- Ну, что? Что?! – теребила меня Делма. – Рассказывай! Что тебе показали?

- Только одно – как избавиться от своего Дара – растеряно ответила я. – Но для этого надо сначала попасть во дворец. И найти какую-то шкатулку…

А еще – повернуть четыре ключа. Правда, я понятия не имею, о каких ключах идет речь…

- Кажется, я представляю, о каких, – задумчиво сказала  Амина.- Из рода в род у  восточных Владык передавались некие  ключи.  Говорят, в незапамятные времена их подарила первому Властителю Востока какая-то светлая богиня.Вот только никто уже не мог сказать – зачем они?

- Что толку, что мы теперь знаем о них? – вздохнула я. – Мы ведь не можем вернуться за ними на Восток!

- А никуда возвращаться и не надо. Этими ключами долго играла моя сестренка. А потом – подарила их Роберту. Если он их нигде не потерял и не выбросил – то они здесь, на Севере.

- Как это – потерял  или выбросил? – возмутилась малышка Айгуль. – Дядя Роберт не мог так поступить с моим подарком!

- Будем надеяться, что ключи целы. Сейчас мужчины вернутся, и мы все выясним. А уж потом станем думать, как попасть во дворец…

- С дворцом возможен только один вариант – Рудольф, – сказал Лукас, заходя в комнату. – Наше плавуче -перелетное средство пока на приколе. Его так сильно засыпало снегом, что мы едва смогли открыть дверь каюты.

- Но в санях не поместятся восемь человек! А, если и поместятся, мы будем двигаться с такой скоростью, что первая же погоня станет для нас последней!

Я уже не говорю о том, что Цезарь не расстанется со своим суденышком, а оставлять его в лесу одного нехорошо и страшно…

- Значит, кто-то останется вместе с ним!

- Кто – останется? И кто – поедет?

- Ты поедешь. И Роберт с Арманом. Остальные останутся здесь.

- Но это же опасно! Что, если стражники все-таки доберутся до избушки? А тут дети и женщины?

- Да кому мы нужны? Если тебя здесь не будет…

- Если меня не будет… - задумчиво сказала я. - Но как мы во дворец-то проскочим? Стража никого не пропускает? Совсем?

- Пропускает, – кивнула  Делма. – Свадьбы и похороны. И то, если заплатить.

- Хм! Это интересно! – усмехнулась я. – Что ж, раз гроб взять негде, придется сходить замуж…

- Куда сходить? – спросил Роберт, возникая вместе с остальными мужчинами из белого морозного облака, просочившегося вместе с ними из входной двери.

- Замуж. Кто из вас желает жениться?

- Чур, не я! – хмыкнул  Аластер. – Мне уже поздно менять мой образ жизни.

- И не я, – улыбнулся Лукас, обнимая Амину. – У меня уже есть жена. Мы с вами все-таки на Севере, а не на Востоке. Одной хватит.

- Я – тоже не могу, – вздохнул Джейсон. – У меня есть невеста. Так что остается один Роберт…

- Стоп! К вопросу о невесте. Айгуль, детка, давай-ка спросим у Роберта – где твой подарок?

- Ключики?

- Они самые!

- У меня, – сказал лорд Юга, и дотронулся до ворота рубашки.

  Роберт так и остался стоять у двери, растеряно переводя взгляд с одного говорящего на другого. И не очень понимая, что, собственно, происходит?

- Покажи! – скомандовала я.

  Юноша послушно достал цепочку с ключами.

- Эти? – спросила я у малышки.

- Эти!

- Ну, вот их мне свадьбу и преподнесете! Лучшего подарка для меня не найти!

- А что это за ключи? – спросил шут.

  Я в двух словах пересказала ему все, что показала мне раковина.

- Таким образом, я избавлюсь от своего Дара и буду жить спокойно. Но для того, чтобы эксперимент удался, надо сначала попасть во дворец. Ну, а раз в город пропускают только свадьбы и похороны, придется устроить небольшой балаган. Если, конечно, Роберт согласится мне подыграть.

- Заодно роль жениха порепетирует, – хихикнул Джейсон.

  И схлопотал подзатыльник от Лукаса.

- Не ерничай! Лучше расскажи – какие тут у вас обычаи? Если знаешь, конечно. Как невеста одета? Как сани украшены? Что жених делать должен?

Я в этих вопросах не силен. Нужно ведь все сделать так, чтобы стражники ни о чем не догадались.

- А деньги на взятку у нас остались? – спросил Аластер.

  Шут помахал похудевшим кошельком.

- Тут хватит.

- А где мы платье возьмем? – поинтересовалась Делма.

- В том же сундуке, где я брал камзол, – ответил Лукас. – Я видел там платье…

- Это, должно быть платье моей матушки.

  Грустно улыбнувшись, заметила я.

