Юноша мгновенно толкнул меня к себе за спину. Сделал шаг вперед  и преувеличенно вежливо поклонился.

- Чем обязан, господа?

- Ри-икко! – издевательски протянул один из бандитов. - Как удачно, что сегодня ты шлялся по городу без маски! А то наш славный главарь начал беспокоиться: куда вдруг пропал  юный неудачник?

- Ты пришел передать мне привет от Беппо? – все так же спокойно поинтересовался юноша.

- Не только, - пробасил другой злодей - толстый усатый здоровяк. - Король Воров просил напомнить тебе, о том какой завтра день.

- Короче, слышь, юнец! – рявкнул пропитым голосом третий. - Беппо велел передать!  Не явишься завтра на заседание гильдии - можешь прощаться со своей головой. И со своей шайкой тоже! Главарь наш спит и видит, как бы заполучить  твоего рыжего поганца и нарезать из его спины ремней!

  После этих слов Рикардо сжал кулаки с такой силой, что кожа на костяшках пальцев натянулась и побелела. Но  продолжил разговор невозмутимо размеренным тоном.

- Передайте Беппо, господа клевреты, что я явлюсь на заседание гильдии точно в срок.

- То-то же! – буркнул первый бандит. – И еще! Мелких на сходку не бери. Можешь взять своего увальня-медвежатника и…

  Тут взгляд злодея упал на меня. Я невольно съежилась за спиной юноши, стараясь казаться, как можно меньше.

- И этого сопляка, - небрежно закончил разбойник. – Новенький он у тебя что ли? Раньше я его в твоей шайке не видел.

- Новенький, – подтвердил юноша, с силой сжав мое плечо. – Тоже специалист по замкам. Ну, что ж, раз мы обо всем договорились, синьоры, не смею вас больше задерживать. Идем, Никколо!

  Он вновь слегка поклонился, повернулся к врагам спиной и мы, не ускоряя шаг, пошли дальше.
Не помню, сколько мы так прошагали - потому, что я поминутно вздрагивала, ожидая камня или пули в спину. Только  когда впереди показались знакомые очертания заброшенного дворца, я слегка расслабилась.
Рикардо, наконец-то, отпустил мое плечо и обессиленно привалился к двери дома.

- Что с тобой? – испуганно ахнула я. – Опять плохо?

  Вместо ответа юноша вдруг обнял  и прижал меня к себе.

- Сейчас поднимемся наверх, и я пожму руку твоему дяде, - глухо сказал он. - Если бы старик не наколдовал тебе  нелепые штаны… Мадонна, мне страшно подумать, что могло случиться, если бы эти скоты распознали в тебе девушку!

По моей спине пробежал озноб. Я передернула плечами, но постаралась сказать, как можно бодрее:

- Вот видишь, выходит, старинная магия еще на что-то годится! Юлиус нас, считай, второй раз спасает! Давай, скорей проведаем дядюшку. От скуки он, наверно, Поджио все уши  своими жалобами прожужжал!

Но когда мы вошли в убежище, то увидели совершенно другую картину!
Дядя Юлиус мирно сидел в продавленном кресле и о чем-то напряженно размышлял. А Поджио ходил туда-сюда, так и сыпля при этом разными сложными вопросами:

- Вот что такое «магия», синьор Юлиус? Вправе ли вы решать чужую судьбу, просто щелкнув пальцами? И позволено ли разжигать очаг волшебством? Посох, черный плащ и способность творить чудеса - достаточно ли этого, чтобы называться Настоящим Волшебником?.. Вопросы совсем не сказочные и непростые! Ведь если вы обладаете волшебной силой - способны ли вы однажды поделиться ею с другими?

- Ты задаешь правильные вопросы, благородный юноша, - кивал старый чародей. - Волшебника делают таковым не посох и не плащ, а, пожалуй, умение ощущать чужую беду, как свою, и вовремя приходить на помощь. Разумеется, я говорю о Магах Света. Впрочем, за сотни лет, пока я живу на этой земле, мир сильно изменился. И он до сих пор несовершенен, потому что серьёзно относятся к волшебникам только дети, которые про это несовершенство  еще не знают. А обременённый жизненным опытом взрослый, едва повстречав на темной улице волшебника,  предложившего ему  сделать мир лучше, бежит от своего счастья со всех ног.

