Серебристый свет луны осветил  груды развалин и камни на берегу.
Днище лодки заскрежетало по гальке, волшебный огонь погас, гребное колесо, хлопнув лопастями по воде еще пару раз, медленно остановилось.
Мы спрыгнули в воду. А навстречу нам уже бежала Мариучча с детьми, Марко с Коломбой и радостно вопящая  Мичио.

Когда утихли первые восторги и были вытерты все слезы радости, Юлиус разжег огонь, и мы присели у бездымного, горящего радужным пламенем костерка. Девушка, хитро подмигнув, достала из котомки несколько сырных лепешек и большую бутылку граппы.

- Я подумала, что после всех испытаний вам просто необходимо будет подкрепиться. Ну и согреться этой прохладной ночью.

  С моря, действительно, задувал сильный ветер. Он был соленым и нес почему-то запахи первого снега и сырой смолистой хвои. Я сразу вспомнила поместье моего дяди посреди горного леса.

Теперь, наверно, все мы вернемся туда? Во всяком случае, это единственное безопасное место, которое мы знаем.
Юлиус тем временем с шуточным испугом отказывался от протянутого ему стаканчика граппы.

- Ну, что вы, друзья! Я же говорил, что любое спиртное волшебникам – противопоказано! Мне еще огненный портал открывать, чтоб домой вернуться. Благо сил пока хватает. Представляете, куда меня может снова занести после одной рюмки?!

- Представляем - улыбнулся Эдгардо - Но почему вы говорите о доме? Разве вы не собирались, синьор маг, отправиться в свою бесценную Московитию?

  Дядя опустил голову и смущенно потер кончик носа.

- Стар я стал для таких перемещений, - неожиданно сказал он. - И к тому же в Московитии теперь, как я сам вам и рассказывал, тоже вовсю кипит этот … как его? Технический прогресс! А мне, пожилому чародею, хочется уже тепла, уюта. Чтоб огонь в камине горел, хрустальная сфера на полке мерцала, а на столе мирно лежала старинная книга заклинаний. И чтобы в кои-то веки никуда не надо было бежать!

- Я вас понимаю, - сочувственно кивнул маэстро. - Простите, что втянули вас в эту безумную карусель приключений.

- Да за это я вас, как раз благодарить должен! – живо отозвался дядя. – Никогда я еще не жил так ярко и интересно. Хоть порой и смертельно опасно! Просто после всех сражений должно, наконец, наступить время мира и покоя.

  Он помолчал немного и добавил:

- Но какой  покой возможен в доме одинокого старика? Там только тоска и мировая скорбь. Вот что, друзья! Раз уж мы столько претерпели, став одной командой, давайте все переедем теперь  ко мне! И заживем  дружной, веселой семьей!

  Мариучча в ответ на это предложение только радостно ахнула и торопливо закивала. Марко высоко подпрыгнул и кинулся волшебнику на шею. Малыши тоже громко завопили и бросились обнимать новоиспеченного «дедушку».

Я усмехнулась, подумав, что спокойствия с такой оравой сорванцов Юлиусу уж точно не дождаться. Ну и ладно! Зато хоть скучать станет некогда. А вот сама-то я хочу ли вернуться обратно?

  Задав себе этот вопрос, я поняла, что не знаю на него ответа. С одной стороны, в горном поместье волшебника нам, действительно, жилось бы хорошо и уютно. С другой - я совершенно не испытывала желания хоть мельком увидеть снова противную мадам Эльвиру и ее вредную дочурку.

А с третьей…

Я украдкой бросила взгляд на Рикардо.                                                         
Юноша тоже почему-то не выразил особой радости. Он стоял поодаль от благодарящей волшебника Мариуччи и знакомым жестом потирал  щеку со шрамом. Я знала - это движение означает, что в его душе опять началась  смута.
Поджио тоже молчал и вопросительно смотрел на меня. А маэстро задумчиво тер лоб, словно решал что-то и никак не мог прийти к нужному решению,

- Простите, синьор Юлиус, но я, пожалуй, не поеду с вами, - произнес, наконец, Эдгардо. – Во-первых, я все еще могу представлять опасность для вас. Вдруг клевреты Правителя не уймутся и снова устроят охоту на меня? Земля франков находится не так далеко от Серениссимы. По сути, их отделяет друг от друга только узкий морской пролив. А во-вторых, честно говоря, опостылело сидеть в глуши, не имея возможности обратить свои знания на пользу людям. И служить поставщиком игрушек очередному богатому дураку я тоже не хочу! Хватит, наслужился!

