Взявшись за руки, мы кружились в центре площади, хохоча каждый раз, когда оступались на скользком насте и чуть не падали посреди танца. Мне было так хорошо и легко, как никогда в жизни! Скрипки весело звенели, флейта насвистывала озорной мотивчик, а мне уже казалось, что прекраснее этого заснеженного городка и этого веселого праздника, я не видела ничего в жизни! Разве жизнь наследницы Северного престола в стенах древнего Свальдертэлла может хоть на минуту стать такой же светлой и беспечальной?

Но вот музыка стихла. Музыканты  сошли с помоста, чтобы погреться у костра и немного отдохнуть. Воспользовавшись паузой, Роберт ненадолго покинул меня, убежав за пирожками и горячим напитком. Я подняла голову к  темному небу, любуясь отблеском луны, играющим на серебристом шпиле ратуши.

И тут что-то пронеслось по воздуху, больно ударив меня в плечо.

Густав, криво улыбаясь, шел ко мне с противоположного края площади, сжимая в руке очередной снежок. Он сделал бросок, и холодный снаряд пронесся мимо моего лица, едва не ударив меня в щеку.
- Вы испугались? Прошу прощения, леди, это была всего лишь шутка.
Как ни странно, но в голосе противного лорда на этот раз не звучала издевка. Густав подошел ко мне почти вплотную и даже слегка поклонился.
- Леди Элейна, довольны ли вы празднеством, которое устроили в вашу честь эти простолюдины ?
Я бросила на нежданного собеседника весьма хмурый взгляд. Молодого лорда, конечно, нельзя было назвать уродом. Довольно тонкие, хотя  и   слишком острые черты лица, густые светлые волосы. Но вот сочетание таких же светлых бровей и ресниц с очень темными, почти черными глазами, придавало лицу Густава нечто зловещее.
Желая поскорее прекратить этот тягостный  разговор, я резко ответила:
- Во-первых, жители города не мои подданные, а леди Ингриэн. А во-вторых, они устроили этот праздник отнюдь не в нашу честь. В день Золотого Солнцеворота люди славят небесное  светило, которое равно  дарует свое тепло всем: и простолюдинам, и аристократам.
- Сколь занятная склонность к высоким рассуждением в довольно юном возрасте! Густав  криво  улыбнулся.
- Мой батюшка говорит, что плющу мудрости не стоит обвивать цветущие побеги юной розы.  А ученая дева так девой и останется!
- Ну что же, видно, что вы, лорд Густав, послушный сын своего батюшки. Потому, что вас плющ мудрости так и не коснулся. Правда и на розу вы не слишком-то похожи! А ученая дева, по крайней мере, в состоянии отличить цветок от чертополоха.
Неприятный собеседник слегка опешил, но потом расхохотался. Правда чересчур громко для того, чтобы я могла принять этот смех за искренний.
- А вы умеете постоять за себя, леди Элейна! Черт возьми, мне нравятся девушки, которые не полезут в карман за словом. Потом они оказываются весьма пылкими… и в других баталиях.
К счастью, щеки мои уже пылали от мороза. Иначе этот мерзавец легко догадался бы, как смутили и оскорбили меня его пошлые заигрывания.
Вслух же я постаралась произнести как можно более твердо:
- Будем считать, что я не слышала ваших последних слов, лорд Густав.

