Эдгардо спал.
А в Убежище кипучая деятельность не стихала ни днем, ни ночью! Пользуясь тем, что зловредный Беппо упокоился на дне канала, мальчишки безнаказанно шныряли через весь город к дому Кристофоло и обратно. Каждый раз, притаскивая оттуда какие-то поврежденные мародерами и водой, но все еще действующие механизмы.

- Ты даже не представляешь, Николетта, во что превратился несчастный дом нашего друга,  – вздохнул Поджио, ставя на ободранный ковер нечто, схожее с узкой кастрюлей, увенчанной какими-то железными трубками. – Всюду грязь, ил, обломки, битое стекло. Мы с Марко пытаемся хоть что-то спасти! Когда Эдгардо вернется, он скажет нам «спасибо».

- Если он вернется! - буркнула я и отвернулась к окну, даже не желая разглядывать несчастное устройство.

  Настроение у меня было - хуже некуда! Во-первых, не проходила тревога за маэстро. То, что он задумал, казалось мне сущим безумием!

Заманить врага в свой дом и там попробовать убить его. Ага! На глазах у вооруженной стражи! Чистое самоубийство!
Марко, правда, что-то болтал о том, что Юлиус готов зачаровать хоть целое войско. Но все мы прекрасно знали, что волшебные силы моего дядюшки не безграничны.

Ну, а во-вторых, мне было откровенно паршиво из-за наших непонятных отношений с Рикардо.
После «ночи исцеления» и нашего более, чем странного утреннего разговора, я стала избегать атамана. Тем более, что здоровье его восстановилось еще не до конца, и Мариучча не отходила от юноши, следя чтоб он вовремя принимал дядюшкины эликсиры. Встречались мы только за обедом, но и тогда я ловила на себе странные взгляды. Рикардо то и дело смотрел на меня, потирая лоб, и как будто пытался что-то вспомнить. А я делала вид, что не замечаю всего этого…

- А вот полюбуйся, что еще мы нашли в груде разного хлама! Тебе это точно понравится!

  Веселый голос взломщика отвлек меня от грустных мыслей. Поджио широко улыбаясь, протягивал мне открытую ладонь, на которой лежала… отвертка!!!

Правда, не моя. Наверно, Эдгардо тоже не раз пользовался этой штукой.

- Глаза бы мои на нее не глядели! – взвыла я, едва не треснув ни в чем неповинного мальчишку по руке. – Если бы я не уронила проклятую отвертку на ступенях поганого дворца, маэстро бы не арестовали! Сделай, одолжение, убери от греха эту дрянь, а то я ее в канал брошу! Нашел, чем обрадовать! Тоже мне, прынц с хрустальной туфелькой!

Круглое лицо Поджио сморщилось от обиды. Казалось, взломщик вот-вот расплачется.

- Да! – возмущенно крикнул он. - Я не принц, и не герой! Я всего лишь твой безмозглый друг. Который смотреть уже не может на то, как ты бродишь по дому, мрачнее тучи. Я часто делаю вид, что чего-то не замечаю, чтобы человек не чувствовал себя неловко. Я иногда молчу, чтобы не разбить мечты других. А иногда говорю полный бред, чтобы поддержать человека. Люди, черт возьми, почему вы не можете делать так же?

   После этих слов мне стало стыдно. Я хотела попросить у Поджио прощения, но вместо этого громко всхлипнула. Мальчишка тут же дружески обнял меня, похлопав по плечу.

- Не переживай так, Николетта! Сейчас Марко закрылся с Юлиусом и о чем-то усиленно с ним совещается. Наверно, они придумали новый хитроумный план, как помочь Эдгардо и обдурить всех врагов.

- Что еще за план? – поинтересовался неожиданно вошедший Рикардо.

  Я не успела ни ответить, ни убежать в другую комнату, как часто делала в последнее время при встрече с атаманом.
Вслед за юношей к нам влетел сияющий Марко, и вошел чем-то недовольный Юлиус.

- А мы все придумали! – с ходу затарахтел мальчишка. - Устроим вместе с волшебником засаду на врага! Я сегодня после прогулки в дом маэстро немного пошатался по базарной площади. Кстати, результаты моего шатания лежат сейчас на кухонном столе, и Мариучча из них обед готовит. Но не о том разговор. Короче! Я видел, как к дому Эдгардо прошагали стражники. Обошли кругом весь дом, зашли вовнутрь и вышли.

А я сумел подслушать обрывок их разговора! Один вояка сказал другому: «Завтра вечером…» Так что пора нам с синьором магом собираться в дозор!

А потом Юлиус стражу околдует, маэстро гадского эль Драко прикончит, а я им обоим помогу – чем смогу! Ну – как? Здорово мы придумали?

