Золотистые отблески заката легли на темную воду канала и на крыши дальних домов.

- Пора - негромко сказал маэстро.                                                              

  Мы встали. Сердце мое вдруг забилось сильно и тяжело. Чтобы немного успокоиться, я привычным движением крепко сжала в руке отвертку.
Юлиус поправил очки и шумно вздохнул:

- Друзья мои! Чем бы ни закончилась наша благородная и безумная затея – знайте! Я счастлив, что на склоне лет понял, наконец, главное. Жизнь трагична, но и прекрасна! И проживать каждый миг надо так, будто он – последний! Вы вернули мне смысл существования и веру в себя. И я этого никогда не забуду!

  Мы невольно зааплодировали в ответ на эту возвышенную речь.
 Эдгардо пожал руку волшебнику. А потом нахмурился, подошел к столу и сгреб в кучу все свом рукописи.

- Я заберу бумаги Винченцо  с собой, - строго сказал маэстро в ответ на наш вопросительный взгляд.

– Если мы победим, они пригодятся мне в чужом краю, где мы начнем новую жизнь. А если нас схватят… Что ж, лучше головой в канал, чем подлая смерть на эшафоте! И секретные чертежи не попадут в руки очередного мерзавца, мечтающего о мировом господстве.

  Нам оставалось только согласиться с этим невеселым решением.

- Марко, - чуть дрогнувшим голосом позвал Рикардо. - Приведи, пожалуйста, сюда Мариуччу, Коломбу и малышей.

  Когда мальчик исполнил его приказ, атаман порывисто обнял девушку и строго сказал ей.

- Как только наша волшебная лодка скроется за поворотом канала, хватай ребят и быстро уходи из убежища!

  Он вложил ей в руку маленький, но увесистый кошелек.

- Это золото, на которое пошел очередной ошейник. На эти деньги купи лодку, уплыви как можно дальше и спрячься с детьми в какой-нибудь заброшенной части гавани.

- У погасшего маяка! – неожиданно вспомнила я. – Мне о нем Поджио рассказывал.

- Да, это подходящее место, – согласился юноша. – Много лет туда не заходят ни галеры Правителя, ни простые гондолы.

- А как же вы? – прошептала девушка, глотая слезы.

  Рикардо нежно погладил ее по щеке.

- Мы постараемся возвратиться живыми и невредимыми. Жди нас до рассвета. Но если солнце взойдет, а мы не вернемся, возвращайся обратно в город!  Выкупи себе и малышам место на купеческом корабле, как я когда-то тебе советовал, и беги отсюда…

- Нет! – внезапно крикнула Мариучча. – Не говори так! Вы – вернетесь! Я верю в это!

  Она с силой обняла юношу и еле слышно шепнула:

- А иначе, зачем жить?

  Тягостное прощание, наконец-то, завершилось. Мы спустились вниз, сели в лодку, не сговариваясь, скрестили на счастье руки.

Мариучча взмахнула белым платком, малыши тоже замахали вслед, а Марко зачем-то поднял вверх Мичио. Кошка огласила пустынный причал диким мявом.

- Будем считать этот экзотический звук – ударом корабельного колокола, - усмехнулся Эдгардо. – Синьор волшебник, вы готовы?

  Юлиус щелкнул пальцами.
Огонь вспыхнул, пар в котле загудел, гребное колесо начало вертеться, постепенно увеличивая обороты.

- Вперед! – отчаянно и звонко крикнул Рикардо. - Удача с нами!

  Лодка полетела по волнам, оставляя за кормой белые буруны кипящей пены.

Чтобы не привлекать к себе раньше времени ненужного внимания, к месту спасения Поджио мы прибыли обычным способом.
Как только вдали показалась высокая позолоченная крыша, Юлиус по совету Эдгардо затушил огонь, а Рикардо заработал веслом.
Наша гондола аккуратно вошла в узкий, стиснутый серыми стенами Дворцовый канал.
Направо и налево был  холодный, покрытый вечной плесенью камень и черные, перечеркнутые решетками пятна окон казематов. Прямо и наверху – белая арка Моста Вздохов.

