Пока наша храбрая Мариучча отсутствовала, я металась по Убежищу в поисках умной мысли.
 Надо же как-то придумать – где  спрятать нашего механического секретаря? Причем, сделать это так, чтобы никому в голову не пришло, что его намеренно подсунули. Но, дети, игравшие в догонялки, вопили настолько громко, что ни одну мысль додумать я не успевала. Да еще Поджио таскался за мной по пятам  и вздыхал, как больная корова. Марко, обиженный на судьбу, где-то прятался или дрых, начисто забыв, что он у нас -«лохматый нянь». И детки без его чуткого присмотра шалили, как могли.

- Кому-то точно следует дать по шее, – вздохнула я. – Вопрос – с кого начать?

  В этот момент в ноги мне, ища спасения, бросилась бедная кошка.
И тут меня осенило. Я взяла ее на руки,  поручив мальчишке выловить мелких поганцев и привести их ко мне.

- Тот, кто нам мешает – тот нам и поможет! – глубокомысленно изрекла я, не спуская Мичио с рук.

  Джованни и Бьянка появились в комнате через несколько минут, а Коломба благоразумно исчезла с горизонта. Ну, она-то мне как раз не нужна.

- Значит, так, дорогие разбойнички, хватит уже действовать взрослым на нервы! Я придумала для вас задание! Слушайте и не перебивайте!

  Малышня согласно закивала.

- Сейчас мы с вами прогуляемся к дому маэстро. Надо выяснить – покинула ли дом стража  или все еще торчит внутри? Поэтому мы разыграем небольшое представление под названием «Пропала кошка». Ты, Джанни, впустишь зверя в дыру в калитке, а Бьянка - начнет голосить у входа. Если стража торчит в доме, то кто-нибудь высунется оттуда, и посоветует ей заткнуться. Если все будет тихо, то мы сделаем «контрольный выстрел» - запустим тебя в дом. Под тем соусом, что «кошка - сбежала, сестренка – воет, а я – ищу».

Ты ничем особо не рискуешь. При самом плохом раскладе – надерут уши, чтоб не шлялся, где попало.Но ведь ты хочешь, чтобы Рикардо вернулся? Я вас прикрою, если что…

- Как это – «прикрою»? – возмутился Поджио. – Тебя же ищут!!!

- Ищут – незнакомую даму в лиловом! Одну. Или – уличного мальчишку из банды. В компании с тобой или Марко. А не старшую сестру двух малолетних обормотов! К тому же, я надену маску. Не думаю, что Беппо или эль Драко прячутся в кустах возле дома. А стражники меня не знают.Так что – все пройдет гладко!

  И, действительно, все прошло, как по маслу!
Мы благополучно добрались до дома маэстро, и я спряталась в кустах, где раньше сидел Поджио.
Мичио, с ускорением, приданным ей не слишком ласковой рукой мальчишки, пулей влетела в дыру, а Бьянка потерла круглые, как вишни, черные глазенки и истово заголосила. Ответом ей была полная тишина. Только смутный шум людских голосов доносился с рыночной площади.
Брат и сестра переглянулись. Джованни пожал плечами. Бьянка набрала воздуху в грудь и только собралась взвыть с новой силой, как в глубине улицы показался какой-то старичок.

- Вы чего тут голосите, дети? – удивился он.

  Малыши наперебой принялись излагать  легенду о потерянной кошке.

- А-а, ну так пойдите и заберите вашу мяукалку, – кивнул дедуля. – Идите, детки, не бойтесь, стражу еще вчера сняли. Они тут целой толпой мимо моей лавки шли, все какие-то железяки несли. А сегодня – тихо.

  Именно это нам и надо было знать! Поимка блудной кошки заняла пять минут, после чего мы городскими окраинами опять пробрались в Убежище.

А тут как раз Мариучча вернулась со своего опасного задания. Выглядела девушка взволнованной, но довольной. И  подробно рассказала нам  о  разговоре с маэстро.

- Эдгардо сказал, что Марко, то есть механического секретаря, нужно спрятать в особом тайнике. Он расскажет об этом месте отцам инквизиторам и синьору эль Драко. Тогда они скорее поверят, что маэстро испуган, сломлен и готов на любые сделки.

  Выслушав девушку, мы с Поджио тут же разбудили мирно дрыхнущего в дальней комнате мальчишку, а потом привели к нему Юлиуса.
И когда волшебный радужный туман рассеялся, снова полюбовались на аккуратно одетого и хорошенького, как херувим, кукленка-секретаря.