  В ответ на эту тираду дядя обиженно поджал губы:

- И куда же вы намерены отправиться, синьор Кристофоло? – протянул он.

- А хотя бы в ту же Московитию! - широко улыбнулся маэстро. – Ваш рассказ о ней, дорогой маг, просто запал в мое сердце! Вы ведь говорили, что там вовсю строятся новые школы, музеи, университеты. Да и царь Петер уважает ученых мужей. Словом, мне там будет, где развернуться!

- Как я вам завидую, молодой человек! – мечтательно вздохнул Юлиус. - Эх, мне бы ваши годы! Впрочем, ладно! Я теперь господин семейный, и мое дело отныне – растить внуков.

  С этими словами волшебник чмокнул по очереди Бьянку и Коломбу, и потрепал по макушке Джованни.

- Чудо хотим! – хором возопили «внуки».

  Юлиус вздохнул, но, щелкнув пальцами, выдал трех летающих рыбок, за которыми, радостно вопя, погнались наши сорванцы.

- Ну, а чтобы дорога вам, как принято говорить в Московитии, была скатертью, – вот вам, маэстро, мой прощальный подарок!

  С этими словами чародей подошел к лодке, наклонился над ней и ласково погладил котел двигателя по боку. Словно доброе, хоть и ворчливое чудище. От пальцев Юлиуса разлилось золотисто-огненное сияние и впиталось в медный корпус двигателя. Почти погасший огонь вспыхнул ярче и тоже потянулся к руке мага, как рыжий ручной зверек.

- Все готово! – дядя выпрямился с торжествующей улыбкой. – Говорят, раз в жизни у мага, даже самого слабого, бывает день, когда ему все удается! А я, признаться честно, знаток своего дела. И сумел не просто заколдовать ваш чудесный механизм, но и подружиться с ним! Теперь этот двигатель будет способен нести вашу лодку, как по воде, так и по воздуху. Правда, невысоко, не в само поднебесье. Но и так – неплохо. А еще пара и огня в нем хватит теперь на несколько суток. Так что до Московитии вы  сумеете добраться без труда.

- У меня просто нет слов! Вы… вы самый лучший маг на свете! Спасибо вам огромное!

  Маэстро заключил Юлиуса в объятья. Дядя растроганно протер очки платком и повернулся ко мне.

- Племянница, а ты чего ж молчишь? Ты-то разве ты не рада, что скоро отправишься домой?

  Я переступила с ноги на ногу, зачем-то потрогала верную отвертку. Черт возьми, что мне ответить на этот простой вопрос? Хочу ли я домой? И где вообще мой дом?!

- Я тоже не поеду, синьор маг,  - вдруг глухо сказал Рикардо. – Мариучча знает, что слишком много заморских купцов имеет на меня зуб. Увы, воровская слава Рикко Меченого улетела далеко за пределы Серениссимы. Я, как и маэстро, не хочу никого подвергать опасности!

После этих слов наступила неприятная тишина.

Мне опять захотелось, как следует, треснуть этого типа по затылку.
 Мы столько всего перенесли, выжили просто чудом, а он тут одинокого непонятого героя из себя разыгрывает! Хотя, если он вправду числится в розыске на материке – то по всем статьям получается безвыходное положение!

- Что ты такое говоришь?! – еле сдерживая слезы, прошептала Мариучча, а потом яростно крикнула:

- Раз так – я тоже остаюсь! Я тебя не брошу ни в жизни, ни в смерти!

Синьор волшебник! – она порывисто обернулась к дяде. - Вы же позаботитесь о наших детях?

Юлиус со странной улыбкой качнул  головой.