Рикардо опустил весло.
Дядя и маэстро напряженно замерли на корме.

Я стиснула отвертку в кулаке так, что стало больно. И запрокинув голову, впилась взглядом в забранное мраморной решеткой окно на Мосту. Оно достаточно большое. Если за ним появятся фигуры конвоиров и заключенного, мы сразу их увидим.

За нашими спинами ложились на воду и гасли последние краски заката.

Где-то вдали глухо и зловеще ударил погребальный колокол.
Почти в ту же секунду за каменной вязью решетки появились три силуэта.
Два – долговязых, в красных мундирах.
И третий, между ними, крепкий, плечистый. Рваная белая рубашка, знакомый вихор на затылке…

Я вскрикнула. Юлиус мгновенно вскочил, взметнув руку…

Охранник толкнул взломщика дулом в спину, и Поджио вступил на Мост Вздохов.
Над его головой спиной испуганной кошки вздыбился арочный проем.
Мальчик невольно повернул голову налево. Там падали на воду последние лучи заходящего солнца, и блестела вода канала, перечеркнутая завитками мраморной решетки.
Поджио вспомнил, за что Мост назвали именно так, и невольно задержал дыхание.

- Ни за что не вздохну! – упрямо подумал он. - Не хватало, чтобы тюремщики обрадовались моей грусти. Пусть другие здесь хнычут и прошлую жизнь вспоминают.

  А вечернее небо уже наливалось глубокими оттенками лазури, где-то за линией крыш зажглась одинокая звездочка.
Больше он этого никогда не увидит. Завтра тоже будет день. Вот только уже без вечера.

Поджио разжал губы. Тихий вздох вырвался из груди мальчика…
В тот же миг каменная решетка перед его лицом взорвалась сотней осколков!

 Охранники шарахнулись в стороны, прикрыв лица.
Почти ослепленный яркой, как молния вспышкой, взломщик качнулся к открывшемуся проему. Глянул вниз.
И увидел! Пляшущую на воде лодку и  запрокинутые вверх лица друзей.
Не веря до конца в спасение, мальчишка с криком кинулся в канал, перемахнув через каменный подоконник.
Рухнул головой  в холодную воду, глотнул раз-другой, чуть не захлебнулся… Но в тот же миг его схватили и рванули наверх сильные и добрые руки. Задыхаясь, весь в потеках ила, Поджио опрокинулся на дно лодки.
Увидел над собой нежный и испуганный взгляд золотистых глаз .
И только тогда поверил, что жив. И будет жить вечно!

Когда Юлиус метнул свою молнию, гром эхом прокатился между тюремных стен.
Наверно, Поджио  прыгнул сразу, но мне показалось, что прошла целая вечность, прежде чем мальчишка громко рухнул в воды канала.
Рикардо и Эдгардо в четыре руки мигом вытянули его наружу.
А потом по одному щелчку пальцев волшебника вспыхнул огонь, и загрохотало по воде гребное колесо.
На мосту высоко над нами  пришедшие в себя тюремщики вскинули оружие. Рикардо предостерегающе крикнул. Но Юлиус вскочил, выпрямившись во весь рост. Глаза его сверкнули, из ладоней  полетел в воду целый сноп искр.

И огромный водяной столб, нет, целая стена воды взлетела вверх из канала  и ударила в лица врагов, разбрасывая их в стороны!

- Полный вперед! – как настоящий капитан взревел Эдгардо.

И бешеный полет по волнам начался!

Стены домов, огни, мосты – все сливалось перед моими глазами в бесконечную пылающую полосу. Лодка летела так, что вода кипела за кормой, а тучи брызг достигали верхушек фонарей. Гребное колесо продолжало грохотать, а сердце в моей груди, казалось, гремело еще громче. Я мертвой хваткой вцепилась в руку Поджио и не выпускала ее. Взломщик растерянно улыбался и что-то шептал. Молился? Нет, он почему-то все время повторял мое имя.
 Мы вырвались на широкий простор Гранд-Канала. Гудение парового двигателя стало оглушительным, а пламя под котлом бросало волны жара в наши лица.
И вдруг среди  бестолково мечущихся на берегу и машущих руками  горожан  я увидела множество фигур в красных мундирах.

