Юнатан с трудом поднял  тяжелую, словно свинцом налитую голову  и осторожно открыл глаза. Сознание еще мутилось,  вокруг  плавали  какие-то расплывчатые тени.
С трудом проморгавшись, юноша обнаружил, что сидит в маленькой тесной клетушке, стены которой, видимо, были сделаны из ржавого листового железа. Дракон  нахмурился, пытаясь понять, как попал сюда? В памяти осталась только  атака на вражеский корабль. А потом – яркая вспышка и темнота…

- Это, действительно, отменный экземпляр! – раздался совсем рядом чей-то неприятный голос.

  Юнатан резко вскинул  вновь загудевшую голову.                    
В двух шагах от него стоял высокий мужчина в светлой мантии, испещренной странными красными знаками. Гладко зачесанные бесцветные волосы открывали высокий с залысинами лоб и спускались на плечи. Лицо незнакомца было до странности белым, словно сделанным из фарфора. Бледно-голубые глаза смотрели холодно и насмешливо, по узким губам змеилась недобрая улыбка.

В одно мгновенье  Дракон вспомнил, что видел именно этого типа на палубе, перед тем, как потерял сознание. Он вскочил и рванулся к нему, с  пальцев уже сорвалось несколько искр…

Но какие-то невидимые путы не дали юноше напасть на врага. Юнатан споткнулся на полушаге  и упал на колено.

- Прыткий молодой Дракон, - все с той же ленивой насмешкой в голосе  констатировал незнакомец. - Не трудитесь, молодой человек! Заклинание, которым я  сковал вас, достаточно мощно. Мне вы повредить не сможете, а вот сами – запросто покалечитесь.

  Юнатан опустил глаза и увидел, что  его щиколотки и запястья опутаны  цепочками  тусклых  бледно-зеленых огоньков. Такие же огненные путы сжимали его шею, уходя в стену зловеще мерцающими нитями.

- Точно тюремные кандалы! – мелькнуло в голове  юноши.

  Он поднял взгляд на противника. Незнакомец в белом продолжал рассматривать его спокойно и пристально. Но в  блеклых глазах  врага Дракону померещился оттенок страха.

- Ну, раз вы успокоились – давайте поговорим.

  Пленивший Юнатана  колдун щелкнул пальцами. От противоположной стены отделился не замеченный юношей  раньше человек в сером.  Он с поклоном подал незнакомцу позолоченный табурет. Злодей уселся на него, небрежно закинул ногу на ногу и хмыкнул:

- Хотите, я прочитаю ваши мысли, юный Дракон? Сейчас вы, наверняка, думаете: кто же этот всемогущий маг, сумевший взять меня в плен? И что за чары он применил? Готов держать пари, что в вашем мире нет мастеров, подобных мне!

  Юнатан, который  с горечью вспоминал в этот миг об оставшейся на плавучем острове Бэкки, только усмехнулся краем рта в ответ на открытое бахвальство. Ему сразу вспомнились события семилетней давности  и злодеи, похитившие Оливера.

- Любопытно, зачем этому мерзавцу понадобился я? – подумал Дракон.

- Впрочем, это и так понятно. Не иначе, как для каких-нибудь поганых экспериментов.

  Он постарался принять независимую позу, насколько это позволяли колдовские «браслеты». И ответил врагу взглядом, полным бесстрашия и презрения.
Это не понравилось колдуну. Он нервно заерзал на табурете, а потом вскочил и ткнул  пальцем в грудь Юнатану.

- Хочешь поиграть в пленного героя, мальчишка? – отбросив притворную вежливость, крикнул маг. - Имей в виду, передо мной, точно так же, как ты, сидели  многие волшебные существа! Фавны, кентавры, ундины… Некоторые тоже пытались изображать безудержную отвагу  и равнодушие к смерти. Ну, а потом валялись у меня в ногах, умоляя о пощаде.

  Злодей сделал едва уловимое движение рукой.
Цепочка зеленых огней на шее юноши зашевелилась и  резко сжалась. Дракон почувствовал, что задыхается.
Он закрыл глаза, отчаянно желая потерять сознание раньше, чем враг придумает новую пытку. Но колдовская удавка внезапно ослабла, и Юнатан с облегчением вдохнул глоток воздуха.
Темный маг, подняв брови, озадаченно посмотрел на него.

- А ты сильнее прочих, - задумчиво сказал он. – Надо же! Раньше я не встречал Драконов, подобных тебе.  Не боящихся за свою чешуйчатую шкуру и не идущих на контакт  с пленившим их магом. Ты – настоящая загадка природы! Впрочем, с природой в нашем мире давно покончено.

  Колдун встал и прошелся по тесной камере.

