В тот самый час, когда Юнатан томился в трюме вражеского корабля, а Ричард и девушки с тревогой ждали возвращения Оливера, Марк, Джонатан, Микки и все их друзья со скоростью черепахи тащились по узкой горной дороге. Четверка лошадей еле-еле ползла вверх по крутому склону.

К тому же бедные животные, чуя близкое присутствие Оборотней, то и дело, испуганно всхрапывали, норовя совсем остановиться.

- Где же, где же Барбацуца? – сердито бормотала Микки, каждые пять минут выглядывая в окно. – Ваше величество, вы говорили, что пресловутый ученый живет неподалеку от границы. Но мы уже третий час блуждаем в этих диких местах, а толку – чуть.

- Я сам сижу, как на иголках, - виновато вздохнул Марк. – Дело в том, что я никогда не был в новом обиталище Лестера Маршаля. Я только знаю, что, отсидев в тюрьме положенный срок, горе-ученый спрятался в глубинке, не желая никого видеть. Хотя время от времени я посылал к нему королевских курьеров, и те привозили в столицу созданные им мощные подзорные трубы и прочие оптические приборы. Именно посланцы и сообщили мне, что дом Маршаля находится теперь где-то в горах.

- Проще всего было бы опять дождаться ночи и построить Лунную Дорогу прямо до дверей этого дома, - угрюмо бросил Джонатан.

  Король Флорестании испуганно затряс головой.

- Ни за что! Путешествуйте сами таким безумным образом, господа Оборотни! А мы, простые властители, будем ехать по травке. Ну, или по земельке -  когда как. Не понравилось мне порхать в небесах! Я же не птичка какая. И не Дракон!

  Спор был прерван внезапным резким толчком, от которого все чуть не попадали с сидений. Первый министр Алэйзии высунулся в окно и крикнул кучеру:

- Эй, любезный, в чем дело? Почему стоим?

- Так дорога закончилась, ваша милость, - почесал в затылке возница. - Дальше вам пешком идти надо.

- Как это пешком?! – возмутился Марк. - Мне, повелителю этой страны, топать на своих двоих, дабы встретиться  с  не самым приятным из подданных?

- Ага! – простодушно вздохнул кучер. - Да вы не переживайте так, ваше величество. У нас во Флорестании дорога считается плохой, если нет возможности объехать ямы. Ну, а тут ямок совсем немного. Вон две колдобины, да еще три канавы и парочка ухабов. Быстро доберетесь! Вы только главную примету не пропустите. За лесом будет заброшенное конопляное поле, а уж там…

- Над дорогой парят летающие рыбы! – хмыкнул Томас, вылезая из кареты. – Похоже, тот, кто прокладывает пути в вашей стране, дорогой Марк, частенько наведывается на упомянутое поле.

- Теперь я понял истинный смысл слов «чинить препятствия», - бормотал государь, спотыкаясь об очередную корягу и с трудом вылезая из глубокой колдобины. – Очевидно, в моей стране эта фраза является синонимом «ремонтировать дороги». Когда вернусь в столицу, первым делом установлю в своем кабинете министров новую должность. Министр… этих самых…

- Путей сообщения, - с усмешкой подсказала Микки.

- Благодарю вас, леди Грейстар! Именно так! А еще прикажу создать на всех дальних дорогах особые отряды стражников,  типа ГОИ.

- Чего-о? – обалдело вытаращился на короля Томас.

- Гарнизона  обвального иска! – торжественно расшифровал Марк. – Чтобы патрулировали границы, ловили всех подозрительных лиц  и проверяли у бродячих торговцев наличие лицензии. Пойманных злодеев отправляли на суд, а порядочных людей с извинениями отпускали.
- Ничего не выйдет, - грустно возразил  Эдвин. - Когда в далекой провинции маленький гарнизон получает большую власть это, как правило, заканчивается взятками, поборами и растущим недовольством среди местного населения. Зачем тебе бунтующие окраины, Марк?