  И тут дядюшка разразился гневной тирадой.

- Совсем не здОрово, мой юный несносный друг! В дом уважаемого Эдгардо  я должен пойти один! Во-первых, у меня тоже личный счет к подлому негодяю! Во-вторых, моя магия защитит и меня, и маэстро. А вот тебе, Марко, там делать нечего! Я тебя, разбойника, хорошо изучил! Ты ж на месте не усидишь. А в самый опасный момент кинешься нам помогать, рискуя вот этой упрямой рыжей головой. Я этого не допущу! Все, Марко, ты остаешься в убежище! И не вздумай мне возражать! Превращу обратно в куклу!

- Только попробуйте! – взвился мальчишка.

  Но Рикардо спокойно сказал:

- Юлиус прав. Тебе незачем подвергать себя смертельной опасности. На правах атамана нашей шайки, я запрещаю тебе сегодня покидать Убежище.

И сам пойду с синьором волшебником.

- Даже не вздумай! – тут уже голос прорезался у меня. – Пару дней назад ты едва на ногах стоял. Да и сейчас ходишь,как  по стеночке ползаешь. Думаешь, я не видела? И какой прок от тебя в бою, позволь спросить? Сейчас с тобой запросто справится обычная кошка, не то, что здоровенный мужик с мушкетом!

- Мя-ау! – гордо подтвердила Мичио, внимательно следившая за нашей перепалкой.

- На то, чтобы отшлепать тебя, чертова Золушка, у меня сил хватит! – прорычал атаман.

И попытался замахнуться на меня. Но его руку перехватила широкая ладонь Поджио.

- Хватит! Довольно споров!

Голос взломщика прозвучал громко и веско. Все сразу притихли.

- Юлиус прав. Если в доме начнется большая драка, Марко там делать нечего. А Рикардо слишком слаб и тоже станет помехой.

- Вот я и говорю – пойду один… - начал было Юлиус.

Но Поджио прервал его.

- Я пойду с вами, синьор волшебник. В трудный миг всегда может пригодиться лишняя пара кулаков. Ваша магия, хитроумие маэстро и моя сила – чем не залог победы?

- Но эль Драко знает тебя в лицо,  - тихо сказала я. – Однажды он уже пытался убить тебя.

Взломщик пожал плечами.

- В подземелье было  темно. Он мог меня и не запомнить. Но в любом случае, вариантов нет. Юлиусу идти в засаду в одиночку  – слишком опасно.

Все возражения как-то сразу иссякли. Даже у меня.

- Береги себя, дружище! – вздохнул Рикардо и пожал мальчишке руку.

Поджио снова беспечно улыбнулся:

- Да что вы распереживались раньше времени? Говорят, что ядро в одно место не прилетает! Давайте лучше, как следует, пообедаем и спокойненько обсудим все подробности наших действий…

Маэстро сидел на кровати, и с отвращением допивал десятый стакан микстуры, жуткой по вкусу и не менее противной по цвету. Однако, Эдгардо вынужден был признаться самому себе, что несмотря на убойный вид, цвет и запах, загадочное снадобье быстро поставило его на ноги.

Тюремная лихорадка до конца  не прошла, но сменяющиеся приступы жара и озноба, исчезли полностью, оставив только легкую слабость. Даже глаз странным образом открылся и опухоль спала. Видимо, организм решился разглядеть – кто так рьяно взялся за его лечение?
Маэстро отставил пустой стакан, расправил плечи, несколько раз с силой сжал и разжал пальцы.

- Рука не дрогнет! - пробормотал он однажды сказанную фразу.

Эдгардо наклонился и потрогал спрятанный в голенище сапога напильник. Холод металла ободрил его.

- Надеюсь, все получится, как задумано!

- Как ваше драгоценное здоровье, уважаемый маэстро? Кажется, отвары нашего лекаря возымели действие?

За спиной раздался издевательски вежливый голос Грациано. Злодей стоял в дверях и насмешливо ухмылялся

Механик выпрямился и спокойно произнес.

- Спасибо, чувствую себя неплохо. Отвары и впрямь были хороши. Хотя в народе говорится, что самое лучшее лечение травами – это крапивой пониже спины. А вы, кстати, такое не пробовали, синьор эль Драко? Говорят, замечательно прочищает мозги.

Грациано злобно прищурился:

- Я на голову никогда не жаловался. В отличие от вас, маэстро! Сдается мне, что она у вас не просто болит, а уже мешает.

- Возможно. Желаете навеки лишить меня этого шарообразного предмета? Но зачем вам безголовый помощник? У вас таких и без меня - целая армия!

