После моего рассказа в комнате опять повисла мрачная тишина, нарушаемая лишь всхлипами детей.
Марко, перемежая ругань с уговорами, пытался их успокоить, но и сам чуть не ревел в голос. Перекинувший нас в убежище Юлиус, потерял много сил и теперь безучастно сидел, привалившись к стене и закрыв глаза. Поджио хлопотал над ним.
Мариучча забилась в угол и застыла там, окаменев от горя. Не замечая ничего вокруг, она сухими, лихорадочно блестящими глазами смотрела прямо перед собой, словно вглядывалась в какие-то чудовищные, видимые только ей, картины.
И я прекрасно понимала бедную девушку! Мне и самой, стоило только подумать о Рикардо, начинали мерещиться застенки, пламя факелов, крики тюремщиков и такие ужасы, что хотелось взвыть в голос.
С чувством, близким к отчаянию я сжала руки. Наши друзья в плену, мы заброшены в убогую дыру без еды и без денег. А если стража устроит облаву по всему городу -  нас разыщут и схватят в два счета!
 Господи, что делать?!
Стараясь не поддаться панике, я в ярости топнула ногой. Помнится, отец говорил: «Если настало время злых чудес - надо найти в себе мужество остаться добрым...». А я добавлю: «И поделиться этим мужеством со своими друзьями!»

Я бросила сердитый взгляд на Мариуччу. Хватит ей уже изображать статую скорби!
Громко ахнув, я всплеснула руками и завопила:

- А где Бьянка и Джованни?! Куда убежали? В доме же все лестницы сломанные!

  Это сработало! Девушка встрепенулась, мигом вскочила и бросилась к своим племянникам, которые, кстати, никуда не собирались убегать.
 А я продолжала бушевать:

- Марко, пойди, выкинь из соседней комнаты весь хлам! Там поселится Мариучча с детьми. Дядя, не надо сидеть на холодном полу. Встаньте, пожалуйста, обопритесь о мою руку. Вот так. И прилягте на этот ковер.

Я укрою вас куском гобелена. Он хоть и пыльный, но вполне теплый. Поджио!

- Знаю! Я несу воду и разогреваю очаг! – с готовностью отозвался мальчишка.

  Через десять минут пламя весело гудело в очаге, а я ставила на огонь воду в помятом и закопченном котелке.

- Ну вот, огонь есть, вода есть - вздохнула я. – Эх, жалко туда кинуть нечего!

- Как это нечего? – удивился Поджио и полез в свою знаменитую котомку.

- Когда мы в спешке бежали, я успел на кухню проскочить. И прихватить кое-что оттуда.

  С этими словами мальчишка протянул мне пару лепешек, большой кусок колбасы и два каких-то мешочка.

- Тут еще рис есть и овощей немного. Можно ризотто приготовить.

- Поджио, ты просто чудо! – завопила я, борясь с желанием снова обнять и расцеловать его. – Ты – наш ангел-спаситель!

- Гы! – смущенно покраснел взломщик.

- Папенька меня по-другому звал. Все больше: «чудовище лохматое».

- Да и черт бы с ним, с твоим папашей! Давай, тащи еще дров! И чайник на крюк подвесить не забудь. Ну, по крайней мере, завтрак у нас точно будет!

А может даже, и обед!

  Когда рис был сварен, перемешан с овощами и поделен ровно на восемь частей, мы приступили к скромной трапезе. Малыши перестали плакать и немного повеселели. Пришедший в себя Юлиус что-то ласково шептал им. Даже Марко и Мариучча уже не выглядели такими убитыми.

После завтрака девушка с ребятней ушла к себе. Дядя снова прилег на облезлый ковер и то ли задремал, то ли погрузился в глубокое раздумье.

Мы с Поджио присели у догорающего очага. Я протянула озябшие руки к бегающим по золе искрам, внезапно подумала о холоде тюремного подземелья, вздрогнула и горько всхлипнула. Взломщик шумно вздохнул и неуклюже погладил меня по волосам.

- Терять – это всегда страшно, – тихо сказал он. – В детстве жутко ревешь над потерей плюшевого зайца. А уж если ты потерял хорошего друга…

  Я мрачно кивнула. Перед глазами почему-то встало видение какой-то бездонной черной дыры, в которую проваливаются дни, что ты проживаешь, люди, которые тебе встречаются, рассветы и закаты, слова, вещи…

- Все исчезает безвозвратно… - пробормотала я, глотая горький комок.

  Но Поджио  упрямо затряс кудлатой головой.

- Вовсе нет! Знаешь, как-то раз, когда за мной в очередной раз по пятам бежала стража, меня спрятал в своем домике старый маячный мастер. Он тогда долго и хорошо говорил со мной. Я не все запомнил, но понял главное.