  Властитель Флорестании тяжело вздохнул и совсем повесил нос.

- А у нас в Грядущем дорог совсем нет, и машины летают, - заметила Микки.

- Ну,  в Алэйзии выполнен пока только первый пункт, - усмехнулся Джонатан. - Кстати, мы, кажется, уже пришли.

  За разговорами друзья не заметили, как закончился лес. Теперь перед ними раскинулось заросшее бурьяном поле, на другом краю которого виднелся маленький домик с островерхой крышей.

- И все-таки мой Гарнизон Обвального Иска – не такая уж глупая выдумка, - бубнил король Марк, путаясь в густой траве. – Конечно, тут надо все, как следует обмозговать. К примеру, чем служащие ГОИ будут останавливать телеги торговцев? Не выскакивать же им на дорогу из-за кустов с криком: «Стоять!» Этак честных служак за разбойников примут. О! Придумал! А пусть у них будет особая форма. Ярко-желтые такие жилетки, хорошо видимые в любую погоду.

- И полосатые палки! – не выдержал и заржал Томас.

- Какие палки? Почему - полосатые? – удивился король.

- Обыкновенные, черно-белые. В Грядущем – это такой знак отличия. Вроде как, палочка волшебника. Страж дорог машет ею, и самоходные колесницы останавливаются, как вкопанные.

  Марк задумался.

- Нет, черно-белые – это скучно, - заявил он, наконец. – Пусть у моих ГОИшников будут жезлы, но…красно-зеленые! А что? И глазу приятно, и остановленному торговцу не так страшно будет. Красно-зеленый жезл смотрится очень мило и к тому же напоминает о Рождестве, елочках, бантиках на подарках, сладких полосатых леденцах…

- Ваше величество, ты бы по конопле так усердно не топтался, - озабоченно произнес Эдвин. - Вон сколько пыльцы уже поднял! Еще минута, и тебе не то что красно-зеленые палочки примерещатся, а и розовые слоны…

  Оборотни переглянулись, подхватили надышавшегося государя под руки и рванули с места вперед, так что Микки и Эдвин догнали их только возле дома  ученого.

- Живой ли он там? – пробормотал очухавшийся Марк, толкнув полуоткрытую калитку.

  Сад и небольшой огород возле  жилища Маршаля выглядели совершенно запущенно. Грядки заросли пыреем и осотом, фруктовые деревья разрослись так, что сквозь густые растрепанные кроны еле проглядывала черепичная крыша. Над трубой не вился дымок, и в темных окнах  тоже не было заметно ни малейшего присутствия человека.

- Господин ученый, откликнитесь! – требовательно крикнул Джонатан, крепко стукнув кулаком по рассохшейся двери.

  Где-то в глубине дома послышались торопливые шаги.

- Кому я понадобился?

На крыльцо вышел Лестер Маршаль, недовольно хмурящийся  и вытирающий руки какой-то тряпкой.
Прошедшие годы не пощадили ученого. То ли от мучительных  угрызений совести, то ли из-за добровольного одиночества, он выглядел намного старше своих лет  и как-то неухоженно. Плечи ссутулились, волосы сильно поредели, открывая покрытый морщинами лоб. Одежда его была  помятой, башмаки –  нечищеными.
Подслеповато щурясь, ученый поправил на носу криво сидящие очки  и вгляделся в лица незваных гостей. Потом слегка покачнулся от неожиданности.

- Это – вы? – шепотом спросил он.

- Добрый день, господин Маршаль, - предельно вежливо произнес король Марк. – Как видите, сегодня к вам прибыл с визитом сам властитель Флорестании. А со мной – мои верные друзья из сопредельной Алэйзии.

  Ученый овладел собой.

- Я заметил, - сказал он со странной интонацией. – В прошлый раз мы встречались с этими господами в далеко не самых приятных обстоятельствах. Впрочем, я не снимаю с себя вины за то, что произошло семь лет назад.

