Я, наконец-то, немного успокоилась  и легла в постель. Но, видимо, Богам было угодно лишить меня сна в эту ночь. Как только я закрыла глаза, перед  внутренним взором заблестели и заплескались те самые синие волны Южных морей, о которых говорил охотник за артефактами. А в ушах зазвучал его низкий, хрипловатый голос:
- Боги несправедливы… Если бы наш мир был создан иначе, я взял бы тебя с собой… Весь мир открыт мне, как книга.
Интересно, каково это – странствовать? Переезжать с места на место, нигде надолго не задерживаясь. Утром, к примеру, просыпаться у ручья на поляне, в чаще дремучего леса, а закат встречать среди путаных кривых улочек  и высоких башен незнакомого города. Наверно, странствовать –  это хорошо! Недаром у Армана так сияли глаза, когда он рассказывал тете о своих бесконечных путешествиях.  А если в пути тебя будут подстерегать опасности? Вот для этого нужно отправляться в дорогу не одному, а с верным другом, который сможет защитить тебя  от любой беды и прикрыть в бою спину. Только Арман, похоже, всегда путешествует один  и из-за этого постоянно подвергает свою жизнь смертельному риску…
Я перевернулась на другой бок и неожиданно подумала о тете Ингриэн: а ей-то самой хотелось ли когда-нибудь покинуть свои северные края? Увидеть мир, побывать в неведомых землях? И путешествовать вместе с Арманом? Судя по ее слезам – да! Так, может быть, наш мир и впрямь устроен несправедливо? Если двое любящих не могут быть вместе?
Тут мои мысли начали путаться и до полной ереси, как любит говорить учитель Стуриан, я все же не додумалась.

А утром  перед балом на меня свалилось столько забот, что уже стало не до размышлений о странствиях и устройстве нашего мира. Тетя все время посылала меня то к старшей горничной, то к мажордому с какими-то мелкими поручениями. И я едва успела забежать в поварню и повиниться пред Джейсоном. Впрочем, не успела я произнести загадочные слова «Ребенок-Ключ», как мальчика утащил взъерошенный и разъяренный главный повар с воплем, что кабаньи окорока подгорают, а вертел крутить некому. Так я и не спросила своего друга ни о чем.
За полчаса до начала празднества леди  Ингриэн в очередной раз дала мне задание: зайти в ее кабинет и принести ожерелье, которое она впопыхах оставила в шкатулке на столе.
Я послушно побежала в указанное место, вынула украшение из шкатулки. Ожерелье было сделано из чистого золота: на тонкой цепочке красиво переплетались эмалевые сверкающие  капли-слезы и алые сердечки.
Я вздохнула, невольно проникшись печальной аллегорией. Впрочем, рассуждать о любви и слезах  мне, наверно, в силу возраста  было еще рано. Бережно расправив цепочку украшения, я повернулась, чтобы выйти из кабинета. Но задержалась, чтобы в который раз посмотреть на карту нашего мира, выложенную из самоцветных камней справа на стене от рабочего стола.

В центре карты острые грани черных и прозрачно-сверкающих  алмазов обозначали знаменитые Полуночные горы, обитель Светлых Богов. От них, в виде радиусов, крестообразно  расходились наши Земли.
Наш Север был представлен на этой удивительной карте широкой полосой, выложенной из лазурита, горного хрусталя и белого агата. И лишь узкая кайма зеленой яшмы демонстрировала, что наши земли не везде скованы льдами и покрыты снегом.
Земли Востока символизировала  золотая пластина, к которой кое-где были прикреплены синие, изумрудные и алые драгоценные камни, обозначающие немногочисленные озера, реки, леса и города в этих пустынных землях.
Западные земли были сплошь выложены прозрачным янтарем всех оттенков. От коричнево-медового до зеленовато-золотистого. Бледно зеленые камни обозначали берега неглубокого внутреннего моря. В краях Запада, согласно воле Богов, царила вечная осень.
И наконец – Юг! Таинственный, загадочный, манящий. Эта часть карты была самой яркой! И самой драгоценной! Сапфиры, изумруды, топазы, жемчуг белый, розовый, черный – складывались в причудливые очертания островов, морских побережий и непроходимых лесов. В  середине карты Юга россыпью рубинов и алмазов был выложен символ столицы Южных земель, города Ариэн – сверкающий грифон на алом щите держит в правой лапе раскрытую серебряную раковину с голубой жемчужиной.
Всегда, когда бы я ни зашла в кабинет, я застывала перед картой, долго разглядывая  контуры Южных берегов. Не знаю, что притягивало мой взгляд к этой части света. Но она неизменно казалась мне самой солнечной, доброй и прекрасной из всех наших Запертых Земель.