- Когда-то твои братья и сестры населяли и наш мир, - неторопливо произнес он. – В небесах летали Драконы, в степях паслись кентавры, в лесах бродили дриады и фавны… Но эти  дикие и непросвещенные времена канули в Лету! Мы – лучшие из людей, те, кому удалось совместить науку и магию, очень быстро догадались, что к убийце волшебного существа переходят его чудесные способности. О, да, мы выслеживали древних созданий  и уничтожали их по одному и целыми кланами. Порой даже не сами. Тебе, должно быть, известно, что с помощью  магии можно заставить человека делать такое, чего он никогда бы не совершил по доброй воле? Когда-то давным-давно простолюдины умудрялись жить в мире волшебными тварями. Нам приходилось  сковывать ментальными чарами  целые деревни, чтобы  заставить  людей охотиться на вас  и подобных вам существ. Соседи, с которыми вы несколько столетий мирно жили рядом, превращались  в смертельных врагов. Разве это не забавно?

- И после этого вы смеете называть себя лучшими людьми своего мира?! Да вы попросту – трусливые подонки!

  Юнатан не выдержал и швырнул эти слова в лицо врагу. Но колдун не обиделся, а снова холодно усмехнулся.

- Ледяные острова, где мы живем, принято называть царством науки и разума. Мы добились невероятных высот в технике, наши изобретатели ежедневно совершенствуют свои познания в техномагии, наши военные заводы работают и днем, и ночью. Для нас, властителей этого мира, ничего не стоит заставить течь вспять реки или приказать полям давать по три урожая за год. Правда, вода после этого становится непригодной для питья, а земля – бесплодной. Но – ничего! Мир велик, и на наш век хватит, как принято выражаться в наших кругах, природных ресурсов. Впрочем, ты, юный ящер, как создание, принадлежащее нелепой эпохе древних сказок, конечно, не знаешь таких слов.

- Я знаю, что такое «ресурсы», - спокойно возразил Юнатан. - И я также знаю, что природа жестоко мстит тем, кто пытается уничтожить ее или переделать под себя. Зачем же вы, такие мудрые, разумные и всемогущие, болтаетесь в водах этих диких морей, да еще и грабите бедных островитян, словно паршивые пираты?! Вы, кажется, говорили, что вода в ваших землях стала ядовитой? Испоганили собственный дом и пытаетесь отнять жилище у соседа?! Поздравляю вас, господин техномаг! Вы не ученый, а обыкновенный бандит!

  На гладких фарфорово-белых щеках колдуна выступили багровые пятна. Он снова зашевелил пальцами, и Юнатан почувствовал, как огненные «кандалы» сжимают его руки, впиваясь в кожу.
Впрочем, злодей быстро подавил ярость и ответил юноше почти спокойно:

- Быть может, я кажусь тебе грубым разбойником, но я несу в этот жалкий мир великую поступь прогресса! Все  плавучие острова, крылатые твари, примитивные дикари и прочие чудеса, так называемой, природы, не идут ни в какие сравнение с нашей цивилизацией! С нашей техномагией, нашими стальными кораблями, нашей армией и лучшим в мире оружием, которое стремительно покоряет пространство и время! Мы вправе вытеснить из этого мира убогих островитян – это право высших по отношению к низшим!

- Он, кажется, сейчас раздуется и лопнет от собственного пафоса, - мысленно усмехнулся Юнатан.

  Синие глаза Дракона ярко блеснули, и он почти весело произнес, улыбаясь в лицо врагу:

- А что вы будете жрать, всемогущий господин, в тот самый миг, когда будет срублено последнее дерево, когда будет отравлена последняя река и поймана последняя птица? Не лучше ли прямо сейчас начать сухарики сушить?!

  От такой наглости колдун поперхнулся остатками речи, закашлялся и замахал руками.

- А это ты видел, несчастный Дракон? – просипел он, выдернув из складок мантии, тускло блеснувший вороненый клинок.

- Заговоренная сталь, выкованная из чешуи твоего менее удачливого собрата и закаленная в его крови! Отчего  ты вдруг замолчал? Где же твои шуточки, мальчик? Ты ведь не можешь не знать, что только таким  оружием можно убить Дракона! Подобными штуками мы снабжали околдованных людишек  и отправляли их на бой с вами.

- Тогда почему вы не убили меня сразу? – спокойно поинтересовался Юнатан. – Молчите? А я вам отвечу! Магия Дракона переходит к его убийце только в одном случае. Если он победит Дракона в честном бою! Один на один! Впрочем, я сильно подозреваю, что вы и слов-то таких не знаете: «честный бой». Ну – что? Скажете, я не прав? Вызовите меня на поединок – и тогда посмотрим, кто кого!

  Юноша выпрямился и бросил на врага торжествующий взгляд. Но маг недовольно скривился  и убрал клинок в ножны.

- Еще не время, – пробурчал он. – Моя  жизнь весьма дорога мне. Однако, не спеши называть меня трусом, мальчишка! Я – не простой ученый, а деловой человек. Если враг не сдается, его уничтожают… или делают попытку договориться.

- О чем же вы хотите со мной договориться? – хмыкнул Дракон.