  Он замолчал и неловко потоптался на крыльце.
Возникла неприятная пауза.
Должно быть, именно сейчас в памяти каждого вспыхнули жуткие подробности битвы под горой, когда одурманенные колдовскими лучами солдаты едва не напали на собственного государя. И только хладнокровие и бесстрашие Оборотней помогло одержать победу.
Лестер Маршаль опустил глаза.

- Я был не прав, но я хотел, как лучше! – упрямо произнес он. – Наш мир жесток и несправедлив, и я отчаянно мечтал сделать всех злых людей хоть немного добрее.

- Лишив их воли? – слегка начиная «заводиться», холодно поинтересовался Томас.

  Ученый вскинул голову, явно готовясь сказать какую-то резкость. Но потом опомнился  и устало пожал плечами.

- К чему вспоминать былые заблуждения? Я ведь уже сказал, что сознаю свою вину.

- Ага! Меру, степень, глубину! – ядовито подхватила Микки. – И прошу меня направить на текущую войну!

  Маршаль вздрогнул и снова поправил очки.

- Какую еще войну? – нервно спросил он. – Разве Флорестания вступила с кем-то в вооруженный конфликт?

- Пока нет, но, боюсь, что наш мир опять повис на волоске, - вздохнул Марк.

– В Алэйзии без вести пропал король, а от меня … сбежала родная дочь.

  Бледное лицо ученого внезапно озарила улыбка.

- Какая дочь? – почти радостно спросил он. – Ваша Лисси?! Маленькая чертовка! Ох, простите, ваше величество! Просто это рыжее создание в свое время так порезвилось в моей  лаборатории, что я до сих пор вздрагиваю, когда вспоминаю ее. Но при всем при том, у девочки был невероятно ясный научный склад ума. А куда же она опять сбежала? Опять ловить своих неведомых зверей?

- Да если бы все было так просто, - печально произнес король. - Моя дочь выросла, влюбилась и…Словом, произошел классический конфликт отцов и детей. А теперь я не знаю, где ее искать.

- У меня с Бэкки та же история, - подал голос Джонатан.

- А наш Ричард исчез, не оставив даже указаний, что делать, если в ближайшее время он не вернется, - вздохнул Эдвин. – Сами понимаете : пустой трон в королевстве – все равно что зажженная трубка, брошенная возле бочки с порохом. Достаточно одной искры, чтобы в стране вспыхнула смута.

- Словом, у нас имеются две беглых дочки, два их пропавших жениха  и один незнамо, где заплутавший король, - подытожил Томас. – И нет даже намека на то, в какое пространство они могли провалиться. Так что Лунная Магия Волков в этом случае бессильна.

  Лестер Маршаль кивнул и задумчиво прищурился.

- И вы решили обратиться ко мне, - медленно произнес он. – Должно быть, его величество рассказал вам об опытах с оптическими стеклами, которые я активно провожу. Кстати, а почему вы решили, что «потеряшки» дружно унеслись в какое-то иное пространство? А не отсиживаются, к примеру, в ближайшей таверне?

  Марк и Джонатан переглянулись.

- Потому что женихи наших дочек – Драконы! – почти хором сказали они.

  Ученый вздрогнул и поморщился.

- Драконы?! – прошипел он. – Те самые братья, которые уничтожили  уникальный прибор?! Дело всей моей жизни!!!

  Его передернуло от болезненных воспоминаний. Маршаль с силой сжал руки и, криво улыбнувшись, произнес:

- У старухи Судьбы своеобразное чувство юмора. Я, бывший преступник, ученый-злодей, чьим именем в Флорестании долгое время пугали детей, невольно оказался последней надеждой короля. И я же должен отыскать чертовых мальчишек и девчонок, из-за которых, в общем-то, семь лет назад и загремел в изгнание. Ваше величество, а почему вы уверены, что я вообще стану вам помогать?!