- Вот бы он таким всегда и оставался, - вздохнул Поджио. – Тихий, вежливый, спокойненький…

- И чистенький! – подхватила я. – Ума не приложу, как эти мальчишки вечно умудряются так испачкаться, словно мы в туманном Альбионе живем, где всюду лужи. А не в южной Серениссиме! Слушай, Марко, давай мы Юлиуса попросим навсегда тебя так заколдовать!

- Ten'cazzo! – тут же пискляво выругался «тихий и вежливый» механический секретарь. – Я еще вырасти, между прочим, хочу. Выучиться, стать знаменитым разбойником и жениться! А не торчать в приемной какого-нибудь идиота-министра с кучей гаек… на всех местах!

- О-о-о! Синьор волшебник, почему вы не сделали его немым?! – простонал взломщик. – Запомни, чучело заводное! Во дворце Правителя ты должен молчать!!! Что бы ни случилось! Иначе, погубишь и себя, и маэстро!

- Понял, понял - не дурак! – проворчал заколдованный мальчишка.

  И, действительно, на какое-то время примолк.

- Теперь  его в дом маэстро оттащить надо,  - заметила я. – И сунуть  в нужную кладовку.

- Сейчас пойдем, вот только найду, во что его завернуть.

  Поджио притащил большой мешок и принялся засовывать туда отчаянно запищавшего Марко.

- Эй, осторожней! Я, между прочим, редкий и ценный механизм! Бережно меня несите! Небось, не дрова тащите!

- Да уж лучше бы дрова! – пыхтел взломщик, обливаясь потом и склоняясь носом почти до земли под тяжестью железной игрушки. - Этот механический обормот теперь столько весит, что до дома маэстро я буду год ползти…

  Пришлось сесть в проплывавшую мимо гондолу и прокатиться по воде.

Причем, пока мы плыли, Поджио несколько раз изо всей силы встряхивал злополучный мешок, чтобы сидящий в нем хоть на минуту заткнулся.
Вредный кукленок всю дорогу негромко, но отчетливо бубнил, что от воды его драгоценные шестеренки могут заржаветь. Гондольер даже несколько раз подозрительно на нас оглядывался.
 Пришлось мне, никогда не обладавшей ни музыкальным слухом, ни голосом, громко напевать какую-то дурацкую песенку про котов.

Если в темном коридоре повстречаетесь с котами,
То известную всем фразу не спешите говорить!
Может быть, они – в дозоре, непременно – оба сразу.
Может – тапочки воруют, может – вышли покурить…

Не знаю, откуда вдруг взялась такая тема. Не иначе как  вопли бегающей от детишек  Мичио навеяли.
Так или иначе, стоны механического секретаря я заглушила, и лодочник успокоился. А потом Поджио дотащил заветный мешок до калитки, я опять нырнула в кусты, взломщик скрылся в доме, но вскоре вернулся. Облегченно улыбающийся и стирающий пот со лба.

- Все хорошо, прекрасная синьора! – отрапортовал он. – В доме – полный разгром, но в потайную нишу за шкафом в кабинете маэстро никто не заглянул. Я, как Эдгардо велел, сунул туда нашего Марко. Пусть теперь стражники приходят и сами эту железяку во дворец тащат. А с меня хватит!

И Поджио со вздохом потер свою многострадальную спину.

- Ты молодец, а теперь нам, как водится, пора отсюда убираться, - встревоженно оглядываясь, приказала я. – Вдруг маэстро уже обо всем договорился с этим эль Драко? Отряд стражи может явиться за механизмом с минуты на минуту.

И, не теряя времени, мы  пустились в обратный путь…

Как позже выяснилось, мы поступили абсолютно правильно! Потому, что в тот самый момент, когда Поджио засовывал нашего «секретаря» в потайную нишу, маэстро Эдгардо стоял в озаряемой зловещими отблесками багровых факелов камере для допросов и, бесстрашно глядя в глаза эль Драко, говорил:

- Я готов служить Совету Десяти и Правителю Серениссимы.  На определенных условиях, разумеется, синьор Грациано. Мне нужна достойная оплата моих трудов, ну, и некоторая свобода действий тоже.

Подскочивший к Эдгардо отец-инквизитор попытался изобразить нечто вроде довольной улыбки на высохшем пергаментном лице:

- Так вы раскаиваетесь во всех грехах, сын мой? Вы готовы покаяться, что служили дьяволу, создавая свои гнусные механизмы?

Маэстро не удостоил его ответом, и тот замолчал, возмущенно пробубнив себе под нос какое-то латинское проклятие.
Эль Драко потер кончик крючковатого носа и недовольно поморщился.

