Фунтик сидел на кровати и сортировал все данные по инопланетному фольклору, что ему удалось собрать за время пребывания на этой планете. Со стороны могло показаться, что карлик возится со своим необычным поясом, то вынимая разноцветные камешки, то вновь их вставляя. На самом деле, каждый из самоцветов был ничем иным, как портативным гаджетом, позволяющим делать аудио и видеозаписи, а также сканировать попавшиеся под руку ценные книги и документы.
Фунтик просматривал и прослушивал собранный материал, а, закончив работу, нажал на самый крупный камень, украшавший пряжку пояса. В глубине кристалла вспыхнула надпись «Сохранить». Карлик облегченно вздохнул, надел пояс и ворчливо хмыкнул, очевидно, имея в виду своих соотечественников:

- Память они в кристаллографе установили неограниченную. А заряженных батареек для 3D проектора пожалели, перестраховщики несчастные! В итоге, мне на этой планете еще черти сколько торчать, а защиты я практически лишен. Не-ет, с таким проектором – это не жизнь! Вернусь домой, на Тау-Кита, обязательно накатаю жалобу на наших снабженцев.
Постороннему слушателю речь звездного гостя показалась бы невнятным набором странных звуков, всхлипываний и присвистов. В отсутствие друзей, Фунтику не зачем было возвышенно говорить на местном языке. И он от души крыл нерадивых сотрудников ЦУПа такими выражениями, что понравились бы даже Седрику.
- Какой идиот придумал это ограничение по батарейкам?! Из-за него, собственно, я и от поганого хозяина зверинца отбиться не смог. Ну, показал бы я ему дракона или бенгальского тигра… Так голограмма через пару минут растаяла бы, а он бы меня все равно поймать успел, да еще и Инквизиции сдал.  А бластер или хотя бы захудалый парализатор мне, видите ли, не положено иметь. Раз я не разведчик, а ученый и отправляюсь на относительно цивилизованную планету. Тьфу, ты! Им бы самим к клетке посидеть да пошататься по рыночным площадям в качестве местной диковинки, снабженцам этим! Небось, сразу бы по сто батареек выдавать начали.

  Излив, таким образом,  душу, Фунтик встал и немного походил по комнате. Становилось скучновато. Карлик высунулся в окно, выходившее на внутренний гостиничный дворик, где в этот час было пусто. Только последняя в этом году бабочка одиноко кружилась над осенней клумбой.

- Охо-хо, и почитать-то нечего! – посетовал карлик. – Надо было мне, дураку, не стесняться, а попросить у леди Мелисенты еще парочку книг. Глядишь, и время до прихода нашего рыцаря быстрей пролетело бы.

  Он вспомнил что-то и весело усмехнулся.

- Все-таки  я и с последней батарейкой здорово помог друзьям и выручил из беды благородную леди. До чего ж хороший дракон у нас получился! Я прямо героем фэнтези себя почувствовал!

  Фунтик зажмурился и с удовольствием процитировал:

- «Без помощи волшебников странствующие рыцари не могли бы выручать друг друга в опасностях, как это они делают на каждом шагу. Бывает, что один из них сражается в горах Армении с каким-нибудь свирепым чудовищем.  Вдруг, в самый разгар боя, откуда ни возьмись, появляется на облаке или на огненной колеснице другой рыцарь, его приятель, который только что перед тем находился в Англии. Спасает его от смерти, а к ужину снова возвращается к себе домой. А между тем от его дома до места битвы никак не меньше двух или трех тысяч миль. Такие чудеса возможны лишь благодаря магической силе мудрых чародеев, которые заботятся об отважных рыцарях». Черт возьми, приятно ощущать себя чародеем!

  Карлик расплылся в улыбке и внезапно услышал музыку, доносящуюся из внутреннего двора. Мелодия, довольно резкая и заунывная, словно бы кружилась на одном месте. Но Фунтик, услышав ее, подскочил на месте и снова метнулся к окну.

- Неужели сбылась еще одна моя мечта? – прошептал он.

  Карлик свесился с подоконника. Там внизу, возле клумбы, шустрая девица в пестрой юбке уже ставила маленькую ширму, а парень в шутовском колпаке вовсю раздувал меха волынки.

- Почтеннейшая публика! – заорал он, оторвавшись от инструмента. – Позвольте минуточку внимания! Начинаем представление всем на удивление, какого еще не видали ни короли, ни простые люди! Перед вами выступят Панч и Джуди!

- Средневековый театр кукол! – Фунтик ахнул от восхищения. – Это будет жемчужиной моей диссертации!

  Он торопливо потер «камешки» на поясе, настраивая гаджеты на режим панорамной съемки, и уселся на подоконнике, свесив ноги вниз. В других окнах тоже показались любопытствующие постояльцы, и кукольная комедия началась! Красноносый бродяга Панч при помощи дубинки лихо расправлялся со стражником, хитрым лекарем, жадным купцом, а в перерывах то дрался, то целовался со своей Джуди. Публика хохотала, хлопала в ладоши, и на ветхий ковер под ногами актеров летели медные монетки.