И прекратим уже этот бессмысленный разговор. Он мне неприятен!
Я  сделала шаг в сторону, чтобы уйти с площади. Но Густав загородил мне дорогу.
- Вот как! То огонь, то лед! Вы, действительно, необычная девушка, леди Элейна. Настоящее сокровище -  повторю я вновь слова батюшки. А драгоценному сокровищу требуется надежная охрана и защита от недобрых  посягательств. Леди Элейна, я готов стать вашей защитой и опорой!
Вот теперь я по-настоящему растерялась  и замолчала на несколько секунд, пытаясь осмыслить только что сказанное. Этот мерзкий белобрысый тип мне что – предложение сейчас сделал? После всех гадостей, что  наговорил  на балу?!  Да кем он себя возомнил?! И я же отлично вижу, что ему нужна не я, а титул Властителя Севера! Который  весьма   легко получить, оставшись вдовцом сразу после свадьбы. Кажется, мои случайно оброненные слова о бокальчике  с ядом  грозят стать пугающей реальностью.
- Вы очень высокого мнения о себе, лорд Густав! Но, если мне понадобятся защита и опора, о вас я подумаю  в последнюю очередь!
С этими словами, я снова попыталась  отойти в сторону. Но  теперь
 мне удалось по-настоящему «зацепить» этого негодяя. Густав перестал улыбаться и грубо схватил меня за руку:
- А о ком же ты  подумаешь, детка? О  смазливом южанине? Кузина видела, как вы вдвоем выходили из оранжереи. И чем же, интересно, он  лучше меня? Думаешь, этот благородный рыцарь всегда будет бросаться тебе на помощь? Ха! Да он сбежит на свои Острова  и даже имя твое не вспомнит.  Смотри на вещи реально, крошка! Хватит уже ломаться! Я не привык к долгим уговорам. И уж точно не желаю церемониться с простолюдинками!
Сказав это, подлый лорд  резко привлек меня к себе и попытался поцеловать. Я вскрикнула, вырываясь. В ту же минуту чья-то сильная рука оторвала Густава от меня и отбросила обидчика в снег.
Роберт стоял между нами, сжав кулаки, чуть побледневший, но абсолютно спокойный на вид.
- Извинись перед дамой, подонок!
- Извиняюсь еще раз – где ты видел даму? – Густав встал и выпрямился, гаденько  ухмыляясь. - Почему то, что можно гостю из южных краев, нельзя аристократу Севера?
Кулак Роберта мелькнул в воздухе, и «аристократ Севера» снова рухнул в притоптанный сугроб. Довольно быстро, впрочем, вскочил и, грязно  выругавшись, рванулся в атаку. Выбросив вперед руку, в которой блеснула сталь. Короткий кинжал Густав, должно быть, прятал где-то под одеждой.

 Я снова чуть не вскрикнула!
Но Роберт, слегка отклонившись в сторону от атакующего противника, поймал его кисть, крутанул вниз-вбок, заставляя выронить  оружие, и резким ударом опрокинул Густава на землю. Однако, падая, мерзавец умудрился вцепиться в куртку юноши, увлекая его за собой.
Теперь уже оба врага катались по снегу, награждая друг друга  тяжелыми  ударами. К разгоревшейся драке  со всех концов площади сбегался народ.  Отовсюду слышались азартные голоса:
- А что там такое делается?
- Да два аристократа дерутся! Из-за девки, не иначе!
- Гы! Ясен свет, из-за них, красоток, мы, мужики, страдаем.
- Эй, парни, ставлю на  шатена!  Ох, и здорово он тому хмырю белобрысому  вмазал!
Роберту удалось встать на ноги. Густав, шатаясь, поднялся из сугроба, занес кулак… Южанин пригнулся, уходя от удара, и  схватил лорда за шиворот, стремясь в очередной раз врезать тому в челюсть.
Но от ступеней ратуши к дерущимся уже бежала городская стража.
- Юные лорды, прекратить драку! – голос сэра Фальстера загремел над площадью, подобно набатному колоколу. Все зеваки принялись торопливо расходиться  разные стороны, старательно делая вид, что забрели сюда случайно.
Повинуясь приказу начальника замкового гарнизона, Роберт отпустил противника, сделал шаг назад и вытер кровь с разбитых губ. Густав мрачно ощупывал заплывающее лицо, где под глазом уже наливался всеми оттенками лилового огромный синяк.
Леди Ингриэн, раскрасневшаяся от гнева, подошла к молодым лордам.
- Блестящее решение – устроить мордобой на глазах у моих подданных! Пусть простолюдины убедятся, что ничто человеческое их властителям не чуждо! – в голосе моей тети что-то стеклянно подрагивало.

 - Лорд Роберт дел Ариэн, хорошо же вы выполняете свою дипломатическую миссию, нечего сказать! Лорд Густав фан  Хансен, вы избрали довольно странный  способ понравиться моей племяннице!
- Роберт защитил мою честь, тетя, - торопливо сказала я, становясь рядом с юношей. – Этот мерзавец - я указала на Густава, - пытался оскорбить меня.
Леди Ингриэн бросила на нас какой-то странный задумчивый взгляд.
- Обсуждать все эти безобразные события мы будем уже в замке. Праздник закончился! Юные лорды, юная леди, я еще поговорю с каждым из вас лично!

Властительница Севера села в сани, подавая  остальным пример. Все гости, тревожно переговариваясь, так же расселись по экипажам. Роберт немного задержался. Он зачерпнул пригоршню  снега и прижал его к содранным  костяшкам пальцев на правой руке.
- Придворный менестрель не устает твердить, что музыкант должен беречь руки, - смущенно усмехнулся юноша.

