- А где же ты научился… - начала я  и не закончила фразу. 

Как-то неловко было спрашивать сына знаменитого на всю Адрию капитана, как он докатился до воровской жизни. Но юноша, похоже, и так все понял. Улыбка на его губах погасла, лицо стало резким, мрачным. Он коснулся шрама на щеке и глухо заговорил: 

- Мариучча долго выхаживала меня после лихорадки. Отдала лекарю свои последние сбережения, а ведь у нее на рукахуже было двое ребятишек. Когда я смог подняться на ноги, то понял, что отныне должен сам зарабатывать себе на жизнь  и просто обязан во всем помогать бедной девушке! Честно говоря, я хотел сначала устроиться секретарем к какому-нибудь вельможе. Но мне было всего пятнадцать  лет, и подходящее место все никак не находилось... Однажды, бродя по городу в поисках работы, я случайно зашел в казино. У нас ведь на острове этого добра хватает. От отчаяния поставил на кон последнюю монету и, разумеется, проиграл. Но не это потрясло меня! Я увидел, как сытый лощеный аристократик, хохоча, поджигает крупную банкноту, чтобы раскурить ею трубку. Так он хвастался перед дружками своим несметным богатством! 

Рикардо ударил кулаком по столу, с трудом овладел собой и заговорил сдавленным от гнева голосом: 

- А я вспомнил плачущих от голода племянников Мариуччи! Знаешь, что я сделал потом? Подкараулил этого подонка в темной подворотне и треснул его, как следует, по башке. Потом отобрал у него кошелек и вернулся домой с добычей. Вот так я и стал вором! 

Юноша резко замолчал. Я осторожно коснулась его руки. 

- Ты все правильно сделал, Рикардо. Знаешь, на твоем месте я поступила бы так же.

  Он только вздохнул и снова потер изуродованную щеку. 

- А потом моя жизнь изменилась уже бесповоротно. Поджио, наверное, успел рассказать тебе про пожар в гостинице?

  Я кивнула. 

- Перед тем, как выскочить из комнаты, я успел завернуть Коломбу в одеяло, а на Марко вылить кувшин воды. Когда рядом рухнула балка, а искры и горящие щепки полетели во все стороны, ни увернуться, ни заслониться от них я не мог. Потому, что один ребенок был у меня на руках, а второго надо было не потерять в дыму. Не помню, как мы вырвались из этого ада…

Рикардо снова замолчал, плеснул себе вина, но пить так и не стал. Улыбнулся мне светло и немного грустно 

- Мне бы тоже очень хотелось улететь отсюда. На волшебном ковре-самолете или на этом твоем летательном… как его… аппарате. Но ты же понимаешь, что даже если мы расшифруем весь текст рукописи Леонарди, мы вряд ли построим такую штуку. Тут даже твоих знаний маловато будет…

- А я все равно прочту эту рукопись! – упрямо заявила я.

- Ну, как знаешь, принцесса ты наша техническая!  Ладно, Николетта, иди спать. Утром эти записи расшифруешь. На свежую голову. К тому же, у тебя и зеркала сейчас под руками нет. А вот у Коломбы оно, кажется, было.

- Зато у меня есть ценная отвертка! – буркнула я. – Не надо мне намекать на то, что я – странная девушка. Ирония твоя неуместна! А сказка про принцессу и стамеску, вообще не про меня!Не будь у меня склонности к техническим наукам, вы бы так и сидели здесь в глубокой задумчивости и без добычи!

А Поджио -  дожидался – пока его из ловушки вынут и выдерут.

- Дурочка! Разве я на что-то намекаю? Или недостаточно благодарен тебе за помощь? Кстати, о чем говорилось в той сказке? Я такую не читал.

  Юноша смотрел на меня ласково и лукаво. Я бы даже сказала – с некоторым интересом. Не так, конечно, откровенно, как сестричкины женихи, но как-то явно не по-товарищески…

Хм! Точно спать пора! А то мне с затуманенных  глаз уже черти что мерещится.
И, пробормотав «спокойной ночи», я пулей унеслась в нашу девичью каморку.  

Марко озадаченно топтался возле высоких мраморных ступенек злополучного палаццо. У главного входа маячила высокая фигура стражника с мушкетом на плече. Видимо, после свершившегося ограбления синьора решила усилить охрану своего дворца. Но как теперь проникнуть туда? Чтоб понять, что там творится, узнать, откуда может исходить опасность и заодно предупредить Мариуччу.
Пока мальчишка размышлял над этим, за его спиной раздались тяжелые шаги. 

