- Разговор начинает принимать какой-то странный оборот, – в смятении подумал Редмонд. – То ли наша девушка слишком наивна, то ли наоборот – излишне хитра! И метит ко мне в невесты. Вот только этой беды мне еще недоставало!

  Но Хелена смотрела на него чистым взором, в котором не было ничего, кроме неподдельного интереса, и желания его приободрить. И рыцарю стало стыдно.

- Ну, если я удовлетворил твое любопытство, то позволь откланяться. Мне пора отправляться в дальний путь. А тебя, наверное, папаша уже обыскался.

- Как – оправляться?! – вскинулся Бен. – На ночь глядя? Я бы тебе к утру хоть лепешек в дорогу напек! Правда, муки у меня почти не осталось.

- Значит, придется взять горшок с тыквенной кашей – заодно будет, что надеть на голову нашему менестрелю, если он повстречается мне в столице!

  После этих слов все трое переглянулись и дружно рассмеялись.

- Не торопитесь, сэр Эшли, - сказала Хелена. – Лучше дайте мне второе колечко. Я попробую продать его булочнику. Так и деньги случатся, и муки я для дядюшки раздобуду. А лепешек я вам сама напеку.

- Бери, конечно! – воскликнул Редмонд, обрадовавшись возможности хоть как-то отблагодарить своего «братца» за приют и заботу. – Мука старику не помешает! Как наследник этой фамильной груды камней, я просто обязан позаботиться о подданных!

  Дочка кузнеца взглянула на него с неподдельным уважением и засобиралась домой. А рыцарь снова вернулся к ржавым доспехам.

- Пожалуй, мне не стоит таскать на себе все железо! Достаточно надеть  кирасу и перчатку. В чужих сабатонах много не нашагаешь – так что придется  оставить свои сапоги. Кираса мне немного великовата – значит, ее можно нацепить на камзол, благо он не слишком длинный и вполне сойдет за дублет.

К тому же, до ордена в кармане будет не так просто добраться, если я на кого-нибудь неудачно наткнусь. Если рассудить, то две перчатки мне тоже не нужны. Ибо меч придется нести в руках – ножен-то у меня нет. К тому же, я не собираюсь ни с кем сражаться, мне всего лишь надлежит выглядеть старым воякой. Единственно, следует немного отчистить доспех от ржавчины. А то люди подумают, что я только что вылез из могилы.

- Для начала следует в нее залезть, – хмыкнул Бен. – Иначе, где мы с тобой раздобудем песок? Тут кругом только глина! Но я знаю одно местечко. Вон на том взгорке я приготовил могилку для себя. Должна же быть хоть какая-то выгода от моей работы?

- Какая разница – где лежать? – подумал Редмонд, но промолчал и послушно пошел в указанном направлении.

  В четыре руки они немного оттерли меч и кирасу, а перчатку еще и смазали каким-то маслом. Теперь она со страшным скрипом начала хотя бы гнуться в суставах.

Вернувшись в сторожку, они поужинали и собрались спать. Бен заставил «братца» лечь в постель, а сам удалился в склеп с охапкой сена в руках.

- Не спорь! – сказал он. - Тебе следует хорошенько выспаться перед дальней дорогой!

  Но сон не шел к старому воину. Мысли его то и дело перескакивали с одного на другое.

- Иногда я задумываюсь - что такое жизнь? И какой у нее смысл? – бормотал он. – Может, это просто игра, в которой невозможно победить, ведь в итоге все равно все проигрывают? Впрочем, несмотря на это мы должны ее ценить, ведь она дана нам не просто так. А мне – так и вообще второй раз. Правда, теперь я начинаю ее с чистого листа уже не сопливым младенцем, а умудренным старцем. Или, все-таки, продолжаю? Или – даже не старцем?

  Тут рыцарь вспомнил девушку, уверявшую, что он достаточно хорошо выглядит, и улыбнулся.

- А ведь на попугайском колечке написано – «Хелена». Вот же странность! Интересно – это случайное совпадение или нет? И кого в нашем замке так звали? Хм! Кажется, любимую матушкину горничную – страшную болтушку!

Мда! Не сказать, чтобы я чувствовал себя полнейшей рухлядью, но моя жизнь потеряла смысл. Выпрашивать треклятый «пенсион сэра» или еду в трактире как-то уж слишком унизительно. Ладно, попробую хотя бы продать орден. Тогда можно будет вернуться сюда и купить  какой-нибудь домик в деревне. Или хотя бы дров для отопления склепа. Или же – найти девушке достойного жениха…

  Обнадежив себя  таким образом, Редмонд закрыл глаза и изо всех сил постарался заснуть.

