Офицер возмущенно засопел, но не нашел, что ответить. И только яростно топая, зашагал впереди, указывая маэстро дорогу.
Очередной лакей распахнул дверь в кабинет эль Драко.
 Зловредный синьор вскочил из-за стола и налетел на Эдгардо, потрясая кулаками:

- Как это понимать, маэстро? Вчера вы самовольно покинули дворец, унеся с собой ценный механизм и уведя отряд стражников. Рано утром мне доложили, что вы вернулись обратно. Без автоматона, без кареты и без стражи! Какого черта у вас там произошло? Отвечайте немедленно, если не соскучились по тюремной камере!

Маэстро стоически выслушал все угрозы и перешел в атаку:

- Это Я должен спросить вас, кое о чем, дражайший эль Драко! Почему во дворце нашего обожаемого Правителя не нашлось такой вещи первой необходимости, как медный купорос?! Чем я, по-вашему, должен был смазывать шестеренки новой игрушки? Святым елеем, одолженным у отца Филиппо?!

Не ожидавший такого отпора, Грациано только молча помотал головой.

А Эдгардо уже «несло»:

- Далее, что хотелось бы отметить! Ваши бравые вояки, которых я взял с собой для охраны своей особы и сверхценного устройства  оказались никчемными бойцами! Их в течение всего пары минут укокошила банда уличных проходимцев. И вот для таких,с позволения сказать, защитников престола я должен мастерить секретное оружие?! Да они не будут знать, с какого конца за него взяться! Нет, я, конечно, понимаю, что в армию берут по здоровью, а спрашивают, как с умных. Но не до такой же степени!

Тут маэстро на мгновенье перевел дыхание. И эль Драко успел вставить пару слов:

- Насчет никчемных вояк, это вы, конечно, правы! Я уже дал приказ во всем разобраться, и скоро офицеры накажут, кого попало. Но синьор Кристофоло! Что я должен ответить Правителю, когда он спросит, куда исчез его механический секретарь?

- Его похитили! – сделал страшные глаза маэстро. – Пять всадников на белых конях. В черных костюмах и черных полумасках!

- Постойте, вы же только что сказали, что на вас напали обычные бандиты!

- Все так и было! Сначала налетели какие-то оборванцы.

Сорвали дверцу у кареты, заехали мне по физиономии. Потом сказали: «Pezzo di merda, да ведь это же вовсе не тот синьор, которого мы ждали». И так огорчились, что двинули мне в нос еще раз. А потом уже прискакали эти… в полумасках.

- В полумасках… - завороженно повторил Грациано.

А потом опомнился и стукнул по столу кулаком.

- Хватит, хватит! Полумасками, полусказками - сыт по горло! Где автоматон?!

- У бандитов!

- У каких?

- Откуда я знаю – у каких?! В нашем благословенном городе их тучи…

- А одного из них я вижу перед собой - зловеще спокойно закончио фразу эль Драко. – Маэстро Кристофоло, признайтесь, что вы просто хотели сбежать, прихватив свою игрушку!

- Ну да, точно! А потом я оказался таким законченным сoglione, что отдав своим сообщникам автоматона, заблудился в городе и вернулся во дворец. Поздоровавшись по дороге не с одним фонарным столбом.

  Эдгардо осторожно ощупал пострадавшую физиономию и продолжил:

- Или вы полагаете, что проторчав полтора часа на вашем дурацком Совете, я настолько двинулся рассудком, что занялся членовредительством? И сам себя избил?!! В таком случае поздравьте меня – я идиот!!! Потому, что не придумал ничего лучше, как изувечить себе подбородок. Вероятно для того, чтобы не забывать неприличные слова, когда я надумаю побриться! А, если учесть, что теперь мне придется лишиться своей бороды, которая так нравилась дамам…

  Маэстро вдохновенно нес всякий бред, понимая, что лучшая защита – это нападение. И, похоже, весьма в этом преуспел.

Эль Драко понял, что чертов механик прав. Он снова сел за стол и устало потер лоб.

- Ну, хорошо - примирительно произнес он. - Я, кажется, готов поверить, что вы стали жертвой нападения неизвестных.

- Стал! – охотно подтвердил маэстро. - Но потом вернулся во дворец, дабы доказать свою преданность короне…

  Он понизил голос и пафосно добавио:

- А так же, лично вам, будущий Правитель Серениссимы. А, может быть, и всей Адрии.