- Слышь, мелкий, ты чего тут битый час торчишь? 

Марко вздрогнул и обернулся. На него, скаля в ленивой усмешке длинные желтые зубы, смотрел …сам Беппо. Знаменитый на всю Серениссиму Король Воров и с недавних пор его злейший враг! Мальчик хмуро посмотрел на него исподлобья и ничего не ответил. Беппо потер заросший щетиной квадратный подбородок. 

- Хм, что-то  морда твоя  мне знакома. Ты часом не из шайки этого выскочки, Рикко Меченого? 

- Может и так, - буркнул Марко.
Ссора с сильным и опасным противником пока не входила в его планы. Но обидная кличка, которой бандит наградил Рикардо, заставила мальчишку крепче сжать в карманах кулаки. 

Тем временем Беппо прошелся туда-сюда вдоль канала и бросил любопытствующий взгляд на глухую стену палаццо. 

- Что ж там такое творится? – пробормотал он, на этот раз ни к кому не обращаясь. – Мне в городе знающие люди говорили, что вчера ночью либо грабанули старую дуру, что там живет, либо еще какое славное дельце провернули. Знать бы еще кто?! Что за конкуренты у меня внезапно нарисовались? Эй, щенок, а ты ничего об этом не слышал? 

Марко торопливо замотал головой. 

Случайно признаться этому упырю в своей осведомленности – означало подставить под удар и Рикардо, и всех друзей. 

- А чего тогда торчишь тут? – повторил бандит свой вопрос. 

- Да так,  - прикидываясь дурачком, промямлил Марко. - Интересно тоже, что ж там ночью было? 

- Во-во! – согласился Беппо. – Пойти, что ли у слуг спросить? 

Он двинулся в тот самый переулок, куда выходила калитка черного входа. Марко, подумав минуту, пошел за ним.
Калитка была плотно заперта. Однако, если приложить к ней ухо, можно было услышать тревожные крики и топот множества ног. 

- Да какого ж черта там происходит? – Беппо аж затанцевал на месте от нетерпения. 

Внезапно дверь распахнулась. На улицу вылетело двое лакеев в порванных и покрытых жирными пятнами ливреях. У одного на голове дыбом стоял вихор, будто кто-то со всей силы драл его за волосы. А другой - все время прижимал к щеке руку, словно у него разом заболели все зубы. 

- Ужасно! – простонал взъерошенный. – Синьора в ярости! Минуту назад она швырнула пирожки прямо в бульон! 

- Ничего подобного!  - промычал второй. - Она вылила бульон прямо в блюдо с пирожками. 

Мажордом в криво сидящем парике подкрался сзади и тряхнул обоих лакеев за шиворот. 

- А ну, немедленно вернитесь в дом, бездельники! Синьора катается по дивану и рыдает. Живо несите ей успокаивающие капли! 

- Я не пойду! – взвизгнул растрепанный, - Хватило с меня того, что я ей завтрак преподнес. Вот этот завтрак – на моей спине и штанах. А на макушке – закуска! 

И он, сморщившись, попытался пригладить несчастную шевелюру. 

- И я не пойду, - прошамкал страдающий зубной болью. – Или, по крайней мере, удостоверюсь, что у нашей хозяйки в руках ничего тяжелее подушки нет. 

- Ох, подушка, - это тоже зло! – к калитке, охая и стряхивая с себя перья, подполз четвертый слуга. – Все! Увольняюсь! В Королевскую Гавань последним матросом пойду! Какая разница – от злющего капитана или от нашей госпожи затрещины терпеть? Лапы- то у обоих железные! 

- Любезнейшие, что ж за беда приключилась у вашей синьоры? 

Беппо, пригладив сальные патлы и постаравшись изобразить на физиономии самую приветливую улыбку, обратился к пострадавшим слугам. Но, видно, его лицо не внушило им доверия. Мажордом, надувшись, мрачно ответил: 

- Шли бы вы, сударь … вдоль канала своей дорогой. А к нам с дурацкими вопросами не приставали. 

И калитка вновь плотно захлопнулась.

- Болваны! Coglione! – прорычал Беппо. Он пнул с досады и калитку и напряженно потер лоб. 

- Как же мне туда попасть? 

Потом  снова обернулся к Марко. Смерил мальчика задумчивым взглядом. 

- Слышь, мелкий, хочешь заработать? Дельце непыльное. 

