Племянник канцлера отлепился от стены и гадко усмехнулся: 
- Государь уже подписал приказ о вашей отставке, дражайший боевой ветеран. Я понимаю ваше отвращение ко мне. Но что поделаешь, таков закон жизни. Вам время тлеть, а мне – цвести! И не надо смотреть на меня  безумными глазами. Ваша рыцарская честь не позволит убить безоружного. А покалечите меня – закончите свои дни в тюрьме или на эшафоте. Незавидная участь для героя страны, так ведь? 

Редмонд выпрямился и смерил противника презрительным взглядом. 
- Раньше были рыцари без страха и упрека, а теперь – без стыда и совести, - горько бросил он.

 Снова шагнул к врагу, взмахнул рукой, и… крепкая оплеуха опрокинула конкурента на пол. 
- Если вздумаешь вызвать меня на поединок, помни, что я живу на соседней улице, - процедил старый воин. – Но ты – трус, и вряд ли на это отважишься. 
- Бешеный старикан… - прошипел племянник канцлера, не пытаясь, впрочем, подняться. 
  Редмонд громко хлопнул дверью и вышел прочь.

Как он оказался на улице, старый рыцарь не помнил. Сердце его безумно колотилось, глаза застилала красная пелена. Несколько шагов он шел молча, бессильно повторяя про себя: 
- Почетная отставка… Заслуженный отдых… Сельская идиллия. 
  Лорд Бэйли заскрипел зубами. Воображение тут же услужливо нарисовало ему безрадостную картину. Вот он просыпается рано утром в своем старом замке. После скудного завтрака – седлает коня и едет охотиться в ближний лес. Не потому, что ему нравится выслеживать птиц и зверей, а потому что ему больше нечем заняться. Протрясясь весь день в седле, возвращается обратно с парой тощих перепелок за поясом. По дороге ему встречается хозяин соседнего замка – известный на всю округу лентяй и пьяница. День заканчивается за кружкой эля в трактире под хвастливую брань соседа и нестройное пение загулявших поселян. И так постоянно – сутки за сутками, недели и месяцы напролет!.. 
Редмонд мысленно содрогнулся и яростно ударил кулаком по каменной изгороди, вдоль которой шел. Мельком удивился, осознав, что его правая рука крепко сжимает нечто маленькое и колючее.
Рыцарь разжал пальцы. На солнце снова сверкнули грани алмазов, украшавших Орден Трилистника.
Несколько секунд Лорд Бэйли буравил королевский подарок ненавидящим взглядом. Потом размахнулся, желая бросить его в придорожную канаву. Но  зачем-то посмотрел на прикрепленную к ордену ленту.
Три полоски: зеленая, синяя и белая - в точности повторяли цвета  флага Ровении. Того самого знамени, под сенью которого старый рыцарь не раз водил своих воинов в бой, защищая пределы родной земли.
Рука Редмонда дрогнула, и он ожесточенно сунул орден в карман. 
- Я этого так не оставлю! – наконец-то, обрел голос бывший полководец. – Я дойду до государя и открою ему глаза на  змей, что завелись подле трона. Проклятая отставка! Его величество не мог подписать такой подлый указ! Скорей всего, его просто обманули. 
  Сознание рыцаря захлестнула новая волна ярости. Плохо понимая, что делает, он резко развернулся и бросился быстрым шагом назад по улице.
Горя неистовым желанием ворваться обратно в гостиницу, закричать, топнуть ногой, снова пустить в дело кулаки, а то и клинок.
Пробегая мимо цирюльни, он едва не споткнулся в луже мыльной воды, которую выплеснул ему под ноги толстый хозяин заведения.
Лорд Бэйли снова выругался, а флегматичный толстяк, бросив извинение, лениво поправил над входом круглый бритвенный тазик, заменявший ему вывеску.
Редмонд сделал шаг  и вдруг увидел свое отражение на поверхности ярко начищенной меди.
Взгляд у него, пожалуй, был довольно повелительный и грозный. Холодно-бестрепетный взгляд, от которого пятились нерадивые интенданты, молодые бойцы замирали по стойке «смирно», а придворные сторонились, снимали шляпу и, улыбаясь, отвешивали глубокие поклоны.
Взгляд был тот же.

Но доспехи бывшего полководца остались  в стенах пограничной крепости. А без  лат и меча взгляд почему-то получался скорее обиженным, чем угрожающим.
Лорд Бэйли увидел это с такой ясностью, что замер на месте, а потом развернулся и медленно пошел назад. 

- Нет смысла метать бисер перед свиньями, - мрачно уговаривал он сам себя. – Дрянной родственничек канцлера совершенно прав! Если я убью или покалечу его, то навсегда замараю свое имя, и все равно не добьюсь правды. Значит, надо как можно скорее вырваться из этого несчастного городишки. До столицы – рукой подать. А там я уж найду нужные слова, чтобы убедить государя оставить меня в строю.