– Но даже если оно придется мне в пору, вряд ли я смогу надеть его на собственную свадьбу. Пусть и ненастоящую. За столько лет платье, наверняка, обветшало и пожелтело.
- За красоту наряда не беспокойся!
 Делма, как всегда, была весела и полна  идей.
- Мы с Аминой, как следует, поколдуем над ним. Ручаюсь, что  получится такое платье, какого со дня сотворения мира, не было ни у одной принцессы  всех четырех Земель!
  Амина кивнула, соглашаясь, и заметила:
- А еще ведь надо нарядить Роберта. Элли, ты не будешь против, если мы, заодно, поколдуем и над камзолом твоего отца? Жених тоже должен выглядеть красиво и торжественно.
  Мужчины согласились и снова умчались на кораблик, чтобы принести вещи в избушку. Амина и Делма присели на лавку и стали тихо обсуждать какие-то подробности будущего колдовства. Айгуль пристроилась возле них и с интересом слушала разговор двух волшебниц.
  Роберт все это время стоял неподвижно и только усиленно тер лоб, пытаясь собраться с мыслями.
- Жених! – бедный юноша, наконец-то, обрел дар речи.

Всплеснул руками, рассмеялся и тут же вздохнул.
- Не думал я, что мои слова, сказанные  у ворот Свальдертэлла на полном серьезе, вдруг обернутся таким…балаганом.
- Кажется, это называется, «от судьбы не убежишь», - улыбнулась я в ответ. - Не переживай, Роберт. В балагане нет ничего плохого! В конце концов, сказал же один мудрый человек: «Весь мир театр, а люди в нем актеры».
- Так-то оно так, но я мечтал о настоящей  свадьбе… - пробормотал юноша. Потом тряхнул головой и решительно сказал:
- Впрочем, теперь уже не имеет значения, о чем я мечтал. Ты совершенно права, Элли. Сейчас для нас главное – попасть в замок твоей тетушки, успокоить ее, приведя с собой Армана, а потом уже попытаться изменить этот мир к лучшему. И ради этого я готов сыграть роль жениха, пирата да хоть горного тролля!
Роберт подошел ко мне и тихо сказал:
- Хотя я немного беспокоюсь за тебя, Элли. Шутка ли! Одна хрупкая, беззащитная девушка должна сделать то, на что не смогли решиться Великие Маги-Властители древности.
- Не такая уж я хрупкая! Все-таки я – Капитан нашего кораблика, если ты помнишь. А что касается  Властителей древности… Я читала, что они пытались открыть Запертые земли и вернуть прежний ход Времен года лишь для того, чтобы снова начать воевать друг с другом за власть над миром.  А я хочу  только …
- Помочь людям, живущим в этих землях. Это  - прежде всего! А потом уже избавиться от  Дара Ключа. У тебя доброе сердце, Элли! Ты ведь всегда бросалась на помощь другим, не думая о себе. Джейсон рассказал мне, как ты была готова сдаться в плен стражникам Хансена, чтобы спасти его, когда вы пробирались через Полуночные горы.
- Ой, я уверена, что  мальчишка, как всегда, все преувеличил. Никакого героизма в том не было.
- А я знаю, что был! Ты – удивительная девушка, Элли! Ты… похожа на море! Да-да! Можешь быть нежной, тихой и ласковой… Но, если беда грозит тем, кто тебе дорог, твоя нежность оборачивается грозной и неукротимой силой!  И ты сметешь все преграды, разобьешь все оковы, чтобы помочь друзьям! А еще ты очень смелая и свободолюбивая. Тоже – как морская стихия!  И, кажется, именно за это я тебя и…

- Эй, тили-тили-тесто! Хватит шептаться, жених и невеста!

  Звонкий голос Делмы помешал Роберту закончить признание.

– Смотрите, ребята уже тащат сюда целый сундук с вещичками. Ну, сейчас у нас, волшебниц, закипит работа!
Юноша отступил от меня, улыбнувшись светло и грустно.

Я тоже попыталась улыбнуться в ответ, а на душе опять бушевала буря.

Ну, я же не хотела никаких признаний, пока мы не разберемся со всеми  бедами и напастями! Хотя, когда Роберт сравнил меня с морской стихией, мое сердце забилось от счастья, и мне самой захотелось за это его поцеловать.

Иллари велела мне слушать голос души. Я чувствую, что моя душа наполняется теплом, когда Роберт рядом. Но мне все еще не хочется думать о том, что будет с нами дальше. Слишком много горя  довелось пережить.

А вдруг мы встретились и полюбили друг друга – только на беду и нам, и нашим друзьям?!
- Кажется, вот это подойдет! – пока я разбиралась в  запутанных чувствах, мужчины уже успели притащить тяжелый сундук, и принцессы увлеченно копались в нем.
- Так, мальчики, выйдите снова! Сейчас мы будем готовить наряд невесты!
Жених и его друзья покорно, уже в который раз, покинули избушку. Хотя они должно быть изрядно промерзли, бегая с кораблика к дому и обратно. Но что поделаешь! В тесной избушке ни ширм, чтобы спрятаться от мужских глаз, ни другой комнаты не было.