Взломщик  встал, выпрямился и серьезно произнес:

- Есть такой день в году, когда к тебе может вернуться то, что было давно потеряно, и то, что тебе очень дорого. Для этого нужно всего лишь зажечь маяк и поверить в этот день.

- Ты предлагаешь мне бежать сейчас к маяку на другой край Лагуны? – грустно улыбнулась я.

- Ну что ты! Я понимаю, это слишком далеко. Да и опасно! Но в том-то и штука, что сегодня такой особенный день, когда маяком для тебя может стать что угодно! Свеча, зажженная на окне, огонь в старом очаге… Даже спичка станет маяком, хоть и ненадолго! Хотя, чем дольше горит маяк, тем он надежнее. Но не жди чуда сразу, тут трудно угадать, когда произойдет возвращение. Правда, старый мастер уверял, что многие потери возвращаются в течение месяца…

  Тут я, услышав слово, «потери» всхлипнула еще раз. Поджио тут же присел рядом, обнял меня за плечи и шепнул:

- А еще старик открыл мне великую тайну! В мире есть добрые и чистые душой люди, которые могут обойтись вообще без света маяка, довольствуясь внутренним теплом. Ведь с тобой, наверное, так уже было? Что-то пропало и кажется - никогда не найдётся, шансов нет! Но через какое-то время это что-то обнаруживается, причём довольно далеко от того места, где оно потерялось, знаешь, да? Ну так вот - это как раз и есть действие того самого внутреннего маяка. Причём не обязательно даже знать, как он работает, он иногда сам вспыхивает, как по волшебству. А сегодня он может загореться в полную силу! Так что при умелом обращении ты можешь сделать что-то очень-очень важное и волшебное...

- Что я могу сделать для маэстро и Рикардо? Когда в этот самый миг они томятся в подземельях проклятого дворца! Ах, Поджио, ты рассказал мне чудесную сказку! Но она, к сожалению, не дает ответа на главный вопрос!

ЧТО мы можем сделать для спасения друзей?

Мальчишка  крепко задумался. Несколько минут он молча вглядывался в догорающие угли, напряженно потирая лоб. Потом  спросил:

- Так ты слышала, что маэстро и атамана бросили в тюрьму Поцци?

- Да! – поежилась я. – Она находится под землей, и там царит вечная сырость. А еще есть какая-то жуткая свинцовая тюрьма. Рикардо успел немного рассказать мне о ней…

Тут я, как на грех,  вспомнила чертов бал, наш танец и подаренный мне юношей поцелуй.
Голос мой пресекся, и я молча ткнулась лбом в колени. Взломщик довольно бесцеремонно встряхнул меня за плечи  и строго сказал:

- Слушай меня внимательно! Был в моей жизни недобрый час, когда я таки загремел в каталажку. Потом атаман меня выкупил, но не это сейчас важно. Так вот, я сидел в одной камере с типом, который все вопил, что он, дескать, бывший охранник свинцовой тюрьмы Пьомби, сюда попавший по ошибке.

И этот мужик мне много чего про ту тюрягу рассказал.

Меня буквально обдало жаром, а в сердце заколотилась сумасшедшая надежда. Я еле слышно выдохнула:

- Продолжай!

- Так вот! Он говорил, что узники, в ожидании суда, сидят, как мы знаем, в дворцовых подземельях. Потом их ведут в зал заседаний, и Суд Десяти выносит приговор. А после…

Взломщик сделал таинственную паузу.

- После судейского решения стража уводит преступника в свинцовую тюрьму. И туда они переходят по особому мосту.

- Мосту Вздохов! – так и подпрыгнула я.

- Точно! А откуда ты знаешь?

- Рикардо рассказал.

Я на мгновение пригорюнилась, но тут же снова затеребила взломщика.

- Рассказывай дальше! Про этот чертов мост! Почему он так называется?

- Из тюрьмы Пьомби никого не выпускают, – печально ответил мальчик.

 - Проходя по мосту и бросая последний раз взгляд в узкое окошко, узник тяжело вздыхает. Поэтому мост так и называется.

- Подожди, я не поняла! Какое окошко? Раз это мост, значит, с него можно прыгнуть  прямо в канал! На глазах стражников! Даже, если ты утонешь, или пуля настигнет тебя в прыжке, все равно это лучше, чем медленно умирать в ядовитых испарениях свинцовых казематов!

- В том-то и дело, что нельзя спрыгнуть,  - покачал головой Поджио. - Мост Вздохов отличается от остальных мостов Серениссимы тем, что он ЗАКРЫТЫЙ! У него есть крыша и стены. То есть, это просто крытый переход из дворца в застенки. А окошки там густо забраны мраморной решеткой.