  Но внезапно в разгар представления во дворе появилась суровая хозяйка.

- Немедленно убирайтесь вон, голодранцы! – холодным тоном приказала она. – Не смейте смущать почтеннейших постояльцев своими богомерзкими шуточками. Уходите прочь, пока я не вызвала стражу!

  Артисты покорно сложили своих кукол и начали собирать ширму. Среди постояльцев раздался ропот, но  тихий и неуверенный. Ссориться с владелицей гостиницы не хотелось никому. Постепенно все окна закрылись, во дворе стало пусто. Актер взвалил на плечи ширму, актриса подхватила его волынку.
Карлик нервно забегал по комнате.

- Уйдут ведь насовсем! – яростно зашептал он. – Чертова мегера, не дала людям спокойно повеселиться! А у меня отснятого материала маловато для научной работы! Что же делать-то?!

  Через мгновение он решился. Затянул потуже «волшебный» пояс, вышел из номера, нерешительно оглянулся на пороге  и кубарем скатился вниз по лестнице.

- Я ж совсем недалеко выйду, прогуляюсь, - убеждал Фунтик самого себя. – Всего-навсего, пройдусь с кукольниками до соседнего двора и досмотрю комедию. А потом вернусь в гостиницу, и Редмонд ничего не узнает. Ну, не заблужусь же я, в самом деле, если всего-то сверну за вон тот угол?

  И карлик помчался по улице, стараясь не упускать из виду пеструю ширму и согнутую под грузом спину артиста.

- Фунтик, я вернулся! Эй, приятель, ты где?

  Тишина.
Редмонд недоуменно пожал плечами, осмотрел комнату. На всякий случай проверил все углы, заглянул даже под кровать и под стол. Кто знает, вдруг звездный гость решил, что именно там самое подходяще место, чтобы перечитать свою книжку?
Но карлика нигде не было. Уже не на шутку тревожась, рыцарь спустился вниз, обшарил все кусты во внутреннем дворике. Потом чуть не напугал хозяйку, накинувшись на нее с вопросами. Чопорная дама надменно поджала губы и сообщила, что не видела, покидал ли племянник уважаемого господина свой номер. Ядовито добавив, что нужно лучше следить за детьми, а не шататься весь день по городу. И с подозрением втянула воздух острым, как шило, носом, словно желая проверить, не посетил ли «дядюшка» беспутного мальчишки питейное заведение.
Осознав, что толку тут явно не добьешься, лорд Бэйли выбежал на улицу. Принялся опрашивать владельцев окрестных лавок  и всюду получал отрицательный ответ. Юного господина никто не видел, и за товаром он тоже никуда не заходил.
Чувствуя, что от волнения и тревоги его уже начинает слегка подтряхивать, Редмонд кинулся осматривать соседние переулки. И тоже – безрезультатно. Правда, какой-то прохожий вспомнил, что, вроде бы, видел, как за бродячими кукольниками следовала целая толпа ребятишек, и среди – них мальчишка в странной широкополой шляпе.

- Добрый человек!  - почти выкрикнул рыцарь. - Умоляю, припомни, в каком направлении они шли? По какой улице?!

  Прохожий озадаченно почесал в затылке.

- Да кто ж его знает? Наверно, к рыночной площади, где все балаганы стоят.
Редмонд рванулся туда. На полпути, впрочем, остановился, обругал себя идиотом, и вернулся в гостиницу. Через несколько минут он мчался на поиски карлика уже верхом. К тому времени, окончательно стемнело, поднялся ветер, и редкие прохожие спешили укрыться от непогоды в домах или трактирах.

Эхо разносило гулкие удары копыт по брусчатке мостовой. Рыцарь то без устали понукал коня, то останавливал его бег, кидаясь искать малыша по кривым переулкам. Он уже успел напугать не одного гуляку и заставил взвизгнуть пару уличных девиц. Впрочем, Редмонд даже не заметил этого. Он метался по городу, как безумный, а коварное воображение уже услужливо рисовало ему картины одна страшнее другой. В которых бедный Фунтик попадал в лапы бандитов, его снова швырял в клетку подлый хозяин зверинца, или же карлика за какой-то проступок арестовывала городская стража.

- Найду мелкого паршивца и выдеру так, что он неделю сидеть не сможет!

– прорычал лорд Бэйли, без толку обшарив очередной закоулок. – И не посмотрю, что он уже взрослый да к тому же с ученой степенью. Будет знать, как убегать от меня без спроса!

  Издалека донесся истошный лай собак, топот ног и грубые голоса стражи. Потом прогремел одинокий мушкетный выстрел.
 Сердце старого воина дрогнуло, Редмонд покачнулся в седле.

- Нет-нет, я не стану его бить, - прошептал он. – Выругаю пару раз – и все. Господи, только бы он нашелся!