Эль Драко сморщился и заорал:

- Ты не знаменитый механик! Ты – дешевый шут и несносный упрямец! Хватит пререкаться, чертов маэстро! Раз уж ты в состоянии отвешивать идиотские шутки, значит, уже выздоровел! Собирайся, и немедленно едем за твоими проклятыми чертежами! Что-то я не вижу радости во взоре? Быть может, ты желаешь попасть в лапы нашего славного отца Филиппо? А там и прямиком на костер?!

- Ну что вы! Только после вас! – с достоинством ответил Эдгардо.

Грязно выругавшись, злодей  покинул его.

Спустя недолгое время, двери комнаты вновь распахнулись, давая дорогу целому отряду стражников. Маэстро под конвоем спустился вниз, где его ждала знакомая карета.

- Да, непростое выйдет дело - подумал Кристофоло, тревожно оглядывая гарцующих вокруг экипажа всадников. – Похоже, чертов заговорщик, решил прихватить с собой половину городского гарнизона. Вся надежда – на магию Юлиуса. Пресвятая Мадонна, вот уж никогда не думал, что я – ученый муж, известный механик и законченный реалист, произнесу когда-нибудь такую дикую фразу…

В карету влетел эль Драко, на ходу поправляя тяжелую рукоять заткнутого за пояс пистолета.

- Трогай! – рявкнул он.

И повернувшись к Эдгардо уже спокойнее добавил:

- И давай без сюрпризов, маэстро! Я умею ценить преданных мне людей. Но жестоко караю тех, кто посмеет встать на моем пути!

Кнут свистнул, и карета тронулась.

- Нам лучше всего расположиться внутри.

  Юлиус внимательно и напряженно огляделся по сторонам.
В дом маэстро волшебник и взломщик пробрались никем не замеченные. После бури и последовавших на ней разрушений, рыночная площадь была почти пуста. Людям, потерявшим почти все свое имущество, было не до покупок разных безделушек и уж, тем более, не до веселья.

Карнавалы прекратились сразу же после наводнения, и теперь, притихшая Серениссима, выглядела непривычно мрачной и унылой. Точь-в-точь, светская красавица, решившаяся постричься в монахини и замолить грехи.

Двор и дом Эдгардо смотрелись не лучше. Кусты, в которых когда-то прятался взломщик, вырвало с корнем и унесло потоками воды, вся земля была перерыта и перетоптана.
Осторожно ступая по битому стеклу, друзья прошли в зал, где совсем недавно весело пели игрушечные птицы и маршировали оловянные солдатики. Поджио только горестно вздохнул, когда увидел искореженные механизмы и разбросанные по полу шестеренки и зубчатые колеса.
 Волшебник успокаивающе похлопал его по плечу и строго сказал:

- Итак, я останусь здесь. Лучше места для засады не найти. Кабинет маэстро соединяет с залом узкий коридор, и отсюда он отлично просматривается.

Я уверен, что проклятый эль Драко расставит свою стражу именно тут. Но уже придумал способ, как удержать их в повиновении, пока синьор Эдгардо будет вершить справедливую казнь!

  Взломщик молча кивнул. Это был самый сложный момент их плана. Конечно, и Юлиус, и Поджио, прежде всего, хотели помочь маэстро уничтожить врага. Но, даже если удасться быстро убить эль Драко, что потом делать с целой кучей вооруженных типов за своей спиной?! И пришлось, как говорится, разделить обязанности.
 Чародей еще раз огляделся, кивнул, соглашаясь с какими-то своими мыслями, и встал в неглубокую нишу в стене.

- Здесь меня заметят не сразу. А потом, если и увидят, то страже уже будет не до моей скромной персоны.

- Понятно. А мне где спрятаться? – поинтересовался Поджио.

  Юлиус вышел из укрытия.

- Тебе, мой юный бесстрашный друг, лучше всего посидеть пока тут.

Волшебник раскрыл дверцу чудом уцелевших огромных часов. Их деревянный футляр был настолько велик, что взломщик мог поместиться там целиком, не пригибаясь.

- Ты уже и так много для меня сделал, проведя нас в обход всех патрулей и  банд мародеров. Не рискуй понапрасну своей молодой жизнью! Она тебе еще пригодится!

- Ладно уж - буркнул Поджио, втискиваясь в узкий проем. - Не буду вам мешать творить свои чары. Но если я услышу какой-нибудь крик или другой страшный звук, сразу же брошусь на помощь вам и маэстро!

- Надеюсь, этого не случится!

  Чародей вздохнул, аккуратно закрыл дверь и вновь вернулся в свою нишу.

  Он успел вовремя! За разбитыми окнами загрохотали колеса, и стукнули копыта подъехавшей стражи.