Поняв, что дядя вот-вот сядет на своего любимого конька под названием: «Как жить дальше?», я вбежала в комнату и торопливо сказала.

- А вот и мы! Пережили кучу опасных приключений и чудом вернулись домой. Ну, друзья, держитесь! Новости такие, что мало не покажется!

  Я в двух словах пересказала разговор с бандитами. Упомянув о том, что наколдованные штаны спасли нас от большой беды.

- Ну, девочку в тебе трудно угадать, – хмыкнул дядюшка, бросив на меня весьма оценивающий взгляд. – А принять за переодетого мальчишку – проще простого! Особенно, если бы ты рот открыла. Ругаешься-то ты, дорогая племянница, как пьяный боцман…

  Я смутилась. Мне вдруг стало понятно, почему Рикардо … э-э-э-э… на меня не смотрит. В сравнении с его «дамой сердца» я откровенно проигрываю. Меня и обнять толком не за что, и – обложить могу всякими словами. И отвертка вечно в руках, а это – почти что оружие. Возразить было нечего, а дядюшка, посчитав разговор оконченным, снова повернулся к Поджио.

- Так о чем мы говорили, мой юный друг?

- О Магах Света, – буркнул мальчишка, сочувственно на меня покосившись.

- Да-да-да! – воскликнул Юлиус.

  И скрипучим голосом продекламировал:

- Но рог трубит, и пыль клубится, и вновь качается в седле
Печальный странствующий рыцарь – последний рыцарь на земле…

  Мда! Кажется, в этом философском споре я лишняя!
И, не став спрашивать атамана – что намечается на завтра, я обиженно ушла спать. Коломбы рядом не было, кошки – тоже. И я смогла вволю поплакать. И подумать о Вечном.

- Странно, что мы всегда боимся делать то, чего очень сильно хотим, – думала я. - Мы часто просто боимся чужих мнений, законов, каких-то выдуманных принципов. Но иногда, чтобы почувствовать, что такое счастье, нужно упасть, а упасть здесь - значит полететь... Хотя, с кем мне – летать? Однажды я уже попробовала это сделать – и вылетела в каминную трубу! Тут, конечно, веселее, чем в доме старины Юлиуса  или в моей каморке у мачехи...
 Но, черт возьми, насколько тут все запутано! И как сложно быть взрослой и самостоятельной! Кажется, я не готова к такой жизни! Хотя, кто меня об этом спрашивает – готова я или нет? Мариучча была права, когда говорила о том, что мы Рикардо не бросим. Какая, в конце концов, разница – кто я ему? Мне-то он – друг. И мальчишки – тоже не чужие…

  На этой высокой ноте я и отбыла в объятия Морфея.

Несмотря на то, что ни кошки, ни девочки рядом не было, ночью я не замерзла. Хотя из окна тянуло совершенно не южной свежестью. Снаружи шел дождь. Капли равномерно стучали по разбитому подоконнику – и мне тут же вспомнились механические часы со свистком.

- Ну, мне они ни за чем, – улыбнулась я. – Меня  из постели выманить куда проще – достаточно начать варить кофе. Отец всегда над этим подшучивал, и любил говорить:

- Если ты учуешь этот волшебный аромат, Николетта, не раздумывая следуй за ним, откуда бы он ни исходил! Значит, сегодня такой день, что ничего плохого с тобой не случится. И ни в коем случае не следует пренебрегать приглашением "на чашечку кофе" - тут-то уж понятно, может решиться твоя судьба!

   Я почувствовала, что в доме на самом деле пахнет кофе, и вскочила на ноги. И поняла – почему мне было так тепло. Куртка Поджио вполне справилась с ролью одеяла! Интересно, когда это он успел меня ею накрыть?

Хм! Вот интересно - почему с ним у меня все хорошо? Он славный! И никакие дурацкие «чувства» нашей дружбе не мешают.

Размышляя о «странностях любви», я вошла в нашу маленькую  кухню. Рикардо только что отставил с огня кофейник, и в комнате пахло просто божественно.