  Холодея от страшных предчувствий, рыцарь направил коня в сторону рыночной площади. Там было немного светлее - горели почти все фонари. Холодный ветер гонял по мостовой обрывки цветных лент и пестрые бумажки, угрюмо хлопал раскрашенной парусиной балаганов.
Лорд Бэйли спешился, попробовал ткнуться в один, в другой шатер. Но везде его встречала либо тишина, либо испуганные артисты, от которых невозможно было добиться лишнего слова. Торговые ряды тоже пустовали в этот поздний час.

Понимая, что найти карлика сегодня уже не удастся и все же не желая сдаваться, Редмонд развернул коня и медленно поехал по прилегающей к площади улице. Здесь опять было темно – пламя свечи в одиноком фонаре тревожно металось и чуть не гасло. Рыцарь доехал почти до половины улицы и вдруг замер, привстав на стременах и подавшись вперед.
Крик о помощи. Тонкий звенящий голос, почти захлебнувшийся в тот же миг. Он донесся откуда-то из глубины узкого переулка. Редмонду показалось, что кричал Фунтик.

Рыцарь не помнил, что он крикнул в ответ и как развернул коня. Ветер ударил в лицо.  Рассыпая искры, яростно зазвенели подковы.
Редмонд летел, одной рукой сжимая узду, а другой – рукоять клинка.
Впереди, преградив ему дорогу, выступили из мрака шесть фигур. Черные одежды, черные маски, отороченные кружевом.
Лязгнуло железо. В тусклом свете фонаря блеснула вороненая сталь клинка.

- Еще один смертный! – в голосе противника слышалось презрение, а еще - мерзкая радость от предвкушения легкой расправы.

- Мы выпьем твою кровь  и развеем по ветру твой жалкий прах! Мы – ЧЕРНЫЕ ДЕМОНЫ НОЧИ!!! Вперед, братья!

  Рыцарь пришпорил коня. Говоривший отшатнулся. Редмонд натянул повод. Конь встал на дыбы, яростно молотя копытами.
Обнаживший клинок кинулся на всадника сбоку. Лорд Бэйли взмахнул мечом. Легко отбил атаку и нанес ответный удар. Противника снесло к стене – рука у старого воина была тяжелая.
Жалобный крик снова врезался ему в уши. Редмонд вздрогнул и чуть повернул голову.
Кричал не Фунтик. У фонаря, прижавшись к нему спиной, стояла женщина с искаженным от ужаса лицом. Пожилой мужчина неподвижно застыл возле нее. В грудь ему упирался кончик меча одного из злодеев.
Все это рыцарь успел разглядеть за пару мгновений. А потом женщина снова вскрикнула, разбойник отвел руку, чтобы нанести удар...
И не завершил  движение! Рыцарь пришпорил коня, тот рванулся вперед. Сталь снова ударила о сталь, и вражеский клинок загремел по брусчатке.
Трое уцелевших врагов тотчас же набросились на Редмонда. Он успел заметить летящее ему в ногу лезвие меча и почти отбил удар.
 Чужой клинок скользнул по сапогу, рыцарь почувствовал мимолетную боль.

Вновь развернул коня, замахнулся, ударил противника плоской стороной меча. Тот зашатался, но устоял. Краем глаза рыцарь успел увидеть, как бегут и скрываются в темноте, бывшие пленники злодеев.
Что-то со свистом взвилось в воздух, больно ударило Редмонда по плечу. Стальные крючья драконьими когтями впились в наплечник  кирасы. Третий враг с силой рванул цепь с крючьями. Рыцарь покачнулся в седле.
Умный конь шарахнулся в сторону, спасая себя и хозяина. Но запоздал всего на один миг. Редмонд почувствовал, что падает, последним усилием извернулся, чтобы не рухнуть под копыта своего же спасителя. Сильно ударился затылком, умудрился вырвать загнутое железо из плеча, попытался встать…

В то же мгновение тишину переулка разбил топот ночного патруля. В мутной пелене, заволакивающей глаза, рыцарь успел увидеть спины трусливо убегающих врагов.
Лорд Бэйли почти выпрямился, хотел что-то сказать.

- Господин стражник, это он!

  Молодой, неприятно громкий голос раздался где-то над ним.

- Это главарь «Ночных Демонов». Он хотел ограбить купца, а я спугнул его. Видите, его меч в крови, а рядом – лежит мешок с товаром. И вся шайка разбежалась, бросив своего предводителя.

  Рыцарь хотел вскочить на ноги. Гневно крикнуть, что это – не так, обличить клеветника и злодея! Но сильная боль стянула лоб железным обручем, и он снова зашатался.
Рука в латной перчатке схватила Редмонда за плечо.

- Ну, наконец-то, ты попался, негодяй! Парни, вяжи разбойника! В тюрьму его, а там разберемся, демон ты или просто ворюга!

 Рыцаря рывком подняли с земли, с силой толкнули в спину. Голова взорвалась фонтаном новой боли, и на глаза несчастного лорда Бэйли обрушилась темнота.