  Ему показалось, что он смежил веки всего на пару мгновений, но солнце уже успело высоко подняться над горизонтом, когда Бен вошел в сторожку и осторожно потрепал по плечу спящего рыцаря. 
- Просыпайся, брат мой, пора в дорогу! 
  Лорд Бэйли со вздохом открыл глаза. Голова после бессонной ночи слегка побаливала, и вообще ему больше всего сейчас хотелось доесть оставшуюся тыквенную кашу, присесть на лавочку рядом со сторожем и завести разговор о былых временах. А пускаться в дальний путь, глотая пыль дорог  и ожидая неприятностей на каждом перекрестке, не хотелось вовсе. 
- Да что это со мной? – мысленно одернул себя Редмонд. – Неужто, хитрая ведьма Старость подкралась незаметно и внушает мне недостойные воина мысли?! К тому же я и так злоупотребил гостеприимством старины Бена. Недостойно рыцаря сидеть на шее одинокого старика, поглощая его запасы и хныча о том, чего уже не вернуть. В общем, болтать на лавочке я буду, когда вернусь сюда с сотней монет в кармане. Добраться до цели, значит, пройти испытание на выносливость. В моей жизни были сотни таких испытаний!

И сейчас я не отступлю перед Судьбой. 
  Он не без помощи Бена надел кирасу. Просунул руку в латную перчатку и, усмехнувшись, стиснул стальные пальцы на рукояти меча. Потом поднял голову к небу. Утро ранней осени дышало прохладой, небосвод был глубок и светел, из садов за рекой струился аромат спелых яблок. 
  Бен глубоко вздохнул и, чтоб прогнать налетевшую грусть, нараспев произнес: 
- Едва светлокудрый Феб распустил по лицу земли золотые нити своих прекрасных волос, едва пестрые птички нежной гармонией своих мелодичных голосов приветствовали появление Авроры, как знаменитый рыцарь Амадис Галльский вскочил на своего славного коня  и пустился в путь по цветущим долинам Ровении. 
- Вспоминаешь любимую книжку? – усмехнулся Редмонд. – Но в жизни все случается несколько иначе. Доброго коня у меня нет, да и взять его негде. И в дорогу я рвусь вовсе не для того, чтобы спасать обездоленных и угнетенных, а всего лишь продать злополучный орден. Не знаю, остается ли у меня в таком случае право называется рыцарем? 
- Конечно, остается, дружище! – горячо заверил его Бен. – Ведь, как ни крути, а ты уже совершил благородный поступок, когда отдал Хелене свое колечко. По крайне мере, девушка теперь отобьется от постылого жениха! Кстати, не она ли бежит сейчас сюда, сжимая в руках большой узел?

  Хелена действительно неслась очень быстро, словно опасалась, что лорд Бэйли тронется в путь, не попрощавшись с нею. Волосы ее растрепались, широкая юбка билась в такт шагам, а лицо заливал густой румянец. 
- Подождите, сударь, не уходите! – воскликнула она, едва успев отдышаться.

– Я ж вам столько всего принесла! И в дороге все это, конечно же, пригодится. 
- Милая девушка, да разве я мог уйти, не увидев тебя вновь? – галантно улыбнулся Редмонд, и дочь кузнеца расцвела в ответной улыбке. 
- Вот вам главный подарочек, ваша милость! – воскликнула она, разворачивая испачканную в саже ткань. 
  Бен всплеснул руками удивленно и радостно, а рыцарь даже замер на мгновения от изумления. Смущенная и довольная Хелена протягивала ему…прочные деревянные ножны, обтянутые кожей. 
- Я приметила, какого размера ваш меч будет, - пояснила она. – Да и решила, что негоже рыцарю  таскать его в руках, как нищему – посох. А вырезать из дерева я с детства хорошо умею. Вся посуда деревянная у нас дома – моих рук дело. Ну, а устье, то есть верхний наконечник, я, конечно, из металла выковала, чтобы лезвие ножны не повредило. Пробралась ночью в кузню, раздула горн и поработала чуток. Вам не нравится, сударь, моя работа? Что же вы молчите? 
  Редмонд молчал оттого, что непонятное чувство, похожее на давно забытую нежность, подступило к сердцу и сдавило горло. 
- Подумать только! – тихо прозвучало в сознании. – За долгие годы жизни я встречал много разных женщин. От прекрасных и гордых леди до разбитных маркитанток. Кто-то из них бросил меня, пресытившись страстью, а иных я без сожаления покинул сам. Но еще никто не дарил мне таких удивительных подарков, как эта девочка! Плодов своего нелегкого труда, причем сделанных совершенно бескорыстно. Для человека, которого она, по сути, видит второй раз в жизни. Сколько же доброты и света в этом юном сердце! Небеса, будьте и вы добрее к Хелене. Пошлите ей хорошего человека, с которым она обретет покой и счастье. 
  Все эти мысли вихрем пронеслись в голове лорда Бэйли, но он не стал облекать их в слова. А просто взял покрытую копотью и царапинами руку девушки и бережно поднес ее к губам.

