Не терзаясь никакими предчувствиями, беспечная и радостная, я дошла до дома Кристофоло. Боясь разбудить друзей в столь поздний час, я решила не крутить механический замок в виде звенящей львиной головы, а открыть его своим способом – отверткой. И привычно потянулась к шнурку на поясе. Сердце глухо стукнуло. Никакой отвертки там не было!

- Дома я ее, что ли, опять забыла? – пробормотала я, пытаясь звуком собственного голоса заглушить неясную тревогу. Потом повернула набок бронзовую морду льва. Калитка распахнулась.

- Ну, вот и я! – улыбнулась я Эдгардо, - Птичка поймана, то есть успешно похищена. Рикардо уже показал вам ее?

- Рикардо? – маэстро недоумевающе посмотрел на меня.

- Но ведь он еще не вернулся.

- Не вернулся? – машинально повторила я. – А-а, ну, значит, он придет сюда с минуты на минуту. Знаете, маэстро, ваши шутихи отлично сработали!

Я старалась говорить уверенно и спокойно. А по спине и затылку уже полз нехороший холодок. Эдгардо нахмурился, втащил меня вовнутрь и захлопнул калитку.

- Идем в дом. Никто из наших друзей не спит, все ждут вашего возвращения.

- …Вот так мы ловко обдурили Правителя и всех придворных – завершила я свой рассказ. – Спасибо за это вам, уважаемый маэстро, и тебе, дорогой дядя.

Механический соловей теперь у Рикардо. Думаю, наш атаман уже подходит к дому.

Я замолчала и буквально всей кожей ощутила тяжесть нависшей над нашей маленькой компанией тишины.
Мариучча вскочила, тряхнув блестящими локонами, и преувеличенно громко сказала:

- Ну, конечно же, Рикардо сейчас вернется. Николетта, милая, ты, наверно, ужасно устала! Иди скорее отдыхать. Я принесу тебе ужин в спальню.

- Я горжусь тобой, племянница! – воскликнул дядя.

Поджио и Марко тоже громко загалдели, выражая свое восхищение.

Я натянуто улыбнулась и невольно посмотрела в темное окно.
Где тебя носит, чертов атаман? Возвращайся уже, а то мне с каждой минутой все тревожнее!

Он не вернулся.
Часы в зале маэстро пробили два часа ночи, потом три. Я сидела на кровати, прижав коленки к груди, и считала звонкие удары. Сон не шел, сердце уже просто разрывалось от страшных предчувствий. Я вскочила, начала ходить по комнате. Шептала какие-то слова, кажется, впервые в жизни пыталась молиться. То всхлипывала, ругая юношу на все корки и суля ему жуткие кары, то испуганно застывала на месте и тихо вскрикивала: «Нет-нет, ничего тебе плохого не скажу, только вернись!»

- Вернись живым,.. Ну, пожалуйста… - бессвязно пробормотала я

Дверь тихонько скрипнула. Поджио, неловко топчась, замер на пороге.

- Никто не спит, - вздохнул он – Одни только малыши дрыхнут без задних ног.

Марко ходит туда-сюда, как маятник.

Дядя твой и маэстро шушукаются о чем-то. А Мариучча плачет.

- Заплачешь тут! – собрав остатки сердитости, сказала я.
И, не выдержав, уткнулась взломщику носом в плечо. Он замер, а потом осторожно погладил меня по волосам:

- Как ты думаешь, Рикардо жив? – я, наконец-то, выдохнула мучивший меня вопрос.

Поджио уверенно кивнул.

- Конечно! Наш атаман и не в таких переделках бывал! Просто сейчас он хочет сбить стражу со следа. И прячется где-нибудь в гавани. А утром прибежит, как миленький. Только ты уж не кидайся сразу на него с кулаками, пожалей беднягу.

- Ни разу в жизни больше не кинусь! – клятвенно пообещала я. – Пусть только явится целым и невредимым.

И снова бессильно всхлипнула. Взломщик покачал головой и почти силой потащил меня к постели.

- А ну-ка, ложись и засыпай! Ты же на ногах еле держишься. Завтра Рикардо вернется, и кого он увидит? Бледную тень грозной технической ведьмы?!

- Ой, я же опять где-то отвертку посеяла! – виновато вспомнила я.

Поджио отмахнулся.