 Из рассказов Стуриана я знала, что в этих краях царит вечное лето.

- Элейна, девочка моя, где ты задержалась? – голос тетушки отвлек меня от созерцания карты.
  Леди Ингриэн вошла в кабинет, недовольно покачивая головой.
- До начала праздника остались считанные минуты, а ты еще даже не одета и не причесана. Быстро беги в свои покои!  Старшая горничная уже ждет тебя там с новым платьем.
  Я выбежала из кабинета, мысленно отметив, что  тетя, несмотря на притворную строгость выглядит сейчас спокойной и почти веселой.
- Наверно, с Арманом все в порядке, - мысленно улыбнулась я. 

Но вслух ей ничего, конечно, не сказала.

  Резные, украшенные перламутром двери распахнулись, и мы с тетей Ингриэн, рука об руку вошли в просторный  Белый зал. Сотни свечей в золоченых канделябрах бросали яркие блики на мрамор стен и цветную мозаику потолка.
Но я с восторгом смотрела не на эти давно знакомые украшения, а на огромную елку, стоящую посреди зала. Она была увешана золотыми и серебряными яблоками, а на всех ветках, словно цветы, росли засахаренные орехи, пестрые конфеты и другие сласти. Но больше всего чудесное дерево украшали  маленькие,  ослепительно яркие свечки, горевшие в темно-зеленой хвое, словно звездочки. Хрупкие зеркальные шары, изящные фигурки северных зверей и птиц, вырезанные из кости и оправленные в серебро, золотые ленты, струившиеся по веткам ели, словно волшебный дождь…
Это сказочное чудо можно было рассматривать до бесконечности! Но нам с леди Ингриэн  было пора принимать гостей.
Запели серебряные трубы, и мы заняли свое место за верхним столом, возвышавшимся над прочими.
Я украдкой бросила взгляд на Ингриэн. Она была прекрасна и величественна, как истинная властительница Севера. Ее белоснежное  платье прикрывала  широкая темно-синяя мантия, украшенная золотой каймой. На голове искрился высокий алмазный венец, а по белокурым волосам струилось тончайшее серебристое кружево покрывала.
Оставалось только надеяться, что я, в длинном светло-голубом платье, отделанном  золотым шнуром и расшитым жемчугом, выгляжу  достойно рядом со своей царственной родственницей.
Гости входили в зал, кланялись леди Ингриэн и занимали места за нижними столами, согласно правилам этикета. Тетя произнесла короткую речь, воздав хвалу Светлым Богам Полуночных гор. Подарившим нам праздник Золотого Солнцеворота, после которого небесное светило начнет чаще появляться в наших холодных краях.
И начался праздничный пир. От волнения я, впрочем, почти ничего не ела, а если и пробовала что-то, то почти не чувствовала вкуса. Потому, что после окончания пиршества должен был начаться  бал, а в толпе гостей я заметила мальчиков и девочек моего возраста. Удастся ли мне познакомиться с ними? Пригласит ли меня кто-нибудь на танец? Все эти мысли непрерывно вертелись в голове, не давая мне спокойно наслаждаться  пиром.
Наконец, тетя взмахнула белым платком, и музыканты, сидевшие на  балконе высоко под потолком , послушно взяли в руки инструменты. Зазвучала торжественно-величавая мелодия паваны. Леди Ингриэн спустилась с возвышения, и ей протянул руку, приглашая на танец, высокий седой лорд с острым профилем хищной птицы.
Благородная пара открыла бал. Вслед за ними медленно и плавно, выступали другие гости.  Шаг вперед-назад, изящный обход партнера  и бесконечные поклоны. Откровенно говоря, павану я не очень любила. И в общий круг не пошла, скромно оставшись у стеночки.
 Но вот томная мелодия отзвучала и сразу, без паузы,  задорно и лукаво  запели смычки, загудели волынки. Начинался озорной и веселый ригодон. Все присутствующие в зале, мигом отбросили напускную строгость и, взявшись за руки, помчались по кругу. Благородные лорды, улыбаясь, как мальчишки, слегка подпрыгивали в такт бесшабашной мелодии и весело кружили в танце своих прекрасных дам.