Хелена только ахнула, поспешно отняла у него руку и тихо прошептала: 
- Что вы делаете, сэр Эшли? Я ведь не знатная дама! 
- Ты гораздо лучше всех их, вместе взятых! – ласково и твердо ответил Редмонд. – Спасибо, милая девушка! Если мне суждено будет вернуться в наши края, я непременно отблагодарю тебя за этот подарок. 
- Да не стоит благодарности, сударь! – отмахнулась вконец смутившаяся дочь кузнеца. – Вы лучше этот узелок  с собой возьмите. В нем три пары новых чулок, как я обещала, а еще папенькин кожаный жилет. Ему он давно мал, а вам будет в самый раз. Наденете под камзол, и никакое железо ваши драгоценные косточки не натрет. 
- Тот, кого ты, дочка, выберешь в мужья, будет истинным счастливцем! – умиленно провозгласил Бен. – Черт возьми, хотелось бы мне сбросить десяток лет, чтобы попасть в ряды твоих женихов. 
  Хелена только весело рассмеялась и достала из мешка третий узел. 
- Ну, а это – лепешки вам в дорогу. Все трактирщики, поди, грязнули и сквалыги. В их заведениях и свиньям-то зазорно есть, не то что благородным людям. А так у вас хоть перекусить чем будет. Ну, а вот и ваша мука, дядюшка Бен. 
  Девушка раздала все подарки, словно добрый рождественский дед, еще раз улыбнулась Редмонду и несмело произнесла: 
- А вы позволите мне поцеловать вас на прощание, сэр Эшли? 
- Позволю с огромной радостью! – заверил ее рыцарь. 
  Хелена приподнялась на цыпочки и обняла старого воина с такой силой, что кираса тихонько скрипнула. Горячие губы коснулись его щеки, и волна жара ударила в сердце. На мгновение Редмонд ощутил себя совсем молодым. Но девушка разомкнула объятия и сделала шаг назад, утирая слезы краем фартука. 
- Берегите себя, сударь! – звенящим голосом произнесла она. – А мы с дядюшкой Беном будем ждать вашего возвращения. 

  Зеленая кладбищенская трава и серые могильные плиты давно скрылись за очередным холмом. Редмонд шагал размашистой походкой бывалого солдата, а в ушах его все еще звучал голос Хелены, и в памяти стояли ее заплаканные синие глаза.
Так прошло довольно много времени. Лорд Бэйли продолжал размеренно идти по пыльной дороге. Солнце уже успело подняться высоко, и приятная прохлада осеннего утра сменилась почти летним зноем. Знакомая деревня давно закончилась,  теперь рыцарь шел мимо желтеющих полей. Вдали, то тут, то там виднелись фигурки жнецов, а время от времени по дороге, обгоняя его, проезжали телеги, тяжело нагруженные снопами или корзинами, полными спелых плодов.  Редмонд уже начал поглядывать во все стороны в надежде увидеть какой-нибудь трактир или даже пастушью хижину, где можно было бы отдохнуть и подкрепиться.
Надежда его не обманула. Вскоре проезжающих стало все больше, дорога расширилась и, наконец, привела рыцаря к воротам постоялого двора, за которым начинался захолустный городок, больше и просторней покинутого им Бэйлихолла. Мимолетно усмехнувшись, бывший лорд постучал кулаком в латной перчатке по створке ворот.

На стук вышел хозяин, очень тучный пожилой мужчина с сонно-невозмутимой физиономией. Не выказав ни малейшего удивления, он окинул взглядом фигуру Редмонда, вежливо поклонился и произнес: 
- Если вашей милости угодно здесь остановиться, вы найдете у нас все, что пожелаете, кроме удобной постели. Сегодня первый день осенней ярмарки, и в нашей гостинице нет ни одной свободной комнаты. 
- Начинается! – мрачно подумал лорд Бэйли. – Помнится, мой полковой лекарь любил рассказывать  на привале бесконечную сказку  про чокнутого дворянина, который вообразил себя рыцарем легендарного короля Артура. И кинулся, очертя голову, наносить всем встречным радость и причинять добро. А в ответ получал одни тумаки да шишки! Так вот, когда он подъезжал к очередной гостинице, там никогда не находилось для него свободного места. И бедному безумцу приходилось ночевать во дворе, рядом с колодой, где поят коней. Похоже, сегодня эта участь не минует и меня. А ведь еще придется намекать хозяину, что я, вроде как, тоже рыцарь, и он обязан кормить меня бесплатно. 
  Понимая, что молчание затягивается, Редмонд почтительно произнес: 
- Что бы вы мне ни предложили, господин трактирщик, я всем останусь доволен. Но для начала я бы охотно закусил, так как мне необходимо подкрепить мои силы.