- Вы находитесь не в том положении, маэстро, чтобы ставить НАМ какие-либо условия. К тому же…

Синьор Грациано буквально впился в лицо Эдгардо пронизывающим взглядом.

- Я не верю вам, синьор Кристофоло! Еще совсем недавно вы упорно твердили, что скорее умрете, чем пустите свои знания на службу… Как вы нас тогда пафосно обозвали? Фанатики и изуверы – вот как! Что же изменилось сейчас? Почему вы решили отречься от своих убеждений?

Маэстро невозмутимо пожал плечами.

- В конце концов, Галилей тоже отрекался.

- Но вы когда-то говорили мне, что поэтому больше любите Джордано Бруно!

- А может быть, я просто не хочу повторить его судьбу. Об этом вы не подумали?

- Может быть, может быть…- пробормотал эль Драко.

Зачем-то отошел к столу, за которым судорожно махал пером монах в запачканной чернилами рясе,  рассеянно взял лист, прочитал протокол допроса, скомкал его и швырнул в угол. Потом снова повернулся к Эдгардо.

- Докажите мне свою внезапно вспыхнувшую преданность Совету! Не исключено, что тогда я поверю вам.

На лице маэстро не дрогнул ни один мускул. Но в душе он возликовал, оттого что враг попался в тщательно расставленные сети.

- Я не сомневаюсь, что  вы перетряхнули мой дом от пола до крыши, – нарочито неторопливо произнес Эдгардо.

Эль Драко важно кивнул.

- Так что   все мои чертежи и механизмы теперь находятся под замком во дворце Правителя.

- И это тоже верно, - согласился Грациано.

- Мои братья будут служить там молебен, а потом вымоют все ваши проклятые устройства святой водой! – снова влез в разговор инквизитор. - Если демоны помогали вам, мы изгоним их из каждого гвоздя!

- Гвоздями механизм не заведешь, для этого есть винтики и шестеренки, - чуть усмехнувшись, заметил маэстро. – А еще шурупы, гайки, нарезные болты…

- Не сметь произносить при служителе Святой Церкви колдовских заклинаний! – завопил инквизитор, заслоняясь от маэстро увесистым крестом на сутане.

- Отец Филиппо, да помолчите уже! – рявкнул, не выдержав, эль Драко. – Маэстро, продолжайте! Вы говорили что-то про свой дом?

- Я просто хотел сказать, что ваши бравые вояки, похозяйничавшие там, наверняка, не заглянули в потайную нишу за шкафом. А там спрятано одно весьма забавное и полезное во всех смыслах устройство. Кукла- секретарь, сделанная в виде мальчика лет, примерно, двенадцати. Этот автоматический механизм предназначен для записи слов и предложений.

И даже способен следить глазами за словами, которые он воспроизводит. Сложность данного механизма невероятна. Думаю, что ТАКОЙ подарок Правителю убедит и его, и вас в моем полном раскаянии и готовности служить Совету.

- Да-а, это было бы весьма убедительно, - задумчиво протянул Грациано. - Ну что ж, маэстро! Будем считать, что я поверил вам. Описанный вами автоматон будет немедленно найден и доставлен во дворец. Итак, на сегодня наш разговор окончен. Стража! Отвести заключенного в камеру.

- Одну минуточку, синьор эль Драко! – успел воскликнуть Эдгардо. - Я далеко не уверен в том, что кукла будет успешно функционировать… Святой отец, хватит уже креститься и плеваться! Это научный термин, а не призыв к нечистому. Так вот, я не уверен, что механизм после перевозки во Дворец сработает, как надо. От встряски в нем может соскочить с места какое-нибудь зубчатое колесо. Что скажет Правитель, если его новый секретарь вместо протокола заседания Совета, напишет, к примеру: «Чтоб ты провалился, старый дурак?»

Синьор Грациано даже вздрогнул, представив себе такой ужас. А инквизитор воздел руки к потолку и забормотал молитву.

- Чтобы этого не произошло, - решительным тоном заявил эль Драко, повернувшись к молчаливо стоявшему все это время у стены начальнику тюрьмы, - я приказываю под конвоем направить узника Эдгардо Джонаса Кристофоло во дворец Правителя. Дабы он привел механического секретаря в надлежащее состояние. И следил за действиями своей чертовой куклы на протяжении всего хода Совета. Ты все записал?

Грациано повернулся к писарю. Тот робко икнул и протянул усаженный кляксами листок.

- Сим подтверждаю свой приказ!

Перстень с печатью хлопнул по бумаге…