- Не передергивайте, Маршаль! – резко произнес Марк. - В изгнание вы отправились совершенно добровольно. После вашего освобождения из-под стражи я предлагал вам жилище в столице  и даже должность преподавателя местного университета. Помните, что вы мне тогда ответили?

- Что меня слишком мучает совесть, чтобы принять ваши милости, - вздохнул ученый.

- Вот именно! – сурово добавил Томас.

 - А чертовы, как вы изволили выразиться, мальчишки и девчонки оказались умнее всех нас вместе взятых. И вовремя сообразили, каких бед вы можете наворочать, искренне желая миру добра. Потому и грохнули ваш поганый прибор!

- Хватит болтовни! – глаза  молчавшей до этого Микки полыхнули расплавленным золотом. – Отвечайте, профессор кислых щей, вы согласны искать мою дочь или нет?!

  Словно эхо на слова жены,  из горла Джонатана вырвался хриплый рык.
Но Эдвин мягко отстранил Оборотней и сделал шаг вперед.

- Меня вы не обманете, господин Маршаль, -  вкрадчиво  сказал  он. – Ведь я умею видеть то, что творится в сердце человека.  В самой потаенной глубине его души. Ваша душа переполнена обидой и злостью, но, главным образом, – на себя. Вы считаете, что бездарно прожили  жизнь, отдав лучшие годы ненужному и вредному изобретению. Но ведь именно сейчас вам выпадает уникальный шанс повернуть колесо  Судьбы в лучшую сторону.
Глаза ученого чуть потеплели, и в них промелькнуло чувство, похожее на слабую надежду.
Эдвин заметил это и умоляюще произнес:
- Помогите нам, Лестер! Вы ведь не законченный злодей. Вы умный,  тонко чувствующий, но слегка запутавшийся человек. Ваш Излучатель Доброты нес миру одни несчастья. Но нам известно, что сейчас вы создали совсем иной прибор. Так совершите поистине доброе дело! Верните с его помощью дочерей отчаявшимся отцам! Не допустите воцарения смуты в Алэйзии! Вот увидите, если вы сделаете то, о чем я  прошу, последние муки совести навсегда покинут вашу душу. Ибо спасение стольких хороших людей как раз и станет оправданием вашей долгой и не всегда праведной жизни!

  Эдвин выдохнул после долгой речи.
Государь  Марк вытер повлажневшие глаза.

- Найдите мою девочку, Маршаль, - тихо произнес он. – Видите? Я прошу вас, как несчастный отец, а не приказываю, как король.

  Ученый снова улыбнулся, на этот раз ясно и спокойно.

- И у меня – сердце не каменное, - произнес он. – Надеюсь, помощь вам избавит меня от горьких сомнений по поводу смысла жизни. Ну, что же – мой прибор к вашим услугам. Правда, я еще ни разу не ставил на нем практические опыты.

- Так значит, самое время начать! – воскликнул Эдвин, подхватывая Лестера под локоть  и увлекая его в дом. – Разве же вам,  ученому, не интересен такой эксперимент? А вдруг  все удастся, и прибор сработает, как надо? Это же будет неслыханным прорывом в науке и технике!

  Ученый охотно закивал, сыпля в ответ какими-то научными терминами.

- Мда-а! – удовлетворенно протянул Джонатан. – Томас, это была поистине гениальная идея – сделать Эдвина первым министром Алэйзии. Наш друг – просто прирожденный дипломат. Думаю, без него мы бы еще долго «обрабатывали» упертого профессора.

- Гы! То, что наш менестрель и кого угодно уговорит и в чем угодно убедит, я еще восемнадцать лет назад поняла! – жизнерадостно отозвалась Микки. – Когда он разом убедил меня не волноваться, заехав по физиономии!

- Что-о? – ужаснулся Марк. – Сэр Гринуотер посмел поднять руку на даму?

- Не-а! – усмехнулась  Микаэла. - На своего ревущего, как корова, пажа Мика. Впрочем, это долгая история. Давайте отложим ее до лучших времен.