- Доброе утро! – смущенно сказала я. – Я, кажется, тебе вчера нечаянно нахамила. Извини!

- Не вспоминай! – улыбнулся юноша. – Как выяснилось, насчет маски ты была права. И Рикко-меченый обижался на тебя абсолютно напрасно.

  Он машинально дотронулся до щеки. И спросил:

- Тебя не слишком раздражает моя рожа?

- Нет. Когда я смотрю тебе в глаза, ничего остального я не вижу, – ответила я.

  И поняла, что ляпнула что-то явно лишнее. Потому, что Рикардо покачал головой  и погрозил мне пальцем.

- Вот этого не надо! Давай лучше кофе пить.

- Давай! – согласилась я. – Кстати, ничего такого я в виду не имела. Говорят, что глаза – зеркало души.

- Про зеркала тоже не будем! – хмыкнул юноша. – Я обычно вижу в зеркале не свое отражение, а немую просьбу: «Только дотяни до вечера»!

- А что у нас вечером? Совет вашей гильдии? Ты мне не расскажешь – что там будет?

- Нет! – рявкнул атаман.

  Но тут же взял себя в руки и добавил более спокойно.

- Во всяком случае, не сейчас. Будем думать над всеми нашими бедами по очереди. Первым делом, нам надо переправить твоего дядюшку в дом синьора Эдгардо. Вдвоем они с любыми непрошеными гостями справятся. Да и тебе сегодня лучше в мастерской у маэстро посидеть. Или спокойно поваляться на диване с книгой. Или весь день играть с кошкой. В общем, делать все, что только угодно твоей душе!

- Моей душе угодно быть рядом с тобой! – буркнула я.

- Дурочка! – почти ласково сказал Рикардо. – Как ты не поймешь, что мне одному – проще! Заставить меня делать то, что я не хочу – практически невозможно. Если, конечно, в дело не включается шантаж. А ты и Марко – мне скорее навредите, чем поможете. На мальчишку у Беппо даже не зуб, а клык!!! А ты – вообще девочка.

- Но один ты пропадешь!

  Юноша пожал плечами.

- Вероятно. Но мне совершенно не хочется перед смертью еще и посмотреть – что с вами сделают.

- С тем, что Марко – лишний, я согласна. К тому же он в неведении о вашей встрече. И рваться в бой по этой причине не станет. А вот про то, что я …не мальчик – никто не знает. И чего от меня можно ждать – тоже…

- Тебе так хочется увидеть, как меня убьют?

- Нет, конечно! Я вообще надеюсь, что до этого не дойдет. Мы с Поджио придумаем что-нибудь!

- Вы лучше придумайте, как нам твоего волшебника замаскировать. И на место доставить без лишних хлопот.

  Тут я вспомнила «вылет» в трубу и хихикнула.

- Можно, конечно, воспользоваться проверенным способом и подсунуть ему бутылку. Но не уверена, что он окажется у маэстро дома, а не очутится в своей вожделенной Московитии…  Вот что, атаман, не заговаривай мне зубы! Все равно я отправлюсь с тобой на это воровское сборище!

- Дева Мария! Ну, вот откуда ты взялась, такая упрямая!!!

- Э-э-э… Странный вопрос – откуда? Учитывая безумные нравы вашего городка, здесь даже грудные дети должны быть в курсе – в результате чего они появились на свет!

  Тут я сделала «страшные» глаза и шепотом добавила:

- Мне почему-то кажется, что ты – тоже знаком с этим процессом...

- Аh, sei imbecille!!! – взвыл бедный атаман. - Убью!!!

  И начал кидать в меня все, что под руку попадалось. На наши вопли и грохот, произведенный разлетевшейся посудой, тут же явился заспанный Поджио.

- Утро добрым не бывает? – ядовито поинтересовался он, удачно увернувшись от летящей в него медной кружки.

- Исчезни! – рявкнул Рикардо. – Вот сейчас придушу эту козу драную – тогда и вернешься.

- Это я-то – коза? – возмутилась я.

  И цапнула лежавший на окошке нож. Взломщик тут же ринулся ко мне и крепко меня обнял. А потом неуклюже чмокнул в щеку…

- Ох! – только и сказала я, роняя орудие несостоявшегося убийства.