- Прибавьте еще скорость! – закричала я - Если они начнут обстрел…

  Можно было и не договаривать! Стоит магии Юлиуса рухнуть хоть на миг, и нас можно брать посреди воды тепленькими. Без волшебного огня паровой двигатель бессилен.

- Прорвемся! – гаркнул маэстро. – Право руля!

  Послушная команде волшебная лодка тут же вильнула направо, в боковой канал. Но за нашими спинами успел грянуть залп   десятка ружей.
Огонь под котлом вспыхнул и погас.
Дядя в сердцах ляпнул такое словцо, что Марко мог бы позавидовать.

- Все плохо? – тревожно воскликнул Рикардо.

- Не настолько,  - буркнул Юлиус. – Чертов прогресс, чертов порох, поганая стража! Сейчас все исправлю.

  Он шелкнул пальцами раз и другой. Но две слабые искорки не смогли разжечь горелку!
Дядя выругался снова и потер виски.

- Ты очень устал? – шепнула я. – Сил уже не хватает?

  Он в бешенстве сорвал с себя очки.

- К дьяволу усталость! Чего стоит вся моя хваленая магия, если я не могу спасти друзей?!

  И с этими словами Юлиус так хватил кулаком по корме, что от снопа искр горелка чуть не взлетела в воздух.
  Волшебным образом наполнившийся водой котел вновь загудел…
  Но колесо не двигалось! Эдгардо затряс  лопасти, рискуя сломать их. В отчаянии дернул за поршень. Двигатель застыл намертво.
Мы испуганно переглянулись. В тот же миг Поджио вскрикнул и взмахнул рукой.

- Там! Сзади!

  И мы увидели, как в канал вползает многовесельная военная галера.

 Пока нас отделяло от врагов довольно большое расстояние. Но если мы просидим на месте еще хоть полминуты…

Рикардо вновь схватил весло, сделал пару взмахов и бессильно отшвырнул.

- Бесполезно. От них – не уйти! Николетта, прыгай в воду! Ты еще можешь спастись…

- Тa gueule! – рявкнула я в ответ ругательство.

  И вместо того, чтобы нырять и спасаться, с силой оттолкнула юношу и хлопнулась на колени перед несчастным двигателем.
Судорожно, кончиками пальцев, как слепая, я ощупывала каждую гайку между шатуном и маховиком, каждый винт и болт. Бешено летящие секунды казались мне сейчас самыми долгими и самыми страшными часами в моей жизни.

- Мerdeux! – заорала я вдруг. – А это еще, что такое?!

  В месте соединения маховика и шатуна, рядом с сильно погнутой головкой болта торчал какой-то круглый кусок свинца.
Мушкетная пуля! Так вот, что не давало шатуну двигаться и толкать маховик!
И приговаривая разные слова, я с силой вогнала туда конец отвертки, пытаясь выковырнуть окаянную пулю. Но эта гадина не поддавалась! Она застряла в месте сочленения деталей двигателя крепко, как гвоздь в притолоке.
Я бессильно всхлипнула и нажала на отвертку снова.

- Дай-ка я! – широкая лапища Поджио перехватила мою кисть.

  Взломщик надавил на свинцовую дрянь, повернул отвертку…
Пуля со звоном выскочила наружу и булькнула в канал.
Я тут же перехватила у мальчишки инструмент  и надежнее закрутила болт.
И вовремя! Вся операция заняла не более половины минуты, а чертова галера приближалась на глазах.

Но освобожденное гребное колесо хлопнуло по воде и снова завертелось. Лодка рванула с места.
На этот раз мы успели, сделав хитрый финт, развернуться  и уйти в более узкий канал, где военное судно никак не могло пройти. А глухой рокот выстрелов далеко вдали лишь заставил волшебное пламя качнуться, но не погасил его.