- Спрыгнуть с такого моста невозможно, - раздумчиво сказала я. – И все же это – единственный шанс устроить нашим друзьям побег. Полнейшее безумие!

Но я пошла бы и на это, если бы точно знала, когда их поведут в тюрьму по этому Мосту.

- Да об этом только члены паршивого Совета и знают, - отозвался взломщик.

- Синьор эль Драко входит в Совет Десяти!

Дядя Юлиус очнулся от забытья и смотрел на нас серьезно и внимательно, похоже, что-то обдумывая.

- И что нам это дает? – осторожно поинтересовалась я.

- Если бы мы смогли проникнуть в Зал Заседаний Совета и подслушать их разговоры!

Волшебник вскочил и, в волнении потирая руки, заходил по комнате.

- Каким это образом? – усмехнулась я. – Вы превратитесь в муху, как герой московитской сказки?

- Лучше в комара! – подхватил Поджио, - Чтоб прилетететь, да ка-ак куснуть того гада прямо в нос! Или в глаз!!!

Юлиус вздохнул.

- Сказки преувеличивают возможности Светлых Магов, о, мои юные пылкие друзья! Нет, тут нужно искать другой способ!

Взломщик усиленно поскреб в затылке.

- Мне мама одну сказку рассказывала, когда я совсем мелкий был. Так вот, там воришка пробрался в королевский дворец, забравшись в огромную коробку с тортом. Этот подарочек тамошнему королю в сказке какой-то герцог  прислал…

- Стоп! Подарочек! – завопила я. – Маэстро рассказывал, что когда мы на него свалились, он как раз мастерил для Правителя очередного автоматона! Заводного мальчишку - секретаря, умеющего быстро записывать речи выступающих на этих самых заседаниях.

- А это мысль! – воскликнул Юлиус, - Эх, как бы нам раздобыть того механического писаря!

- Автоматон из дома маэстро не утащишь,  потому что дом, наверняка, охраняется ротой стражников, – вздохнула я. – Да и какой с него толк, если он будет – там, а мы – здесь?

- А как он может выглядеть? – спросил Поджио.

- По-разному, – снова вздохнула я. – Все зависит от назначения: есть куклы,играющие на музыкальных инструментах, есть - пишущие и рисующие. Ко всему они еще и изображают, что дышат, делают разные жесты, а у некоторых даже есть мимика.

- То есть, ты хочешь сказать, что этот … как его…автоматон – не обязательно должен напоминать рыцаря в латах? И он может походить на человека?

- Ну да. Рыцарь в латах нам и не нужен. Вдруг ему захочется чихнуть или почесаться? Или – еще чего похуже…Вообще, эти механические игрушки специально старались делать похожими на людей. Оно ж тем и удивительнее, когда внутри оказываются всякие шестеренки. Помнишь, я про «железного мужика» рассказывала?

- Ага,  – задумчиво сказал мальчик. – А как ты думаешь, можно кому-нибудь из нас этого заводного мальчишку изобразить?

  Я с сомнением покосилась на Поджио.

- Даже не знаю. Во-первых, кукла не должна быть слишком большой.

А, во-вторых, она должна уметь писать…

  Взломщик шумно вздохнул.

- Этого я не умею…

- Да ты и габаритами на «мальчика» уже не тянешь, чудовище лохматое! – усмехнулась я. – Спасибо за идею, и желание рискнуть здоровьем, но нам нужен кто-то другой. Вот только – кто?

- Хороший вопрос! – огорченно хмыкнул взломщик. - На роль куклы подошел бы Джованни – хоть  всего лишь, как ты говоришь, «габаритами». Но мы не можем подвергать малыша опасности. И я не уверен, что он буквы знает.

- Я знаю буквы! – всунулся в наш разговор Марко. – За то недолгое время, что я был в приюте, меня научили читать и писать. К тому же, у меня есть опыт перевоплощения! Вспомните, как однажды вы отправили меня на площадь в юбке Николетты! Никто тогда не догадался, что девочка – не настоящая! А еще я - мелкий и юркий!

- И – бестолковый – вздохнула я. – Тебя же Беппо ищет!

  Мальчик пожал плечами.

- Он ищет – Марко, а не механического секретаря! Да и личико «кукле» можно маской прикрыть. В лучших традициях нашего благословенного городка, будь он не ладен! Главное – прицепить ко мне несколько шестеренок – для отвода глаз.

- Главное – придумать, как тебя Правителю подсунуть! – фыркнул Поджио. – И на какое место тебе шестеренки повесить?