- Да ладно, ничего страшного. Кстати, о морозе. Я вообще-то шел к тебе сказать, что погреб я открыл. Так что боюсь, что обеда у вас сегодня не предвидится, а ужин будет скромным. Но завтра меня точно отправят на рынок!

  Я покачала головой.

- Ох, Джейсон, Джейсон! Но ведь сегодня – точно выдерут! Да и что скажет твоя матушка, когда ты пропадешь?

  Мальчик пожал плечами.

- Но ведь иначе мы не сможем достать сани! Не переживай! Я и себя могу лечить. А матушке все равно двоих не прокормить…

- Двоих?

- Ну да. У меня еще сестренка есть. Маленькая. И безо всяких глупостей. Так что матушке будет проще ее вырастить. Тем более что к ней недавно стражник сватался. Он мою сестренку любит, а меня – нет. Зачем я буду им мешать?

- Поэтому ты со мной и бежишь?

- Не только. Мне страсть, как охота посмотреть другие Земли. Узнать – что такое весна и лето? Или, скажем, осень. Вон, в книжке написано: «когда на смену долгой, надоевшей осени приходит сверкающая зима, кажется, что в жизни открылась новая страница». А я и не знаю – почему она может надоесть? Мне вот «сверкающая зима» до смерти надоела! Ладно, хватит болтать, давай голову лечить, пока господин главный повар меня не хватился!

Джейсон приложил ладони к моим вискам. Потом положил одну ладонь мне на лоб, а другую – на затылок. Слегка надавил. Никаких явных примет волшебства  в этом лечении я не заметила: ни серебристого сияния, ни звездочек, ни молний. Но прикосновение прохладных пальцев мальчика к моей пылающей голове было очень приятным. И боль постепенно начала уходить.
- Вот так,  - приговаривал Джейсон, осторожно массируя мне виски, - Сейчас тебе станет легче. Мне еще батюшка говорил: главное найти нужные точки соприкосновения. А его научил какой-то мудрец-Нить с Востока.   Отец объяснял мне, что надо представить, будто твои ладони сделались большие и очень теплые, когда кладешь их на больное место. И будто в них начинают дрожать струнки. Надо только, чтобы такие же струнки отозвались в том, кого лечишь. Зазвучали в такт…
- Значит…у меня зазвучали?
- Не болит больше?
- Нет, вроде.
- Значит, зазвучали.
- А я и не заметила.
- Это необязательно. Главное, чтобы… как это там отец говорил? Ага! Струны души звучали в такт.

  Голова и, правда, прошла. А ужин вышел скромным. Я проснулась отдохнувшей и полной сил. Тетушка даже сказала, что у меня на щеках румянец появился. И пора мне по свежему воздуху прогуляться. Тем более  что метель улеглась. И в город можно выйти.

Я так понимаю, что леди Ингриэн торопится  выставить меня за дверь, чтобы спокойно обсудить свои планы с охотником за артефактами. Ну, у меня на завтрашний день тоже свои планы имеются. О которых я сейчас даже вспоминать не буду!

Для порядка я немного поныла. И покапризничала. Но потом согласилась с тем, что пора мне навестить придворного ювелира. Ведь бриллианты – лучшие друзья девушек. Особенно тех, которые замуж собираются…

Последняя фраза далась мне нелегко – но я справилась. И произнесла ее вполне радостно и беззаботно. Но в глаза тетушки смотреть не стала…