При виде этой сцены Рикардо онемел и остолбенел. Открыл рот, попытался что-то сказать, но только махнул рукой и выбежал из комнаты.
Поджио, наконец, выпустил меня из своих медвежьих объятий. Неуклюже сделал шаг назад, едва не отдавив мне ногу, и теперь стоял, понурившись, красный, как вареный рак.
Видимо, выражение моего лица внушило ему опасения насчет очередной посудины - на этот раз летящей в голову именно ему. Поэтому взломщик, не сводя с меня умоляющего взгляда, начал медленно пятиться назад мелкими шажками.

- Зачем ты это сделал?

Я, наконец-то, обрела голос, но ничего умнее этой фразы не придумала. Мальчишка смущенно пожал плечами и нерешительно улыбнулся.

- Ну-у, я еще от своего папеньки, чтоб его приподняло и шлепнуло, слышал, что поцелуй – это лучший способ успокоить самую злющую фурию. Ой! Николетта, прости! Я не хотел тебя обидеть…

- Все ты правильно сказал, - хмыкнула я, наклоняясь и собирая разбросанные миски. – Я и есть злобная фурия! А еще – черт в юбке и маленькая ведьма! Мачеха частенько так меня величала.

Поняв, что сию секунду на него не будут бросаться с ножом или горячей кастрюлей  наперевес, Поджио немного осмелел и придвинулся ко мне.
Опять покраснел, запыхтел, как кипящий на огне чайник, и скороговоркой произнес:

- Ты – самая добрая на свете фурия и самая красивая ведьма! Техническая ведьма!

И выпалив все это, взломщик тут же умчался,  вогнав меня в глубокую растерянность.
Красивой меня еще никто в этом мире не называл. Даже Рикардо!
Я машинально провела рукой по свежепоцелованной щеке. Гм! Не скажу, что вольность Поджио была мне неприятна. Скорее – наоборот! А уж видеть открытый рот и глупый вид нашего не в меру рассудительного атамана – это особое удовольствие!
Чувствуя, что губы помимо моей воли расплываются в улыбке, я поспешно собрала с пола посуду и пошла в глубину дома, откуда доносились громкие голоса. Судя по всему, парни, отставив на время любовную неразбериху, обсуждали животрепещущий вопрос маскировки и перемещения дяди Юлиуса в дом маэстро. В углу комнаты уже валялась куча старой одежды, не подошедшей волшебнику

- Что ж делать-то? – шумно вздыхал Поджио. – Моя куртка и твой, Рикардо, плащ    слишком коротки для синьора чародея!

Действительно, долговязый маг превосходил ростом всех моих друзей.

Я задумчиво покосилась на старый гобелен, но отбросила нелепую идею скроить из этой линялой тряпки достойную для Юлиуса одежку. Даже среди вечного карнавала Серениссимы не принято ходить с нарисованным верблюдом на спине и физиономией какого-то короля в месте расположения задних карманов.
Так что я хмыкнула и тоже погрузилась в глубокую задумчивость. И тут вдруг заговорил молчавший до этого дядя.

- Мои юные друзья, если вся проблема состоит лишь в том, во что меня одеть, то с радостью готов сообщить вам, что на простенькую иллюзию у меня уже накопились силы.

- Что вы имеете в виду? – удивился атаман.

- Я говорю про иллюзию новой одежды. Увы, мой сюртук и штаны по-прежнему оставляют желать лучшего. Но сейчас я сделаю так, что они покажутся вам костюмом, достойным самого Правителя!

И Юлиус привычно взмахнул руками.

Все мы, на всякий случай, дружно забились в угол. Однако, ничего страшного не произошло.
 С кончиков пальцев волшебника привычно посыпались искры. Потом всю его фигуру окутал переливчато-радужный туман. Цвета менялись, кружились, наплывали друг на друга так, что у меня зарябило в глазах.
Но вот сверкнула яркая вспышка, и все мы ахнули! Помолодевший лет на десять чародей стоял перед нами в черном бархатном камзоле с серебристыми манжетами, новых туфлях с блестящими пряжками и белоснежных чулках. На голове его красовалась треуголка с пышным плюмажем. Довольный произведенным впечатлением, Юлиус поклонился, затем достал из воздуха большую маску, украшенную попугайским клювом.