Мне очень захотелось танцевать! И я торопливо подошла к высокому светловолосому юноше и хрупкой черноволосой девушке, которым, судя по виду, было   ненамного больше лет, чем мне. Присев в легком реверансе, я, как учила меня тетя, начала светскую беседу, надеясь, что она закончится приглашением на танец:
- Добрый вечер, юный лорд и юная леди. Надеюсь, вам нравится наш праздник? Очень весело, не правда ли? Ригодон – чудесный танец!
  Блондин вопросительно вскинул светлые брови и со странной усмешкой посмотрел на свою спутницу. Темноволосая девушка надменно скривила маленький, похожий на алый бутон, ротик.
- Да уж, кому может не понравиться бал, на котором отплясывают деревенские танцы! Моя матушка никогда бы не опустилась до такого позора. Впрочем, чего можно ожидать от так называемой Властительницы, которая приютила в своем доме простолюдинку и выдает ее всем за свою племянницу.
  Я покачнулась, как от удара, и почувствовала, что на глазах закипают злые слезы.
- Можете обзывать меня простолюдинкой, но вы не смеете дурно отзываться о леди Ингриэн!
- Деточка, не говори природным лордам, что они смеют, а что – нет! – с ленивой усмешкой отозвался блондин. - Если бы ты была нашей служанкой, я приказал бы дать тебе порцию розог за дерзкие речи и непослушание.
- К счастью, леди Элейна – не ваша служанка!  А истинный природный лорд не опустится до грязных угроз по отношению к даме!
  Этот звенящий от возмущения голос раздался за моей спиной. Я обернулась. Высокий стройный юноша в темно-зеленой  тунике, гневно нахмурив брови, смотрел на моих обидчиков.
- Где вы видели здесь даму? – притворно удивился светловолосый негодяй. - Простите, лорд, не знаю, как вас там…
- Лорд Роберт дел Ариэн, наследник земель Юга! – отчеканил юноша в зеленом. - Не знаю, как у вас, а в наших краях принято уважительно относиться ко всем женщинам. Неважно, леди она или простая прачка!
- Простите, лорд, я не знал, что вы питаете такое пристрастие к… прачкам! – блондин гнусно хихикнул. - Впрочем, я не раз слышал, что простолюдиночки бывают весьма   темпераментны…
- Благородный Лорд! – резко произнес юноша по имени Роберт. - Не угодно ли вам продолжить  разговор в другом месте? Где я смог бы не словами, а острой сталью доказать вам необходимость вежливого обращения с дамами!
  Такого поворота разговора мой обидчик не ожидал. Он нахмурился, хотел что-то сказать, но спутница дернула его за рукав:
- Не зарывайся, Густав! – прошипела она. – Батюшка не погладит тебя по головке за дуэль с лордом Юга. Вспомни, как он трясется над малейшим вопросом в дипломатических переговорах.
- Так я жду вашего ответа, лорд Густав, – Роберт иронически вскинул бровь. – Или вы уже приготовили достойные слова, чтобы извиниться перед  юной дамой?
  Густав мрачно склонил голову. На его бледных щеках выступили багровые пятна. Секунду он колебался, а потом произнес сквозь зубы:
- Леди Элейна, я прошу у вас прощения. Был не прав.
  После этих слов неприятная парочка поспешно удалилась в другой конец зала.
- Спасибо вам, лорд, - прошептала я, стараясь не заплакать.
  Роберт улыбнулся мне:
- Поверьте, леди, не стоит обращать внимания на речи надменных индюков, спесиво гордящихся своими родовыми хвостами. Сегодня праздник, бал в самом разгаре. И лучшее, что мы сможем сейчас сделать, это начать новый танец. Назло всем врагам и дуракам!
  Так мы немедленно и сделали. Пока мой защитник препирался с Густавом, озорной  ригодон закончился и музыканты заиграли плавную куранту. Танец, чем-то похожий на павану, но более живой и веселый. Роберт  опустился на колено и протянул мне руку.