Хозяин покосился на меч, висевший у посетителя на поясе, и тяжело вздохнул. У него и так хватало забот  и, отказав гостю в ночлеге, ему совсем не хотелось устраивать скандал по поводу обеда. Тем более  что королевский указ о странствующих рыцарях  никто не отменял. И трактирщик обреченно махнул рукой в сторону обеденного зала.

- Проходите, сударь! Еда и питье – за счет заведения.

  Редмонд, обрадовавшись, что ему не надо ни о чем напоминать, уверенно шагнул вперед и открыл дверь. Но первое, что он увидел, неприятно его поразило.
Возле стойки, спиной к нему торчал окаянный Седрик  и, судя по всему, весьма успешно строил глазки молоденькой девушке – то ли здешней служанке, то ли жене хозяина заведения.

- Как-то слишком быстро он утешился! – недовольно хмыкнул сэр Бэйли.

  И лицо Хелены снова встало у него перед глазами.

- Впрочем, может, оно и к лучшему. У любителя женских прелестей не будет повода возвращаться  и  забивать ей мозги своими лживыми песенками. Надеюсь, что у его здешней пассии защитник найдется. И любвеобильный юнец получит по шее. Но участвовать в этом мне что-то не хочется.

  Придя к такому умозаключению, сэр Бэйли прошел в самый темный угол, отцепил меч  и сел за дощатый стол, на котором сиротливо стояла корзинка с хлебом. Но остаться незамеченным ему не удалось. Ибо через короткое время в зал явился хозяин  и турнул «воркующих голубков», что-то приказав девушке. Она с недовольным видом плюхнула в миску еду, прихватила со стойки кувшинчик с элем  и подошла к Редмонду. А менестрель, проследив за ней взглядом, хихикнул и тут же схватился за лютню.

Пел он по-прежнему неважно, но песенка была забавной.

У старого рыцаря нынче турнир, а после турнира торжественный пир.

Он будет сражаться, дракона смелей за честь благороднейшей Дамы своей!
- Но где же доспехи? Никак не найду! Куда я забросил их в прошлом году?
Где доблестный меч? Где забрало и шлем? Куда я их сунул, не помню совсем!
В саду под скамейкой в грязи и в пыли забрало и шлем, наконец-то, нашли.
Из кухни доставили грозный булат, кухарка им часто рубила салат.
Но тут поднялась у конюшни возня - доспехи нашли, потеряли коня!
Скакун прогуляться копыта унес! А рыцарь без лошади - воз без колес!

  Редмонд вздохнул и опустил глаза в тарелку, сделав вид, что песенка его совершенно не касается, а с поющим он не знаком. Хотя внутри у него все кипело.

- Стоило ли мне  тащиться в светлую даль, чтобы опять есть эту ненавистную тыквенную кашу, да еще и насмешки выслушивать? И от кого?! Тощего мальчишки, не державшего в руках ничего  тяжелее кружки пива! Он и на лютне-то толком играть не умеет! А все его подвиги заключаются в том, чтобы удачно  обольстить какую-нибудь очередную восторженную дурочку.

 Пребывая в растрепанных чувствах, он схватил кувшин  и опрометчиво сделал большой глоток.

- Бр-р! Да тут и эль ничем не лучше каши!

  Менестрель, между тем, пользуясь всеобщим вниманием, вошел в раж, и заголосил еще громче:

Но вот на исходе турнирного дня надели доспехи, поймали коня.
И рыцарь стрелой на турнир поскакал! Увы! Там никто его больше не ждал.
Давно проведен и окончен турнир, к концу подошел даже праздничный пир.
А гордая дама прислала из дома послание гневное: «Мы не знакомы»!

  Посетители громко стучали кружками, а глупая девица неосмотрительно кинулась к Седрику на шею.

- Ах, дорогой, ты так прекрасен! – защебетала она.

  Но торжественность момента нарушил снова заглянувший в зал хозяин.

- Ах ты, кошка драная! – завопил он. – Джина! Опять пристаешь к мужчинам?! Будь проклят тот день, когда я на тебе женился!

  При этом  он почему-то собрался бить не свою юную потаскушку, а предмет ее соблазна. И грозно надвинулся на менестреля, демонстрируя ему не только свой гнев, но и пудовые кулаки.
Седрик сначала попытался пискнуть:«Вы все не так поняли!», а потом жалобно глянул на рыцаря, в надежде на помощь. Но Редмонд только злорадно усмехнулся и демонстративно допил дрянное пиво. Сделав вид, что юношу он не знает. И спасать его не намерен.
Впрочем, семейная сцена закончилась без мордобоя, поскольку искатель приключений успел-таки выскочить в окно, к большому неудовольствию остальных посетителей.
Поняв, что другой еды не подадут, а ничего интересного здесь уже не произойдет, сэр Бэйли забрал из корзинки остатки хлеба, закинул за спину меч, и вышел на улицу. Ему все же следовало найти себе какое-нибудь место для отдыха.