- Ну что, похож я на местного жителя? – усмехнулся маг.

- На все сто! – выражая общее мнение, восторженно выдохнул Поджио.

- Тогда поспешим в новое укрытие, друзья мои! У меня получилась сложная иллюзия, и я не смогу ее поддерживать слишком долго.

Устрашенные этими словами и перспективой тащить по улицам мага, одетого в рванину, а то и, чего доброго, в «костюм Адама», мы торопливо ссыпались с лестницы вниз на улицу и начали свой путь.

- Кстати, как твоя спина? – вдруг вспомнила я, покосившись на бодро шагавшего рядом Поджио.

Вначале мы собирались пойти втроем. Но, узнав об этом, взломщик, застонал, как чайка перед бурей, и заявил, что убежище не свинцовая тюрьма, а он не бедный узник, чтобы безвылазно торчать в нем. И что даже детишки уже видели все механические чудеса дома Кристофоло, а он, бедняга, так в кусте и просидел. После этой драматической речи, нам ничего не оставалось, кроме как взять мальчишку с собой.

- Совсем не болит! – улыбнулся на мой вопрос Поджио. – Знаешь, твой дядя ловко ее подлечил своим волшебством. Хороший он все-таки мужик! Только чудной и вечно грустный. Наверно, потому что одинокий.

- Ну, теперь он будет не один,- усмехнулась я. – Трое наших малышей десятерых разбойников стоят! Как бы бедный Юлиус от них опять в каминную трубу не полез.

   В первый же миг появления дядюшки в доме маэстро мне показалось, что все так и произойдет!
Мы благополучно, не вызвав ничьих подозрений, дошли до места, открыли заветную калитку… и тут в волшебника со скоростью камня, брошенного из пращи, влетел Джованни с отчаянно орущей кошкой на руках. Вслед за ним в сад выскочили возмущенные Бьянка и Коломба.

- Отдай Мичио! - наперебой голосили девчонки. - Теперь наша очередь с ней играть!

Уговоры и угрозы   Марко и Мариуччи, выбежавших вслед за детьми, никакого действия не возымели. Малышня продолжала пищать и носиться кругами между изрядно помятых кустов. А с Юлиуса от толчка слетела вся его тщательно наведенная иллюзия. И теперь чародей снова предстал перед нами чуть ли не в лохмотьях.
Однако, старый волшебник не растерялся! Попридержав за плечо уже в десятый раз пролетавшую мимо него Коломбу, он вдруг весело подмигнул девочке, а потом резко сжал и разжал ладонь.

Воздух над его рукой вдруг задрожал, посинел, сгустился в клочок тумана. Юлиус быстрым движением сдернул его с пальцев, как сдергивают перчатку.

И все мы, включая парней, радостно завопили!
Потому что на ладони чародей бодро вышагивал и смешно дудел серым хоботом маленький, размером с чашку, слоненок!
Потрясенные дети замерли, боясь спугнуть это чудо. Джованни опустил руки, кошка спрыгнула в траву, но мальчишка этого даже не заметил.
 Крошечное  волшебное создание встало на задние ноги, перекувырнулось в воздухе, а затем у слоненка совершенно неожиданно прорезались розовые, легкие, как у бабочки, крылышки! Совершив «круг почета» над головами восторженных зрителей, летающий обладатель хобота взмыл в небо и растаял там маленькой серой точкой.

- Еще хотим! – тут же выдохнули дети.

Дядюшка важно произнес:

- Только если вы перестанете ссориться и будете вести себя тихо. Настоящие чудеса боятся шума и гвалта.

Коломба, Бьянка и Джованни согласно кивнули и, как завороженные, проследовали за чародеем обратно в дом.

- Вот это я понимаю – магия! – Поджио восхищенно поднял вверх большой палец.

Рикардо собрался, что-то сказать, но тут к нему подошла Мариучча, и юноша, несомненно, забыл обо всем, включая то, как его зовут.
Я со  вздохом потянула взломщика к крыльцу. Марко подобрал Мичио и облегченно вытер пот со лба.

- Кажется, моя роль нянюшки на этом закончена. Пойду хоть с кошкой на кровати поваляюсь. Эти мелкие мне все утро продыху не давали!