Делма и Амина, оживленно переговариваясь, закружились  вокруг меня. Из сундука вдруг сами собой начали вылетать какие-то ленты, кружева, старые, полинялые юбки и блузки…

А в воздухе заискрились золотые и ярко-алые звездочки. Они падали на ветхую одежду, и я своими глазами видела, как пожелтевшая от времени ткань становится свежей и белоснежной. Как тонкие нитки на месте оборванных  кружев  вздрагивают и начинают  сплетаться  в новые, бесконечно красивые узоры.
Вот золотой луч брошенный рукой Амины пробежал по потертому платью, и ткань вновь засияла нежными переливами шелка.
Через мгновение Делма небрежно пошевелила пальцами в воздухе. И брызги капель-дождинок, сорвавшихся с ее ладони, опустились на ткань корсажа россыпью жемчужин и крошечных сверкающих алмазов.
От блеска искр и сияния волшебных лучей у меня рябило в глазах, и я так не смогла разглядеть, что же за наряд получается у волшебниц? Но вот, чудесные огни погасли, и девушки одновременно воскликнули:
- Готово! Пора примерить!
Я даже ахнуть не успела, как мой старенький костюм вмиг оказался на полу, а на  плечах появилось что-то легкое, воздушное и кружевное.

Делма провела по моим волосам гребнем, возникшим прямо из воздуха, и мои выгоревшие под лучами южного солнца  волосы  ручейками рассыпались по плечам.
- А это тебе – мой свадебный подарок!
Амина сняла тонкий золотой венец, украшенный алмазными звездочками, и надела его на меня.
Девушки сделали шаг назад , еще раз внимательно посмотрели на меня и восхищенно вздохнули. Тут мне, хоть я никогда не придавала большого значения нарядам и драгоценностям,  вдруг ужасно захотелось увидеть себя в зеркале. Которого в охотничьей избушке, конечно, никогда не было.
Делма, словно, прочла  мои мысли. Весело подмигнув, взмахнула рукой. Струи дождя, хлынувшие прямо с потолка,  замерли в воздухе и застыли, превратившись в блестящую гладкую стену.

Я медленно подошла к волшебному стеклу.
Девушка, глядевшая на меня из прозрачной глубины, была совсем юной и весьма  привлекательной. Волосы, падавшие почти до пояса,  отливали золотом.

Лицо с тонкими чертами и чуть  острыми скулами покрывал  золотистый загар. Взгляд ясных голубых глаз – не по-девичьи твердый и уверенный.
 Платье цвета морской волны было отделано сверкающей  каймой, расшитой драгоценными камнями. Оно облекало хрупкую фигурку, падая на пол пышными складками. Плечи прекрасной незнакомки прикрывала белоснежная кружевная пелерина.
- Мы решили отойти от традиции, – важно сказала Делма. – И вместо белого платья нарядили тебя в изумрудное. В конце концов, ведь твоя фамилия ди Маре означает «морская».
- Ой, Элли, кажется,  глазам своим не верит! – хихикнула Амина. - Дорогая подружка, все в порядке! Ты видишь в зеркале саму себя!
Я наконец-то смогла перевести дыхание. Да-а, мои подружки оказались не только настоящими волшебницами, но еще и отличными портнихами-белошвейками! Разумеется, свой новый образ, увиденный  волшебном зеркале, мне очень понравился. Хотя, не представляю,  как я буду лезть, согласно видению, в какую-то пещеру в таком роскошном наряде. Ладно, потом разберемся. Главное, что теперь я похожа на невесту.
- Ой, шубку же тоже надо исправить!
Делма провела рукой над потертым мехом купленной у торговца подержанными вещами одежки. Опять посыпались яркие искры, и вместо старенькой овчины передо мной мягко засиял серебром мех горностая.
- Роберт, заходи! Сейчас будем тебя наряжать! А ты, Элли выйди на минутку. Мы тебя позовем.
Я выскочила за дверь, едва не столкнувшись с юношей, который увидев меня, тут же зажмурил глаза. Вот чудак! Жениху, конечно, нельзя смотреть на невесту до начала свадьбы. Но это если свадьба – настоящая, а не обманная, как у нас. Однако, Роберт, похоже, относится к этому балагану слишком серьезно.

Я посмотрела по сторонам. Оказывается, пока волшебницы наряжали меня, метель улеглась, и ударил сильный мороз. Теперь мачты, рангоут и весь такелаж кораблика был покрыт толстым слоем льда.

Под лучами выглянувшего солнца он ярко сверкал, и, казалось, что наше судно сделано  из прозрачного стекла. Цезарь суетился и бегал по палубе с топором в лапах, пытаясь сколоть хоть часть ледяного панциря.

Я покачала головой. Да уж, хотим мы или не хотим, а большей части нашей дружной команды придется остаться здесь. А вот, если все удастся, и я включу эту загадочную шкатулку, то пришедшая после стольких веков на Север долгожданная  весна быстро освободит наш кораблик из ледяного плена.