- Украду тебе новую. Или сам смастерю! Маэстро уже успел немного поучить меня работе по железу.

Он присел на пол возле кровати и ласково погладил мою руку.

- Спи, Николетта! Хочешь, я здесь посижу? Чтоб тебе не грустно было.

- Посиди, пожалуйста, - вздохнула я, закрывая глаза.

Но заснуть так и не смогла. Пялилась заплаканными глазами в темноту, вздрагивала от новых приступов тревоги и слушала ровное дыхание Поджио, уснувшего на полу.

 Короткий тревожный сон свалил меня только на рассвете.
И почти сразу же его прервал оглушительный стук десятка кулаков в нашу калитку.
Я вскочила и вылетела в коридор, путаясь в юбке и одеваясь на ходу. Маэстро и все остальные были уже там.
Грохот за забором усилился.

- Именем закона – открывайте! – глухо донеслось до нас.

Мариучча вскрикнула. Эдгардо чуть побледнел, но спокойно произнес.

- Друзья мои, спрячьтесь пока в кабинете. Николетта, Мариучча разбудите и отведите туда детей. Я открою дверь и попытаюсь разобраться, что происходит. Возможно, это какая-то ошибка. Если же нет…

Тут Кристофоло бросил на волшебника полный значения взгляд. Юлиус чуть заметно кивнул ему.

- Я знаю, что делать, маэстро, - твердо сказал он.

- Вы что – ночью успели о чем-то договориться?

 Я не успела задать этот вопрос.

Эдгардо вышел во двор. Мариучча кинулась за малышами. А я, чуть поколебавшись, проскользнула вслед за маэстро и спряталась за дверью дома, слегка приоткрыв ее так, чтобы можно было видеть, все происходящее во дворе.

Калитка сотрясалась от мощных ударов. Кристофоло подошел к ней и спросил голосом, полным тщательно отрепетированного гнева:

- Кто смеет вламываться в дом личного механика самого Правителя?!

- Открыть немедленно! – рявкнул кто-то с той стороны. - Это приказ Совета Десяти!

Чуть поколебавшись, маэстро распахнул дверь. В маленький дворик, грохоча сапогами и ломая кусты, ворвались стражники. Они в один миг окружили Эдгардо, наставили мушкеты.
Ученый  вскинул голову, скрестил на груди руки и ровным голосом произнес:

- По какому праву?..

- Эдгардо Джонас Кристофоло, так называемый маэстро механики и огненных увеселений.

Пожилой офицер  в треуголке с черным плюмажем развернул исписанный лист и будничным голосом зачитал:

- Вы обвиняетесь в государственной измене, в пособничестве преступнику, известному под именем Рикко Меченый, а также в том, что являетесь соучастником ограбления дворца Правителя, свершившегося  этой ночью. Отряд! Приказываю немедленно арестовать государственного преступника Кристофоло и препроводить его в тюрьму Поцци!

Звякнула цепь. Тяжелые кандалы сомкнулись на руках маэстро. Стражники сдвинули ряды.
Эдгардо обернулся, словно бы почувствовав мой отчаянный, полный слез взгляд. Но вслед за ним на окна дома подозрительно покосился и офицер.
 Я сжалась в комок за приоткрытой дверью.
И тут мне показалось, что страшная действительность медленно превращается в чудовищный ночной кошмар! За спинами гвардейцев я увидела нагло ухмыляющуюся физиономию… Беппо!

- Что, братки, всех уже повязали? – фамильярно осведомился он.

Командир мрачно зыркнул в сторону бандита, но ничего не ответил.

А Король Воров продолжал разливаться:

- Ха! И что смотрим так неласково, господин хороший? Кабы я вам Рикко не сдал, черта лысого  бы вы ту птичку золоченую нашли! А как мой нынешний покровитель мне стамесочку показал, на ступенях дворца найденную, так я сразу и понял, куда все ниточки ведут.

- Заткнись! – с отвращением буркнул кто-то из стражи. - Тебя б самого сейчас в ту тюрьму кинуть.

- Не выйдет, браток, - еще шире осклабился предатель. - Я нынче под крылышком самого синьора эль Драко. Слыхали о таком? А уж раз я вам помогать решился, должны вы меня уважать и пылинки с меня сдувать. Поняли, дуроломы? Эй, начальник! – снова обратился он к командиру. - Вы бы домик тоже почистили! Сдается мне, там целый выводок мелких прихвостней этого Рикко сидит, а может, и взрослых его дружков!