- Поискать, что ли, местную церковь? – подумал он. – Может быть, при ней есть приют для паломников?

  Он вспомнил, как Хелена назвала его «божьим странником», и улыбнулся.

 – Хм! Я уже перестал быть воином, но монахом пока не стал. Впрочем, прикидываться странником все же приятнее, чем клянчить еду в трактире.

И вообще, перестал – не перестал, а меч ко мне все еще прилагается. Так что, если изловить какого-нибудь монаха и сделать зверское лицо, то на ночлег он меня с перепугу определит.

  Тут в голове у него всплыла песенка Седрика про «воз без колес», и мысли его потекли в другом направлении.

- А вот в этом мальчишка прав! Было бы неплохо раздобыть себе хоть какую-нибудь клячу. Пожалуй, стоит прогуляться до рыночной площади. Денег у меня нет, но имеются два колечка. Если на них не получится купить лошадь, может, хоть на осла хватит.

  Редмонд лукавил – колечек у него было три. Но то, на котором стояло имя «Хелена», он не собирался менять даже на коня. Потому что наличие кольца создавало некую иллюзию того, что он отправился в столицу ради женщины, а не ради денежной подачки короля – грошовой и сомнительной. Дочь кузнеца не была хороша собой, но душу имела добрую и светлую. И вполне могла претендовать на звание Прекрасной Дамы.
Улыбнувшись своим мыслям, старый воин направился в сторону рыночной площади.

  Найти ее в маленьком городке оказалось нетрудно, тем более  что туда направлялись все, у кого было что продать. Рыцаря обгоняли обсыпанные мукой мельники, восседающие на телегах, полных толстых мешков, погонщики скота, направляющие хворостинами свой мычащий или блеющий товар, и разные торговцы, везущие на тачках свертки сукна, глиняную посуду или плетеные корзины. Ближе к площади улицы становились красивей и чище, а на многих домах висели цветные фонарики и флаги. Множество людей спешило на ярмарку, всюду царили оживление и веселая суматоха.
Толпа подхватила Редмонда и повлекла от одного лотка к другому.
Но старого воина не интересовали  цветные шелковые платки или сахарные петушки на палочках. С трудом повернув в нужном направлении, он пробился к засыпанному сеном деревянному загону, где торговали домашней скотиной. Но там его поджидало разочарование. Зажиточные фермеры продавали, в основном, крепких крестьянских битюгов, годных для тяжелой пахоты, но никак не для дальних странствий. Рыцарь вздохнул, полюбовался на стройную каурую трехлетку, которую на его глазах купил верткий молодчик в ярком камзоле, и поплелся восвояси.
Голова его в этот миг была заполнена сложными расчетами о том, как с наименьшими денежными потерями добраться до столицы и вконец не отощать. Поэтому Редмонд не видел, куда шел, и остановился, только налетев на толстый канат, обвитый пестрыми лентами. 

- Вот чудеса-то! Во, что выделывает зверье ученое! – восторженно заорал кто-то у него над ухом.

  Бывший лорд вздрогнул и поднял голову. Оказалось, что ноги сами принесли его в ту часть ярмарки, где стояли разноцветные балаганы бродячих артистов. Прямо перед ним, сразу за канатом, стояли разных размеров клетки, в которых копошились, стучали копытами или негромко рычали какие-то животные.