Марко уже открыл рот, чтобы послать этого негодяя.Причем, гораздо дальше ближнего канала. И гордо заявить, что он работает только на своего атамана!
Но вовремя сообразил, что попасть в палаццо ему тоже нужно до зарезу. К тому же Коломба, не найдя с утра любимой кошки, начнет грустить и хныкать. Значит, надо  как можно скорее найти пушистую беглянку. А как ее найдешь, если внутрь дворца никого не пускают? Но Беппо, похоже, придумал способ,  проникнуть за ограду.
Быстро прокрутив в голове все эти соображения, Марко для виду почесал в затылке и спросил тоном туповатого, но прилежного школяра: 

- Заработать я всегда не прочь. А что нужно делать, дяденька? 

Вместо ответа бандит бесцеремонно схватил мальчика за плечи и крутанул вправо-влево. Потом зачем-то пригладил его густую медную шевелюру. Марко еле сдержался, чтобы не треснуть этого типа по руке. 

- Похож… - бормотал Беппо. – Хвостом льва святого Марка клянусь, похож ты, щенок, на племянничка одного графа. Тот, правда, малость постарше будет, но это не важно. Ошивается граф вместе с племянничком в том самом игорном доме, с которого мои молодчики вот уже не первый год мзду берут. Ну, да тебе это знать необязательно! В общем, так, сопляк! Стой тут и жди меня! Не вздумай свалить отсюда! Найду и голову откручу! А если будешь во всем меня слушаться, заработаешь пару монет. 

Бандит презрительно скривился. 

- Купишь себе пожрать и выпивки. А, может, и на девочек чего останется, хе-хе? Или это пока не по твоей части? Ладно, я пошел. Стой и жди! 

Беппо рысью удалился. От досады Марко плюнул в канал и сел на нижнюю ступеньку дворца. Слушаться во всем этого мерзкого типа было противно. Но убежать прочь – глупо!
Во-первых, бандит мог подумать, что Марко испугался, и распустить на всю Серениссиму слух, что в шайке Рикардо остались одни жалкие трусы. А во-вторых, надо же было довести поручение, данное ему атаманом до конца. И мальчишка принялся терпеливо ждать.

Ожидание продлилось довольно долго. Но вот в глубине улицы показалась длинная фигура бандита. Он поманил Марко пальцем. Мальчишка нехотя подошел к нему и обомлел. Беппо побрился и прилизал шевелюру, густо намазав ее каким-то душистым маслом. Одет он теперь был в серый сюртук из дорого сукна, белые чулки и новые ботинки. 

- Гы! Похож я на господского лакея? – осклабился бандит, заметив изумление мальчика. И не дожидаясь ответа, потащил Марко в ближний переулок. Там сунул ему в руки сверток с одеждой. 

- Снимай свои лохмотья и надевай это. Живо! 

Пока мальчик, неуклюже путаясь в рукавах, напяливал на себя батистовую рубашку, шелковый камзол и щегольские туфли на красных каблуках, Беппо торопливо давал ему указания: 

- Значит, так! Ты – племянник графа эль Бонмарито. По указанию дядюшки пришел навестить синьору  …как ее там? Эль Морано! Будешь вести с этой дурой светский разговор и попытаешься разведать, что в ее доме ночью приключилось. Понял? А я – твой верный слуга. Буду при этом присутствовать и мотать на ус. 

И тут бесстрашный Марко слегка запаниковал. 

- Но я же не умею! Вести эти… как их, светские разговоры. Я непременно маху дам или такое сказану, что у синьоры уши отвалятся! Почему ты сам не хочешь прикинуться этим графом? Или его племянником?! 

- Ну, ты даешь! – притворно изумился Беппо. – Глянь на мою рожу и скажи: похож я на знатного синьора? А ты, щенок, как раз на того юнца-аристократишку смахиваешь. Тот тоже мелкий и рыжий. Короче, хорош рассуждать, пошли дело делать! Ха! Или ты струсил? Так я и знал, что в шайке Рикко воришки жалкие только штаны мочить умеют! 

Этого уж Марко стерпеть не мог! 

- Это мы еще посмотрим, кому штаны сушить придется! – буркнул мальчишка  и решительным шагом проследовал к главному входу во дворец. Беппо, ухмыльнувшись, поднялся по ступеням, миновав мерно расхаживающего стражника. Переодетый бандит стукнул дверным кольцом и томно заявил

выглянувшему наружу мажордому. 

- Передай госпоже, встречи с ней просит юный граф Антонио эль Конте. Двоюродный племянник синьора эль Бонмарито.