И только тут я сбросила навалившееся на меня тяжелое оцепенение безнадежности. И рванулась в глубину дома, дико крича:

- Уходим! Быстро! Нас предали!

Натолкнулась на яростный взгляд Марко и выдохнула ненавистное имя:

- Это Беппо! Он сдал страже Рикардо!

Сапоги уже грохотали по коридору. Послышался громкий треск, жалобный звон стекла.
Враги ворвались в зал с заводными игрушками. Но мы успели закрыться в кабинете. Поджио коротким рывком придвинул к двери тяжелый стол. Марко шептал проклятья. Мариучча прижимала к себе плачущих малышей. Я тоже была готова разрыдаться от горя и ужаса.

И только Юлиус остался странно спокойным.

- Камин! – выкрикнул он.

И  взломщик сразу  понял его. Поднял над головой стул, со всей силы шарахнул его об пол, швырнул обломки в черное жерло.
Волшебник, не глядя, схватил со стола пару каких-то чертежей, бросил их туда же. Потом щелкнул пальцами. Языки пламени, разгораясь, заплясали по бумаге, в трубе загудело пламя…
Первый тяжелый удар обрушился на дверь кабинета.
Дети вскрикнули и испуганно замолчали. Стол начал медленно отъезжать в сторону.

- Всем взяться за руки! – приказал дядя.

Старый волшебник был очень бледен. Но движения его были четки и уверенны, а голос – тверд и полон властной силы.
Он наклонился к малышам:

- Сейчас будет новое чудо. Ничего не бойтесь, мои маленькие! Я – с вами!

Дверь дрожала под градом ударов. Стол отъехал почти полностью. Стражники, толпясь и мешая друг другу, лезли в образовавшуюся щель. ,

Я уже знала, ЧТО сейчас произойдет. И привычно вцепилась в полы сюртука Юлиуса. Поджио обнял меня за талию. На плечах у него висели Бьянка и Джованни. Марко ухватился за край моей юбки. Другой рукой он прижал к себе Коломбу. Мариучча из всей силы обхватила мальчишку.

- Арестовать пособников преступления! Взять живым или мертвыми!

Дверь сорвалась с петель, стол отлетел в сторону.
 Стражники ворвались в кабинет. Кто-то вскинул к плечу мушкет…

Но мы не услышали выстрела!
Языки пламени рванулись из камина. Огненной стеной окружили нас, взлетели до потолка, потом изогнулись, образовав пылающие ворота. Оттуда пахнуло нестерпимым жаром.

- Вперед!

И мы шагнули прямо в сердце неистово гудящего пламени. Я зажмурилась, почувствовала, что  куда-то лечу. Верх и низ поменялись местами, меня закружило, как на карусели, ослепило яркой вспышкой...

А потом свет погас, и неведомая сила бросила меня на что-то твердое.

Я лежала без сил, уткнувшись носом в пыльные доски. А надо мной кто-то жалобно причитал, пытаясь привести меня в чувство.
Я с трудом открыла глаза и медленно села. Голова все еще кружилась. Тот, кто охал надо мной, теперь осторожно встряхнул меня за плечи и плеснул водой в лицо.

Это помогло. Сознание слегка прояснилось, и я заморгала, оглядываясь. Увидела знакомые обшарпанные стены, поломанную мебель, заколоченные окна, сквозь щели в которых пробивался тусклый свет пасмурного утра.

- Убежище!

Я с облегчением выдохнула и рухнула на кипу старых побитых молью ковров.

- Что с Рикардо?

Пришедшие в себя Марко и Поджио выкрикнули этот вопрос почти одновременно. Мариучча отставила в сторону кувшин с водой и жалобно посмотрела на меня.

- Все плохо, - тихо ответила я. - Очень.

И в нескольких словах поведала друзьям о том, что успела услышать, пока пряталась за дверью.

- Беппо сдал Рикардо страже - повторила я снова.

- А проклятый эль Драко подобрал мою отвертку, и, конечно, догадался, что за всей заварухой во дворце стоит маэстро Эдгардо. Теперь наши друзья брошены в тюрьму и ожидают суда.