Хрипло пропела труба, и на середину огороженного пространства выскочил маленький, толстый человечек в высокой ярко-красной шляпе и разноцветных обтягивающих штанах. В руках он держал длинный кнут. Человечек раскланялся на все четыре стороны и завопил пронзительным голосом: 
- Почтеннейшая публика! Только сегодня, только у нас! В нашем небывалом зверинце вы можете увидеть собак, обученных счету, мавританскую полосатую лошадь, читающего осла и ЗОЛОТОГО КАРЛИКА!!! Внимание, почтеннейшая публика! Вытаращите повнимательнее глаза и навострите уши! Это говорю вам я – хозяин увеселительного заведения, магистр естественных наук пятой степени – Джиффард Кронштерн. Сейчас начнутся подлинные чудеса магии, шмагии и дрессировки!!! 
  Хозяин зверинца выкрикивал всю эту околесицу, не переставая улыбаться и кланяться. Но Редмонду совершенно не понравилась его приклеенная улыбка, а от пронзительных воплей - зазвенело в ушах. Он решил отойти подальше, но подоспевшие зрители успели образовать довольно плотную толпу, буквально прижавшую его к канату. И рыцарю ничего не оставалось, кроме как наблюдать навязанное представление.
Впрочем, там было на что посмотреть. Маленькие, пушистые болонки звонко тявкали, безошибочно определяя, сколько косточек держит сейчас в руках хозяин. Толстый осел флегматично перелистывал страницы положенной перед ним большой книги. Время от времени важно кивая и наклоняясь пониже, словно желая внимательнее рассмотреть буквы.
Публика потрясенно ахала, а Редмонд иронически усмехался. В отличие от простодушных крестьян, он сразу догадался, что хитрый хозяин положил между книжных страниц кусочки моркови и репы. Что и заставляло осла «читать» их, без перерыва.
Что касается «полосатой мавританской лошади», то она подозрительно походила на обыкновенную заморенную клячу, которую какой-то умник раскрасил в черный и белый цвета. Хотя поселяне опять же приняли обман за чистую монету и восторженно тыкали пальцем в несчастное животное. Рыцарю очень быстро стало скучно, и он обрадовался, когда конягу, наконец-то, увели, а хозяин громко и торжественно объявил: 
- И вот – главная диковина нашего передвижного зверинца! Дамы и господа, наберите побольше воздуха в грудь, потому что сейчас вам придется очень громко ахнуть! Перед вами выступает единственный в мире – ЗОЛОТОЙ КАРЛИК!!!

  Он щелкнул кнутом. Из маленькой клетки, стоящей поодаль от остальных, вышел удивительный человечек.
Маленький и хрупкий, он едва достигал Редмонду до пояса. Одет карлик был в короткие красные штаны и такую же жилетку, а на голове у него красовался сбитый набок полосатый колпак.  Причем,  кожа удивительного создания была не белой или смуглой, а…ярко-золотой. Точно у покрытой слоем драгоценного металла статуи.
Толпа, как и предсказывал Джифффард Кронштерн, в который уже раз ахнула. Карлик снял колпак и поклонился. На его макушке завитыми пружинками круто торчали вверх волосы… малинового цвета. 
- Ближе подойди! – прошипел хозяин и громко щелкнул кнутом.

  Карлик легко подбежал к канату и  отвесил всем собравшимся низкий поклон. 
- Вот оно – чудо света! – с готовностью заголосил хозяин зверинца.

– Ручаюсь, что вы, господа, нигде и никогда не встречали такого изысканного уродца! 
  Редмонду странный человечек уродом совсем не показался. Тем более что карлик стоял очень близко к нему, и рыцарь успел разглядеть его глаза. Неправдоподобно огромные, чуть выпуклые, ярко-зеленые… и очень печальные. 
- Танцуй, уродец! – шикнул на малыша Джиффард. 
  Карлик глубоко вздохнул и сделал несколько прыжков и поклонов. Публика зааплодировала. На землю полетели монеты. 
- Еще танцуй! – приказал хозяин. – Быстрее! 
  Золотой человечек закружился на месте, как волчок. Потом снова высоко прыгнул… и упал, неловко подвернув ногу. Зрители разочарованно загудели. 
- Встать и работать, дармоед! – почти в полный голос приказал Кронштерн.

   Кончик его кнута с хлопаньем обвился вокруг ноги карлика. Тот вскочил, потирая ушибленное место, но сделал это так неуклюже, что снова упал. Некоторые зрители разразились смехом, но многие жалостливо вздохнули, а лорд Бэйли сердито нахмурился. Зрелище казалось ему все более отвратительным.
К счастью, золотой человечек быстро встал на ноги, в очередной раз поклонился и ушел в свою клетку. Хозяин зверинца объявил об окончании представления, сорвал с головы шляпу и пошел с ней по кругу. Крестьяне принялись охотно кидать туда мелкие денежки, а Редмонд, наконец-то, смог отлепиться от каната и уйти подальше от неприятного балагана. 
- Что ж поделаешь, - пытался уговорить он сам себя, а перед внутренним взором все еще стояли большие, полные слез глаза карлика. – В этом мире каждый выживает, как может. Одни выращивают хлеб, другие сражаются, а третьи – развлекают всех их вместе взятых. Конечно, хозяин жалкого зверинца ведет себя, как настоящая скотина! Но с другой стороны, если бы не он, этот карлик и вовсе помер бы с голоду или угодил в застенки инквизиции за несоответствующий божьему созданию вид. Кстати, почему у него такой странный цвет кожи? Неужели беднягу еще и раскрасили позолотой на потеху уличным зевакам?! Все-таки ужасно гадко, когда кто-то так издевается над живым существом. Но даже у бедного карлика есть передо мной одно преимущество. Он-то будет худо-бедно спать эту ночь под крышей, пусть даже и в клетке. А вот мне придется коротать ее прямо под звездным небом, если за оставшееся до заката время, я не найду себе какого-нибудь пристанища.