- Я позабочусь о вас, несчастные влюбленные безумцы! Вы достойны самого лучшего, поверьте. И не только сегодня, в день счастливого спасения...А всегда. Везде. И вопреки всему.

- Но синьор маг… - попробовал было запротестовать Рикардо.

Дядя властно махнул рукой, прерывая его.

- Молодой человек! У меня дома, вот уже который год находится в ужасном, совершенно не разобранном состоянии библиотека древних рукописей. Так что мне совершенно необходим грамотный секретарь и архивариус. Кажется, вы говорили, что в ранней юности овладевали на континенте именно этой профессией?

Юноша растерянно кивнул. И в который уже раз коснулся изувеченной щеки.

- Да это так. И я даже выучил для этого в свое время несколько языков, в том числе латынь и франкский. Но однажды вмешалась злая судьба и все изменила!

- То, что портит тетка судьба, исправляют потом люди! – усмехнулся волшебник. – Молодой человек, подойдите ко мне. Ближе, ближе! Вы же хотите жить долго и счастливо вместе со своей избранницей?

И, не дожидаясь ответа, резко поднял руку.
Рикардо застыл на месте, словно пораженный громом.

- Не целитель я,  - пробормотал дядя. - Но дружба заставляет делать нас и не такие чудеса!

Маг плавно повел ладонью в воздухе.
Мерцающая серебряными искрами волна колыхнулась, взлетела вверх и так застыла, послушная его чарам.

- То что, сгубило, то и спасет! – горячо шепнул Юлиус.

  И взмахнул рукой снова!
Пламя костра выбросило огромный язык.
Он взметнулся в воздух и рассыпался сотней искр. Они стаей жадных ос бросились к юноше, впились в его лицо!
Мариучча прижала руки к щекам в беззвучном крике.
 Но в тот же миг волна ожила  и обрушилась на Рикардо сверкающим потоком! Он встряхнул головой, приходя в себя.
И все мы потрясенно увидели, как страшные шрамы на его лице вдруг вспыхивают на миг ослепительно ярким синим светом. А затем один за другим тают, словно лед под лучами солнца, оставляя чистую смуглую кожу!

Юноша недоверчиво провел рукой по лицу. Коломба, всхлипнув от радости, тут же протянула ему маленькое зеркальце. Рикардо вгляделся в свое отражение. Закрыл на мгновение глаза и даже покачнулся.
Мариучча тут же кинулась к нему. Ласково обняла, погладила по  мокрым волосам.

- Все хорошо! - прошептала она. – Теперь мы, наконец-то, будем  вместе, любимый мой!

И, глядя на них, я отчетливо поняла, что ни в какой дядюшкин дом уже не вернусь.

Рикардо открыл глаза. И пристально посмотрел прямо на меня.
Я сбросила оцепенение. Разжала пальцы, и ненужная отвертка со стуком упала на гальку.
Поджио тут же бросился ее подбирать. А я улыбнулась так весело и бесшабашно, как только могла!

- Простите, дядюшка, но мне тоже нечего делать в вашем чудесном доме. К тому же он не слишком велик, а ваше новое  семейство еще будет расти и расти. Не хочу, знаете ли, путаться у всех под ногами.

- Ты никогда нигде не путалась, - растерянно начал Юлиус.

Я ободряюще улыбнулась ему.

- Прости, дядя. Я всего лишь хотела сказать, что мир огромен и интересен. Словом,  хочется побывать еще где-нибудь, повидать новые страны… Да хоть ту же Московитию! Может, в ней найдется местечко для «технической ведьмы»?

- Я уверен, там найдется место для… моей младшей сестры, - неожиданно сказал маэстро.

И обнял меня за плечи.

- Николетта, я не вправе  просить тебя поехать со мной. Но раз уж ты сама так решила…

- Эй, постойте, а как же я?

Круглое лицо Поджио  покраснело и сморщилось от обиды, как сдувшийся шарик,

- Вы что – спасли меня за тем, чтобы бросить одного на этом пустынном берегу?

- Ну, конечно же, нет!