- Я ведь не идиот,  и прекрасно понимаю, что ты – нездешний! В этих землях Драконов больше не осталось, следовательно, ты прилетел сюда из какого-то иного пространства. В старинных трактатах я читал, что Драконья магия позволяет вам открывать порталы, ведущие из одного мира в другой.

- Вы хотите, чтобы я пустил вас в свое пространство? – с тихой яростью произнес Юнатан. - Да я лучше сдохну! Потому  что это хуже, чем запустить туда стаю прожорливой саранчи или десяток чумных бактерий!

- Необязательно пускать меня в свое пространство, - пожал плечами колдун.

- Открой для меня дорогу в любой другой мир, где нет сильных магов, и есть нетронутая природа. Признаюсь честно, Ледяные Острова стали уже слишком тесными для нашей разросшейся цивилизации. Нам необходимы новые колонии! Мы пытаемся освоить Южные моря, но … существуют  некоторые причины, по которым процесс их колонизации движется слишком медленно.

- Интересно, какие же это причины? – подумал Дракон. – Маленькие аборигены, живущие на большой Черепахе, к сильному сопротивлению явно не способны. Значит, тут водится кто-то еще, способный неслабо навалять поганым техномагам! Раз уж они готовы отказаться от колонизации этих островов  и тянут жадные ручонки к другим мирам.  Однако, что же мне ответить этому упырю? Гордо отказаться и красиво помереть? Ну, это я всегда успею.  Если мерзавец  все-таки  вызовет меня на поединок, неизвестно, кто выйдет  победителем. Пожалуй, мне следует изобразить некоторую задумчивость и готовность к сотрудничеству. Тогда  удастся хотя бы потянуть время. И  я, может быть, придумаю план побега. Хоть  выполнить его с колдовской удавкой на шее будет весьма непросто…

  Чувствуя, что молчание затягивается, Юнатан медленно произнес.

- Вот, что вам, оказывается,  от меня нужно. Ну что же! Раз вы не покушаетесь на мой мир, я, пожалуй, подумаю над вашим предложением, господин техномаг.

- Подумай, Дракон, подумай, как следует! – осклабился колдун. – Сейчас я оставлю тебя ненадолго. А потом вернусь и покажу  кое-что еще. Дабы ты узрел мощь нашей  цивилизации, перед которой не способна устоять никакая древняя магия. Живой пес -  лучше мертвого льва! А твоя героическая гибель все равно не спасет ни жалкие остатки  так называемой  природы в этом мире, ни примитивных дикарей.

  Продолжая что-то бурчать, злодей сделал шаг назад, и отъехавшая в сторону стена, скрыла его от глаз Юнатана.

- Хм! Похоже, что хоть в чем-то мне повезло! – подумал Дракон. – Раз я сейчас нахожусь в человеческом обличье, значит, читать мысли этот гад не умеет. И поэтому для разговора со мной ему пришлось превратить меня - в подобного себе. Но про девушку при нем лучше, все-таки, не вспоминать. Потому, что именно на нее можно запросто поймать глупого «летуна». Кажется, теперь я начинаю понимать Ричарда, который ни за какие коврижки не соглашался обзаводиться семьей. В некоторых случаях спокойнее жить одиноким сиротой. А умирать – тем более! Ах, Бэкки, Бэкки! Скорее всего, я не успею смиренно попросить у тебя прощения за всю ту боль, что  причиню тебе, и за трудности, которые тебя поджидают. Я даже не смогу думать о тебе до самого конца, чтобы не навредить еще больше. Надеюсь, что добрые островитяне не бросят мою любимую в беде. А Оливер и Ричард – когда-нибудь найдут…

  Тут он на минуту задумался, прервал свой горестный монолог, и едва не хлопнул себя ладонью по лбу.

- Я – идиот! Никто не превращал меня в человека! Так – само получилось! Видимо, ушибленный заклинанием, я потерял сознание, а в бессознательном состоянии Оборотни - теряют облик! Значит, мерзкий Маг – не такой уж и волшебник. Все, что он умеет – это убивать. И производить для этого …э-э-э… сопутствующие товары.

  Юнатан покосился на «зеленые огоньки»  и пошевелил рукой, проверяя – какую степень свободы  может себе позволить. Потом – отодвинулся от стены, выясняя – как долго он может дышать с удавкой на шее?

- Ну, не все так плохо, – подумал он. – В глазах, конечно, темнеет – но не сразу. Да и руки-ноги – пока целы. Значит – будем ждать удобного момента! Кстати, для того, чтобы я мог развернуть пространство – мне надо снова стать драконом. Значит, хотя бы на мгновение, с меня снимут дурацкие «браслеты». А что мне мешает обратиться  прямо в трюме этой посудины? И разнести ее к чертовой матери? Не думаю, что корабль рассчитан на такого  пассажира!

  Слегка утешенный мыслью о том, что он может дорого продать свою жизнь, юноша придвинулся к стене  и снова закрыл глаза.

-  Сон - единственный отрезок времени, когда мы свободны, – успел подумать Юнатан,  прежде чем его сознание милосердно отключилось.