Опасаясь преследователей, мы мчались теперь узкими каналами, виляя то вправо, то влево. Навстречу  дул сильный соленый ветер, лодка то и дело подскакивала на волнах, не сбавляя скорости. Приближалась гавань. Мы уже видели впереди узкий полумесяц выхода из нее и  два острых мыса по краям. Если вырваться в открытое море, проплыть недолгое время, а потом свернуть на юго-запад,  можно причалить к одинокому, заброшенному островку с давно потухшим маяком. Там нас ждут друзья! Там – долгожданная свобода!..

От темной стены мыса отделилась огромная тень. Флагманский фрегат Правителя медленно и неотвратимо, как судьба, двигался навстречу нам, перекрывая выход из гавани.

То ли весть о странном спасении государственного преступника и «демонах»  помогающих ему, уже донеслась до военного флота, то ли Совет дал распоряжение не выпускать ни одно судно из города – мы не знали. Да и знать нам это было незачем.
Громада корабля уже заслонила половину горизонта.  К тому же фрегат явно разворачивался к нам боком, чтобы ударить залпом из всех бортовых пушек! Если они успеют развернуться, если мы не проскочим в оставшуюся узкую щель между бортом корабля и краем скалы…

- Скорость! – сквозь зубы приказал Эдгардо. – Быстрее! Мы должны успеть!

  Юлиус вскинул на него глаза. Впервые в жизни я увидела во взгляде моего дяди что-то похожее на испуг.

- Я выдержу, – тихо сказал волшебник. – Но вот дерево и металл – как быть с ними? Скорость должна стать поистине чудовищной! Ни одно живое существо на земле не в состоянии двигаться так быстро! Что если ваш котел все-таки взорвется?

  Маэстро не ответил.

- Зато мы, это… быстро… И все вместе! – негромко  сказал вместо него Поджио.

  Рикардо гневно топнул ногой.

- Не спеши нас хоронить! Пусть на спасение - один шанс из тысячи. Но именно он выпал мне в ночь наводнения. Я выжил. И мы спасемся!

  Я ничего не прибавила к этим словам. Юноша сел. Я обняла друзей за плечи.

И беззвучно крикнула:

- Маэстро, вперед!

  И лодка полетела.
Да-да, именно так! Помчалась по волнам, навстречу неминуемой гибели с такой скоростью, что ветер забивал дыхание обратно в горло! Котел раскалился, от поршня и маховика летели искры, а грохот колеса и гудение пара, казалось, были слышны даже на небесах!

Маэстро, выпрямившись и сжимая в руках бесценные рукописи, стоял на носу. Ветер бешено трепал его волосы.
Руки Юлиуса были в копоти, как у рудокопа, в стеклах очков плясало отражение огня. Рикардо с силой сжимал мою ладонь.

А Поджио… Господи, этот сумасшедший опять коснулся губами моей щеки!

До борта фрегата оставалось полдесятка метров. Мне уже виделись черные дула пушек.
Два метра!
Просвет между бортом вражеского корабля и краем мыса синел впереди, как залог надежды!   

Полметра!
Рядом сверкнуло пламя зажженного фитиля на оружейном  дуле.  Борт вражеского фрегата  окрасился дымами…. Но выстрелов я не услышала.
Двигатель уже не гудел, а хрипел и стонал на разные лады. Пресвятая Мадонна,  мы что – летим быстрее пушечного ядра?!
Ветер ударил в лицо с силой бича.

Я зажмурилась! Вихрь брызг осыпал меня с головы до ног. И радостный крик друзей заставил распахнуть заплаканные глаза.

- МЫ ПРОСКОЧИЛИ!!! – Поджио обнял меня с медвежьей силой.

  Рикардо немедленно проделал то же самое.
Дядя опять снял очки и вытер усталое лицо запачканной в копоти ладонью. Он улыбался измученно и победно.
Эдгардо повернулся к нам.

- Победа! – тихо сказал он. - Есть справедливость на земле!

  Далеко сзади пророкотал глухой пушечный выстрел. Словно ворчание упустившего добычу чудовища.

- С какой же скоростью мы летели? – спросил у волшебника маэстро.

  Юлиус пожал плечами.

- Не могу точно сказать. Думаю, что для нее придумают название. Лет через триста.

  Наша лодка плавно неслась по лунной дорожке. Впереди показалась башня заброшенного маяка.