Оставив влюбленных шушукаться среди зелени, мы вошли в дом. Теперь там стояла непривычная тишина.
Эдгардо лукаво улыбнулся, поднес палец к губам и приоткрыл дверь в зал с механическими игрушками. А там творилось такое, что не придумал бы и самый безумный сказочник!
 Под потолком летали райские птицы, соревнуясь в трелях с заводным соловьем. Оловянные солдатики не маршировали, а лихо отплясывали перед игрушечным замком вместе с внезапно появившимися  куколками-танцовщицами. Вода в зеркальном озере бурлила, из маленьких волн то и дело выпрыгивали золотые рыбки. Стеклянные лебеди не просто плавали, а сходились и расходились, исполняя какой-то сложный танец.
Вдобавок все музыкальные шкатулки маэстро, словно волшебный оркестр, играли одновременно какую-то нежную и красивую мелодию.
А посреди всего этого великолепия восседал одетый в новый сюртук  дядя Юлиус и размахивал руками, словно дирижировал. На одном его колене примостилась Бьянка, на другом сидела Коломба, а Джованни, приоткрыв от восторга рот, привалился к его плечу. При этом на лице мага сияла полная блаженства улыбка. Кажется, он, наконец-то, он обрел свое счастье!

Незаметно полюбовавшись на этот разгул техномагии, мы тихонько затворили дверь и вышли прочь. День еще только начинался, а всем нам было о чем посовещаться.
Я дернула Поджио за рукав nbsp;и со вздохом спросила:

- Скажи, ты не мог бы сходить на кухню? И под каким-нибудь предлогом оторвать нашего атамана от Мариуччи? Надо бы поговорить с Рикардо насчет его свидания с Беппо, пока Марко отдыхает. Нельзя тащить мальчишку с нами – пусть лучше дома сидит. Да и чародеям нашим одним с детишками не управиться. Им бы вообще сейчас каким полезным делом заняться. Например, изготовить для нашего атамана невидимую кольчугу. А то ведь, и в самом деле, убьют ненароком…

- А сама ты не хочешь его позвать?

Я хмыкнула.

- Нет. Опасаюсь, что юноша поймет меня превратно. Решит, что меня больше волнует не его безопасность, а…отношения  с девушкой.

  Поджио глянул на меня исподлобья и шумно вздохнул.

- Он тебе нравится?

  Я пожала плечами.

- Не знаю. Наверное. Но у Золушки с отверткой – шансов ноль. Ты же слышал, как он меня «козой» обозвал. Просто какая-то дурацкая иллюстрация на тему: «от любви до ненависти – один шаг». Поубиваем же друг друга! И вообще, не хочу я никаких «взрослых» глупостей. Целоваться, конечно, приятно, но дружить куда лучше! Хотя, и этого я толком не умею – друзей у меня прежде не было.

- Не наговаривай на себя! Все ты умеешь! Ты же не бросила меня в поганом подземелье. И Рикардо не бросаешь… Ты - ангел в нашей жизни. Вопрос состоит только в том, веришь ли ты в это сама?

  Я рассмеялась.

- Где ты видел ангелов? Да еще с отверткой в руках? Кажется, мы пришли к выводу, что я – техническая ведьма. Кстати, надо пойти в мастерскую и поискать свою «волшебную палочку». А то, пока мы с маэстро разбирались с его механизмами, я ее куда-то нечаянно засунула.

- Ладно, не будем спорить. Мне, в общем, все равно – с кем дружить – с ангелом или с ведьмой,  – улыбнулся Поджио. – Кстати, лучшими людьми в моей жизни всегда оказывались те, про кого я при первой встрече думал: «Господи, что это за ненормальный?!»

- Вот-вот! – хихикнула я. – Это гораздо больше похоже на правду!

  Мальчишка снова вздохнул. И смущенно спросил:

- Так ты точно не обиделась на меня? Раз говоришь, что целоваться приятно?

  Я помотала головой, а Поджио улыбнулся.

- Вот и хорошо. Иди, Николетта, ищи свою волшебную отвертку. А я попытаюсь выманить Рикардо с кухни. А то, если эти двое будут там приятно проводить время, остальные останутся без обеда.

  И мальчик отправился   выполнять свое сложное поручение, а я – побежала в мастерскую.