Редмонд прошелся по окрестностям  и не нашел ничего подходящего.

Единственная городская гостиница была на постоялом дворе, церковный приют наводнили нищие и калеки, а в кабаке на окраине - веселилась весьма сомнительная публика. Так что выбор был невелик: заполучить какую-нибудь заразу от паломников  или сразу лишиться головы и немудрящего имущества в питейном заведении.

- Видимо, придется вернуться на постоялый двор. Ужин я там вряд ли найду, но может быть, приткнусь в конюшне на охапке сена. Или устроюсь спать под чьей-нибудь телегой. Владельцу будет даже выгодно, если под ней вдруг окажется человек с ружьем, то есть, тьфу! – воин с мечом. У меня есть лепешки и немного хлеба – так что останется только воды попросить.

  Он усмехнулся.

- Хм! Сразу вспоминается присказка про странствующего рыцаря: «Дайте воды напиться, добрые люди! А то так есть хочется, что и переночевать негде».

  Когда Редмонд вернулся на постоялый двор, он обнаружил, что тот забит народом больше прежнего. Даже в конюшне умудрились расположиться несколько торговцев домашним скотом, сидевших теперь на охапках сена в соседних со своим товаром стойлах.
Ругательски ругая все ярмарки и торжища на свете, рыцарь попытался пробиться в трактир. Потом, плюнув на все, остановил пробегавшую по двору служанку и решительно поинтересовался, не найдется ли  хоть крошечного свободного места, где одинокий странствующий рыцарь мог преклонить бы свою усталую голову? Замороченная девица махнула рукой в сторону колоды, из которой поили скот. Действительно, там еще оставался свободный довольно большой клочок зеленой травы, на котором вполне можно было растянуться в полный рост и так провести ночь. 

- Все, как в сказке моего лекаря. Ну, что ж, вспомним походную юность, - усмехнулся Редмонд, опускаясь на траву. – Помнится, я хвастался Бену, что привык спать на холодной земле. Так-то оно так, но в те времена у меня, по крайней мере, был  плащ, подбитый мехом. Хорошо, что лето затянулось, и ночи сейчас стоят довольно теплые. Впрочем, у меня, кажется, есть, чем прикрыться! 
  Он вытащил из дорожного узла кожаный жилет отца Хелены, одел его под камзол и мысленно еще раз послал девушке самую искреннюю и теплую благодарность. Смилостивившаяся служанка все-таки принесла бедному лорду кусок вареной трески и полкувшина скверного эля. Редмонд прибавил к скудной трапезе свои лепешки и с аппетитом поужинал. 
Тем временем, на город стали опускаться сумерки. Вопреки ожиданиям рыцаря, хозяин не стал запирать ворота на ночь. Напротив, распахнул их еще шире, и на двор повалили ярмарочные гуляки. Стало шумно и тесно, но когда небо потемнело окончательно, а из-за туч выплыла луна, постояльцы начали расходиться по своим углам. Вскоре установилась долгожданная тишина. Редмонд облегченно вздохнул и лег на землю, положив под голову изрядно отощавший мешок и думая, что после долгого, полного скитаний дня  уснет сразу же.
Но не тут-то было! На усталого рыцаря внезапно накинулась жестокая жажда. Съеденная рыба оказалась немилосердно пересоленной, а эль, к тому же, имел горький привкус. Пить там, где поили лошадей, лорду Бэйли не хотелось совершенно. И он, резко вскочив, принялся ходить туда-сюда, жуя какую-то травинку, чтобы хоть как-то отвлечься от жуткой сухости во рту. 

- Черт возьми, в мою глотку словно бы всыпали целую мавританскую пустыню с верблюдами и барханами, - ожесточенно бормотал Редмонд. – Ей-богу, если мне не станет легче, начну, что есть силы, колотить в окна трактира и перебужу весь двор, но добуду себе питье. Вот уж не думал никогда, что старый вояка будет так яростно желать глотка простой воды, а не чего-то покрепче!

  Возможно, он выполнил бы свою угрозу. Хотя не факт, что сонный хозяин выдал бы рыцарю питье, а не пару крепких тумаков или ругательств. Но все произошло иначе.
Редмонд вспомнил, что слуги таскали кувшины  эля  из погреба с большой дубовой дверью. Сейчас дверь была закрыта на железный засов, но если подцепить и приподнять его чем-то прочным… 
- Дожил! – с горечью сказал он сам себе. – Я, потомственный дворянин, маюсь от невыносимого сушняка у дверей захудалого трактира  и обдумываю план ограбления оного. Уж  не от проклятого ли Седрика я заразился? Помнится, он что-то рассказывал про неудачную попытку полакомиться чужим элем. Но ведь с другой стороны, даже если я проникну в погреб, то выпью совсем немного. Не целую же бочку! Значит, и денежный урон хозяину почти не нанесу. К тому же, если учесть, какой дрянью меня поили тут днем, я никого не ограблю, а всего лишь возьму то, что  причитается мне по закону, как странствующему рыцарю. 
  Некоторое время Редмонд колебался. Но жажда становилась все невыносимей, и он решился. Осторожно встал, как мог, беззвучно прошел по двору, достал меч из ножен и принялся ковырять острием тяжелый засов, пытаясь открыть его.
После пятой или десятой попытки  это ему удалось. Засов тихо крякнул и повис на одной дужке. Рыцарь медленно спустился вниз, не закрыв за собой дверь, и тихо радуясь, что луна заливает светом двор так ярко, что ему не нужна сейчас ни свеча, ни факел.