– Я к мастерам этого Высокого Искусства себя не причисляю. Но, не хотелось бы огорчать лишний раз старика.
- Тебе больно? – сочувственно спросила я.
- Пустяки! Ладно, поехали, Элли. А то твоя тетя еще больше рассердится.
Я протянула Роберту  белый платок  с моей монограммой
- Ты позволишь  помочь тебе? Смотри, губа еще кровоточит.
Я осторожно вытерла кровь,  задержав свою ладонь на щеке юноши. Он улыбнулся и поцеловал мои пальцы. Я смутилась, опустила руку и, не зная, что сказать,  почему-то спросила:
- Так ты приехал сюда с придворным менестрелем?
- Да. С Аластером. Он – Нить. В молодости обошел со своими песнями все Запертые земли, а теперь застрял при дворе моего отца. Но при случае с удовольствием отправляется в путь-дорогу снова. Лучшего проводника не найти! Правда, в дороге старина Аластер немного прихворнул и поэтому не смог прийти на праздник.
Роберт сокрушенно вздохнул.
- А мой внешний вид и рассказ о моих похождениях, боюсь,  не будет способствовать укреплению его здоровья. Хотя если бы все повторилось, я поступил бы точно также!
Юноша помолчал и добавил.
- Жалею, что не врезал этому подлецу  еще сильнее! Оскорбление, нанесенное девушке, не должно оставаться  безнаказанным.
- Спасибо, Роберт, - тихо сказала я. - Знаешь, давай я пойду с тобой к Аластеру и все ему расскажу. А потом объясню, что случилось,  моей тете.
- Надеюсь, нас услышат - кивнул мне друг.

Бело-синие башни Свальдертэлла стремительно вырастали перед нами.

Какое-то время мы ехали молча. Я судорожно соображала, что  бы такое сказать леди Ингриэн и при этом не навредить ни себе, ни Роберту? Да, я могу пересказать тетушке разговор с невежей Густавом, но тогда ей станет известно о нашем посещении оранжереи. Хоть  мы ничего предосудительного там не делали – если не считать покражу апельсина. Даже не целовались.

Но – кто знает, что она может подумать? К тому же мой защитник  в нашем замке – всего лишь гость – как приехал, так и уедет. А поганый Густав  – сынок  лорда, которому тетушка почему-то благоволит… Понятно, что виноватым останется Роберт. Или я – вон народ на площади быстро сообразил, что «все из-за девки»…
- Послушай, Элли, – прервал Роберт мои грустные размышления.– Не надо тебе за меня заступаться! А то Властительница решит, что между нами что-то есть. Лучше ей не знать, что мы друзья. А уж о том, что я не прочь записаться в женихи – и подавно!

- А ты не прочь? – улыбнулась я и лукаво посмотрела на Роберта.

  Но юноша был серьезен.

- Элли, дорогая, пойми, что это не игра! Может быть, я предлагаю не самый лучший способ оградить тебя от опасности, но  просто не знаю другого.

В общем, так – как только меня отсюда выгонят (а я в этом не сомневаюсь!), я быстренько навещу Восток и Запад, чтобы отчитаться папеньке, что всех тамошних невест я посмотрел.  Собственно, за этим меня и отправляли в путешествие.А потом поговорю с матушкой на тему, как лучше объяснить отцу, что свой выбор я уже сделал. И, может быть, он сможет убедить твою Властительницу в том, что я – не такая плохая партия. Ко мне ведь прилагается куда больше, чем к любому другому кандидату в женихи: земли Юга. По счастью, у властителей Запада и Востока нет сыновей. Так что – конкурентов у меня не будет. Я вытащу тебя отсюда – а там посмотрим. Может быть, удача нам улыбнется, и ты когда-нибудь меня полюбишь…И еще – не надо тебе ходить в мои покои. Лишних глаз вокруг полно – и глупых разговоров будет много. Я хоть и  юный лорд, а все-таки – мужчина.

- Наверное, ты прав – вздохнула я. – Но так не хочется расставаться!

- Это ненадолго. Утром увидимся, – улыбнулся Роберт. – Не выгонят же меня ночью! А чтобы тебе не было без меня одиноко – возьми вот это…

  Он расстегнул куртку и вытащил из-под рубашки маленький медальон в форме морской раковины.

- Там живет настоящая жемчужинка. Отец достал ее из моря в тот день, когда я родился.

- Но это же – семейная реликвия!

- Ну и что? Я имею право подарить ее девушке, с которой собираюсь связать свою жизнь…

  Мне было -  что  возразить на эти слова. Но я промолчала. Обидеть Роберта отказом я не посмела. Просто сняла рукавичку и зажала в руке подарок…