   Редмонд и сам не заметил, как вышел к реке. Слабая надежда, что паром      починили, всколыхнулась в его сердце. Он устремился к переправе, но, увы,  парома там не было. Зато на берегу, точно знак, посланный свыше, лежала лодка с двумя веслами в придачу. 
- Похоже, само Небо благоволит мне, - усмехнулся рыцарь. 
  Он огляделся. Ветер нес над водой пену и брызги. Вокруг не было ни души. Капризная весенняя погода снова переменилась, и с запада, заслоняя солнце, ползла огромная черная туча. 
- Надо бы успеть переправиться до дождя! 
  Лорд Бэйли снова посмотрел на реку. Вздувшаяся от весеннего паводка, она стремительно катила коричневые волны, шумела и вихрилась от брызг. Налетевший ветер валил наземь прибрежные кусты и хлестал ветками по мутной воде, словно сек ее розгами. Редмонд еще раз взглянул на небо и пожал плечами: 
- Двум смертям не бывать, а одной – не миновать. В конце концов, это не сложнее, чем выиграть бой у превосходящего тебя вдвое противника. 

  Он сдвинул на воду тяжелую лодку, прыгнул в нее и схватился за весла. Берега закружились перед ним серой каруселью. Ветер свистел в веслах и вырывал их из рук. Волны с размаху били в низкий дощатый борт. Закусив от напряжения губу, Редмонд с силой выгребал против ветра. Все его мускулы напряглись в нечеловеческом усилии, ему стало жарко на студеном ветру. 
Заслонившая солнце туча разразилась тяжким ударом грома. Рыцарь увидел, как деревья на берегу испуганно пригнулись к земле. Сильнейший порыв ветра едва не вырвал из его рук весло. Редмонд выругался, поймал его и удвоил усилия. Брызги ослепляли его, слева и справа сшибались грязные буруны, и бесновалась вода.
Новый удар грома разорвал небо. Сверкнул слепяще-белый зигзаг молнии, вслед за ним еще один и еще! Тугими бичами хлестнули по воде струи дождя. Ветер, превратившийся в ураган, смешал в мокрый, трепещущий хаос берега, воду и воздух. Полуослепший от брызг и ярких вспышек, Редмонд яростно бил веслами.
В тот же миг перед носом его лодки с шипением вырос огромный огненный столб! Полупрозрачный и сверкающий, как жидкое золото.
Небеса потряс гулкий раскат. Нос лодки вспыхнул факелом, и огромная волна повалила ее на бок, словно скорлупку.
Старый воин, теряя равновесие, выронил весла и полетел в разверзшуюся перед ним черную дыру.

 Сознание возвращалось к Редмонду очень медленно. Сначала теплый солнечный луч коснулся его лица и пощекотал зажмуренные веки.

Потом пришло ощущение страшной усталости, даже избитости всего тела. Болели ребра, ныли колени, на затылке пульсировала большая шишка. Рыцарь с тихим стоном открыл глаза.
Он лежал на чем-то мягком, а над ним безмятежно сиял голубой небосвод. Лорд Бэйли осторожно попробовал пошевелиться. Мышцы немедленно отозвались тягучей болью, но все же ему удалось немного подняться, а потом встать на колени. Проведя рукой по лицу, он заметил, что она испачкана в глине. Такими же грязными разводами был покрыт его камзол и штаны. На правой щеке кровоточила царапина, а в волосы набился песок.
Рыцарь несколько раз глубоко вздохнул, потом резко поднялся. Зажмурился от нового приступа боли, покачнулся, но устоял на ногах и огляделся.
Он стоял на берегу реки, у подножия глинистого откоса. Вода, бежавшая у самых его ног, мирно блестела под солнцем. И была совсем не похожа, на ту яростно клокотавшую стихию, из которой ему чудом удалось выбраться. 
- Похоже, меня протащило вниз по течению и выбросило сюда, как куль с мукой,  - пробормотал Редмонд.

  Звук собственного хриплого голоса показался рыцарю вороньим карканьем. Он закашлялся, зачерпнул воды рукой и умыл лицо. Потом плеснул пару пригоршней на затылок. Стало чуть полегче, боль приутихла, и голова начала соображать яснее. 
- Выходит, в живых я остался чудом. Ну что ж, сражаться с взбесившейся рекой оказалось ничуть не легче, чем в одиночку завалить трех противников. Во всяком случае, ощущения примерно такие же. Однако, я жив, и это главное. Но куда же меня занесло? Я не узнаю этих мест. Пожалуй, надо уйти от воды и выбраться куда-нибудь поближе к дороге. На проезжем тракте мне могут встретиться купцы, собраться по оружию или, на худой конец, поселяне. Которые объяснят, где я оказался, и помогут добраться до столицы.