В погребе он взял с полки кувшин, выдернул затычку у одной из бочек и немедленно вознаградил себя за все лишения этого дня. 
- Ну, вот и полегче стало, - удовлетворенно улыбнулся ночной воришка, вытирая усы и бороду. – Теперь надо так же тихо и незаметно выбраться отсюда  и пристроить засов на место. Надеюсь, у меня все получится, хотя в голове сейчас  шумит и гудит, а в ногах чувствуется подозрительная легкость. 
  Несмотря на  это, Редмонду удалось бесшумно подняться вверх по лестнице. Но не успел он дойти до последней ступени, как вдруг во дворе послышались крики и шум. 
- Вот он! Да ловите же его, ловите! – вопил кто-то. 
- Неужели, меня все-таки приняли за вора?! – ужаснулся рыцарь и замер на мгновение у выхода.

  Потом осторожно приоткрыл дверь и выглянул наружу. 
В темноте замелькали красные пятна факелов. Тот же грубый голос выпалил череду ругательств. Лорд Бэйли, решив, что прятаться от погони – недостойно воина, все же сделал шаг вперед.
В тот же миг что-то маленькое и мягкое подкатилось к нему и ткнулось в колени. От неожиданности рыцарь чуть не упал.
А когда выпрямился,  увидел стоящего перед собой хозяина зверинца и двух громил с увесистыми дубинками в руках. 
- Так вот ты где! А ну, иди сюда, уродец! – орал Джиффард Кронштерн, тыча при этом пальцем куда-то вниз.

  Удивленный  Редмонд  опустил глаза.
У его ног, сжавшись в комочек, словно зверек, сидел тот самый карлик. В свете луны его золотая кожа сияла особенно ярко. 
Не успел рыцарь хоть как-то выразить свое отношение к происходящему, как малыш бодро вскочил и громко крикнул: 
- Не смейте приближаться ко мне, несчастные! Отныне я нахожусь под защитой этого славного воина, уже обнажившего сверкающий, подобно молнии, клинок. 
  Хозяин зверинца захлебнулся руганью и замолчал. Его громилы тоже переглянулись с оттенком если не страха, то озадаченности на квадратных физиономиях. Однако,  и лорд Бэйли растерялся не меньше. Собираясь закрыть засов, он вынул меч еще в погребе и теперь стоял в нелепой позе, сжимая его рукоять  и не понимая, как ему действовать дальше. 
А карлик, приободрившись, заголосил с новой силой. 
- О, мои дерзостные гонители! Подумайте вначале, прежде чем простирать свои недостойные руки к вашему бывшему пленнику. Не приближайтесь ко мне, иначе этот доблестный рыцарь заставит вас дорого заплатить за свою дерзость!!! 
  Голос у него оказался по-детски тонким, но невероятно пронзительным.

В гостинице захлопали окна, оттуда свесились головы сонных, недовольных постояльцев. Многие, не разобравшись в чем дело, костерили нарушителей ночной тишины, обещая спуститься и намылить им шеи.
Видя это, Джиффард Кронштерн пришел в себя и тоже рявкнул: 
- Да что ж такое творится, почтеннейшая публика! Бедного артиста лишают куска хлеба, отнимая любимого карлика. У-у неблагодарный! А я-то тебя, поил, кормил, воспитывал!  Ну, а вам-то сударь должно быть совестно! Вы не рыцарь, а жалкий вор, укравший мою собственность! 
  После такого обвинения не на шутку разгневанный лорд Бэйли все-таки  обрел дар речи: 
- Этот бедный малыш – не ваша собственность, а живой человек! Который вправе сам решать, когда ему от вас уйти! 
  Хозяин зверинца повернулся к своим охранникам. 
-  Ну-ка, всыпьте этому вояке, как следует! – прошипел он. 
- Правильно! – противным голосом крикнул кто-то из постояльцев. – Ишь, нахал, устроил скандал посреди ночи! Честным торговцам спать мешает! 
  Громилы сжали дубинки и двинулись вперед. 
- Если на меня навалятся всей стаей, - быстро подумал Редмонд. - то мне не выстоять! Меня просто снесут с места и пересчитают все ребра. Не поможет и искусство фехтовальщика! Но не могу же я отдать им на растерзание бедного карлика!