Я тут же кинулась к своему верному другу.

- Поджио, если ты скажешь, что поедешь в Московитию вместе со мной и маэстро – я буду просто счастлива! Но, если ты решишь отправиться в поместье моего дяди с Рикардо и всей его семьей – я тоже не обижусь.

Бывший взломщик запыхтел не хуже нашего парового двигателя.

- Я, я… - пробормотал он, вновь отчаянно краснея.

А потом громко выкрикнул:

- Николетта, я пойду вслед за тобой! Хоть на самый край света!

- Вот и хорошо.

Я пожала мальчишке руку. А потом обернулась к дяде и всем остальным.

- Кажется, наступает пора прощаться?

- Но мы еще увидимся! – горячо воскликнул Юлиус. – Непременно! Кто знает, в какой миг, мной и моим веселым семейством вновь овладеет охота к перемене мест?

Он крепко обнял и поцеловал меня. Потом меня обняла Мариучча, затормошили дети.
А потом я повернулась к Рикардо. Он привлек меня к себе, заключил в объятья и так застыл на несколько мгновений.

- Ты, пожалуйста, помни обо мне - тихо сказала я. - Просто помни и все. Многого я не прошу.

- Николетта!..

В голосе его опять прозвучали боль и нежность.

- Скажи, прошу тебя! – прошептал он, - Тогда, в ночь наводнения… Это был не сон?!

Я подняла глаза.
Вгляделась, словно первый раз, в его преображенное, красивое и от того немного чужое лицо. Потом перевела взгляд дальше.
Посмотрела на Мариуччу и обхвативших  ее малышей.

- Сон!  - спокойно улыбнулась я. - Ну, конечно же, сон. Будь счастлив, атаман!

И шагнула  назад, взмахнув на прощанье рукой.
Волшебник сделал резкий жест.
Пламя костра загудело и взметнулось чуть ли не до небес.

Рикардо и Мариучча взяли волшебника за руки. Малышня привычно облепила их. Марко подхватил Мичио и тоже вцепился в полу сюртука Юлиуса. Наши друзья обернулась к нам в последний раз и дружно шагнули в огонь.

- Мы еще встрети-имся! – донеслось до нас их какой-то далекой дали.

На миг в пляске огненных вихрей мне  померещился дядюшкин дом у подножия горы, очертания знакомых сосен. А затем пламя мгновенно упало, и мы остались одни.

- Ну что же, друзья, - улыбнулся Эдгардо. – То есть прошу прощения, милая сестренка и…хм! дражайший племянник. Не пора ли и нам отправиться на поиски новых приключений? Юлиус сказал, что заклинание, наложенное на котел вполне надежно. Но даже, если у нас в запасе есть несколько суток, давайте уйдем прямо сейчас. Не надо забывать, что Серениссима – под боком. И по нашим следам может идти погоня!

Мы дружно прыгнули в лодку. Двигатель запыхтел, и колесо весело зашлепало по воде.

Лунная дорожка серебряным ковром стелилась перед нами. Маэстро следил за маховиком, а Поджио сидел молча, уставившись вперед неподвижным, печальным взглядом.

Я осторожно потеребила его за плечо.

- Слушай, ты чего это такой грустный? Представляешь себе скорую встречу с медведями?

Он вздрогнул. И, помолчав, ответил:

- Нет, их я не боюсь. Только все думаю – зачем я тебе? Я же не такой умный, как наш маэстро. И не такой красивый, как Рикардо. И ни разу не волшебник, как синьор Юлиус. Не принц, одним словом…

- И я очень этому рада! – решительно заявила я.

Поджио удивленно повернулся ко мне.

- Ты рада? Но почему?

- Да зачем нужен какой-то противный принц, если рядом есть ты?! Самый сильный, самый добрый взломщик на свете! Отважный боец и мой верный друг!

С этими словами я крепко обняла мальчика и чмокнула его в щеку. Он расплылся в ответной улыбке. Эдгардо задумчиво усмехнулся, глядя на нас.

А волшебная лодка все мчалась вперед, навстречу новым встречам, друзьям, новым приключениям.