  Редмонд сделал несколько шагов, справился с новым приступом головокружения и нетвердыми шагами пошел прочь от воды, к зеленеющей вдали рощице. Двигался он медленно, солнце припекало, и, когда сэр Бэйли достиг тенистых зарослей, на лбу его выступили крупные капли пота, а испачканная в глине одежда высохла и неприятно сковывала движения. Старый рыцарь прислонился к стволу дерева, чтобы отдохнуть. Что-то маленькое и колючее упало с ветки, стукнув его по плечу. Редмонд опустил глаза. У его ног лежал круглый зеленый каштан. 
- Как странно, - подумал рыцарь, - Каштаны созревают в конце лета, а сейчас стоит весна. 
  Странная тревожная догадка скользнула по краю  сознания. Он нахмурился и двинулся дальше.
Маленькая роща быстро закончилась, и Редмонд оказался на заброшенном краю деревенского кладбища. Вросшие в землю памятники утопали в густой траве, их покрывали мох и лишайник, так что невозможно было разглядеть надписи. Тут силы окончательно оставили старого воина. Пошатнувшись, он ухватился за холодный камень и начал медленно сползать на землю. 
- Эй, кто там ходит без спросу?! 
  Громкий, чуть надтреснутый голос донесся откуда-то издалека.

Сэр Бэйли с трудом поднял голову. К нему, сильно хромая и путаясь в траве, ковылял маленький старичок в зеленом жилете. Розовая лысина ярко блестела в полуденном свете, а седые баки топорщились, как шерсть у взъерошенного кота. 
- Ох, да тебе никак солнце голову напекло, бедняга? Или тебя лиходеи какие, обобрали? Ну, держись, приятель, цепляйся крепче за мое плечо. Тут недалеко, раз-два – и дойдем. 
  Пожилой незнакомец перекинул суковатую палку, на которую опирался, из одной руки в другую, крепко вцепился лорду Бэйли в локоть и довольно шустро потащил его за собой. Рыцарь не успел опомниться, как очутился сидящим на низенькой лавке рядом со старым, но еще крепким домиком, крытым позеленевшей от времени черепицей.
Старичок нырнул в приоткрытую дверь, вернулся с глиняной кружкой и протянул ее Редмонду. 
- Выпей, эля, бедняга, освежись. Правда, он вчерашний, да и закис малость, но чтоб голову прояснить – сгодится. 
  Несколько ошеломленный внезапным гостеприимством рыцарь сделал большой глоток. Закашлялся, вытер набежавшие слезы и хрипло спросил: 
- Скажи мне, добрый человек, как называется это место? 
- Бэйлихолл, - охотно откликнулся его собеседник. – По имени владельца нашей земли. 
  Редмонд вскочил, уронив кружку. Старичок едва успел подхватить ее. 
- Но это же моя земля! – почти выкрикнул рыцарь. – Почему здесь все так изменилось?! 
  Его собеседник удивленно посмотрел на Редмонда и озадаченно хмыкнул. Потом, видно решив про себя что-то, успокаивающе улыбнулся. 
- Так ты, выходит, жил здесь когда-то. Ну-у, мил человек, пока ты скитался по дорогам незнамо зачем, время-то на месте не стояло. Деревенька наша разрослась, а за рекой оказались более плодородные земли, и молодежь начала строиться там. Вот и вышло, что люди живут на том берегу, а вспоминать своих близких приходят ко мне – на этот. Я-то уже который десяток лет здешним сторожем тружусь и знаю каждый камушек. Видишь вон те высокие серые плиты? Там спят вечным сном владетели Бэйлихолла. И сэр Уильям, при котором мой прадед здешний покой хранил, и его сын  - лорд Генри, и его сыновья и братья. А вот могилы сэра Редмонда, последнего лорда из рода Бэйли, ты тут не увидишь. Потому  как семьдесят лет назад он пропал без вести по дороге от границы Ровении в столицу. 
  Услышав последние слова, лорд Бэйли пошатнулся и рухнул обратно на лавку. 
- Сколько лет?! – потрясенно и не веряще шепнул он. – Я не понимаю… 
- Ровно семьдесят, - закивал словоохотливый сторож. - Сгинул наш владетель без следа, и с тех пор его никто никогда не видел. А фамильный замок совсем обвешал и вот-вот превратится в развалины.

 - Но это же я – последний из рода Бэйли, - тихо произнес рыцарь.

  А потом вскочил и яростно крикнул: 
- Я – лорд Редмонд Бэйли, законный владетель этой земли! И я – жив, и никуда не пропадал! Какие еще семьдесят лет?! Старик, ты либо лжешь, либо  обезумел!