- Ни с места! – заорал золотокожий малыш так пронзительно, что оба здоровяка слегка пригнулись и закрыли уши. - Вы не знаете, с кем связались, несчастные! Сей доблестный воин рубит головы великанов, как капусту! Клянусь луной, которая нам светит, он проткнет вас своим острейшим мечом, прикончив одним ударом! 
  Редмонд охотно кивнул и взмахнул мечом, описав над головой большую дугу. Нападающие снова переглянулись и попятились. 
- Мой защитник владеет такими приемами боя, кои способны повергнуть в прах целую армию! – продолжал вдохновенно нести чушь карлик. – Видите, как сверкает лунный блик на лезвии его меча? Сейчас благородный рыцарь развернется, вскинет оружие над головой…и чьи-то плечи уже не досчитаются чьих-то голов! 
  Лорд Бэйли сделал зверскую рожу и даже тихонько зарычал. Кронштерн побледнел, а его громилы разом опустили дубинки. 
Неизвестно, впрочем, чем закончилось бы это странное противостояние, если бы на шум не выскочил хозяин постоялого двора. 
- Хватит орать под окнами! – оглушительно гаркнул он. – Мне плевать, что вы тут не поделили! Но если вы немедленно не разойдетесь, я позову ночную стражу, и она живо упечет вас всех за решетку! И шутов, и карликов, и рыцарей! 
  Это угроза подействовала сильнее всех уверений золотокожего малыша. Головы свесившихся из окон постояльцев мигом исчезли, карлик замолчал, и на дворе стало тихо. 
Хозяин зверинца подумал несколько мгновений, жестом приказал охранникам отойти в сторону  и вкрадчиво сказал: 
- Давайте уважим просьбу почтенного трактирщика и прекратим  ненужную ссору. Если вам угодно, господин рыцарь, забрать этого карлика себе, извольте заплатить нам достойную сумму. Тогда мы разойдемся мирно и забудем о существовании друг друга.

- Придется расстаться с одним из колечек, - вздохнул про себя Редмонд. - Но надо же как-то завершить  дурацкое приключение. 
  Он хмуро кивнул и протянул Кронштерну попугайское украшение.
Не успел, однако, хозяин зверинца сунуть плату в карман, как в распахнутые ворота медленно вплыла «полосатая мавританская лошадь», меланхолично пережевывая прихваченный откуда-то клочок сена. 
- Остолопы дубовые! – шепотом выругался Джеффард. – Опять клячу нашу привязать забыли, два болвана! Разорите меня совсем! 
- Дык вы ж сами говорили, что после представления ее на живодерню отведете,  - пробурчал один громила. – Стало быть, она вам не больно-то и нужна. 
- Кажется, теперь у меня появился шанс обзавестись «боевым конем», - с горькой усмешкой подумал рыцарь. – Впрочем, ни на что лучшее у меня просто не хватит денег! 
  Вслух же он строго сказал: 
- Пожалуй, я заберу у вас это бедное животное. 
  И, предупреждая алчный ответ, быстро добавил: 
- Кольцо, которым я расплатился за освобождение карлика, достаточно тяжелое  и сделано из чистого золота. Полагаю, оно же послужит оплатой и за вашу липовую «мавританскую» кобылу. 
  По лицу хозяина зверинца было видно, что ему очень хочется возразить. Но тут из двери снова высунулась массивная фигура трактирщика, и он прикусил язык.
 Когда злополучный Джеффард Кронштерн  все-таки  удалился вместе с охраной, Редмонд повернулся к замолчавшему на время карлику. 
- Теперь ты свободен, малыш, и можешь идти, куда хочешь. 
- Не-е-ет! – почти испуганно затряс головой золотой человечек. – Если я опять окажусь один на большой дороге, меня снова возьмет в плен какой-нибудь угнетатель! Позвольте мне стать вашим спутником, добрый рыцарь! 
  Он принял эффектную позу, приложил одну руку к груди, а другую воздел к небесам и провозгласил: 
- Ни в чем этот мир так не нуждается, как в странствующих рыцарях, призванных возродить золотой век на земле! 
  А потом сказал уже своим обычным звонким голоском: 
- Ваша милость очень правильно сделали, что выкупили из плена вместе со мной старушку Альбу. Она хоть и заморенная на вид, но помирать вовсе не собирается. Достойному воину – блистательного коня! 
- Все, хватит, замолчи! – взмолился Редмонд, у которого уже звенело в ушах от пафосно-возвышенных речей странного малыша.

  А про себя подумал, что трудно, должно быть, найти более безумное зрелище, чем странствующий рыцарь верхом на полосатой кляче, с карликом-оруженосцем в придачу.