  Стрела тщеславия достигла своей цели! Грациано эль Драко растянул тонкие губы в довольной ухмылке и сказал совсем уже дружелюбно.

- В конце концов, в этом железном писаре не было никакого толка. То ли дело, секретные чертежи Леонардо и ваши личные разработки! Кстати, где же они?

  Эдгардо старательно изобразил крайнее изумление.

- Ка-ак, синьор эль Драко? Разве вы разгромили не всю мою мастерскую?

- Подозреваю, что не всю - буркнул интриган. – Чертежи и детали механизмов находятся в очередном тайнике, я правильно догадался?

  Маэстро понял, что «рыбка заглотила наживку».

- Ваша догадка совершенно верна! Да, у меня в доме есть тайник, в котором лежит все, что нужно для создания новых видов оружия. Крылатых огнеметов, железных трубок, способных выстреливать десяток пуль за раз, мощных таранных башен… Чуть не забыл! Отравленных иголок, которыми вы так мечтаете «угостить» нынешнего главу города. Их у меня великое множество. Можно засунуть такую смертельную игрушку куда угодно! Хоть под подушку правителя, хоть в сиденье его трона. А еще у меня есть чертежи подводных кораблей, самоходных колясок, разумных големов…

  Кристофоло перечислял все это, кое-где привирая. И с наслаждением видел, как лицо врага перекашивается от жадного нетерпения.

- Я готов отправиться за ними немедленно! – завершил речь Эдгардо и картинно пошатнулся, хватаясь за стол.

- Что с вами? Слуги, лекаря сюда!

  Грациано вскочил и истово затряс колокольчиком.

- Надорвался на верной службе, - прошептал маэстро, когда его вновь укладывали на носилки. – Но, думаю, что ближе к вечеру смогу встать на ноги и помчаться в заветную кладовку.

- Помчимся вместе! – строго ответил эль Драко. – С двумя, нет, тремя отрядами стражи! Я клянусь, что обеспечу вам и вашему бесценному грузу достойную охрану.

  Эдгардо кивнул, и слуги потащили маэстро обратно в его покои. Со всем почтением уложили обратно на постель.

Кристофоло лежал на подушках, то и дело капризно постанывая. Свою первую задачу – потянуть время, чтобы окаянный Грациано не рванул за чертежами с утра – ему удалось выполнить на все сто! Теперь надо еще немного поизображать раненого, чтобы Марко и Юлиус успели дойти до дома и спрятаться в нем. А потом…

Маэстро, незаметно для застывшей в дверях охраны, бросил взгляд на свой сапог, лежащий возле камина. Спрятанный в нем напильник  грел ему душу. Если все пойдет, как он задумал, город избавится от жаждущего власти безумца! А удастся ли ему самому при этом выжить – дело десятое.

Впрочем, для начала требовалось все хорошенько продумать и просчитать.
- Опыта наемного убийцы у меня нет, - с легкой досадой подумал Эдгардо, -
 Да и оружием я владею  не слишком хорошо: в университете, понятное дело, этому не учили, а в армии я не служил. У меня, конечно,  имеются некоторые знания о сложном устройстве человеческого организма. И, в каком месте помещаются жизненно важные органы, я вполне представляю. Но до них ведь надо еще добраться! И вряд ли у меня будет возможность нанести Грациано несколько ударов. И напильник – не кинжал. Правда, Мариучча сказала, что железо он режет, как масло. Но можно ли им проткнуть врага насквозь? К тому же, проклятый эль Драко – вполне упитанная особь. И на полголовы выше меня. И попросить его: «нагнись», как это сделал малыш Марко, вряд ли получится…

- Merde! – мысленно воскликнул маэстро. – Мало того, что я совсем не рыцарь плаща и кинжала, и сил у меня маловато, так еще и глаз почти закрылся! А это тоже не способствует удаче. К тому же, очень похоже, что, сидя в сыром подвале, я подхватил лихорадку. И теперь меня трясет. Или, может быть, это – нервное? И я просто боюсь? Но это нормально. Как сказано в одной книге – «Только глупец ничего не боится. А храбрый человек знает, что такое страх, но все равно скачет вперед, навстречу этому страху, и борется с ним». К тому же надо понять – чего именно я боюсь? Наверное, не справиться с поставленной задачей. Ведь в случае неудачи погибну не только я. Весь этот город рухнет в бездну войны. И мои юные друзья – тоже сгинут в этом кошмаре. Значит, чтобы этого не случилось, надо хорошенько все продумать. А на это нужно время. Пожалуй, мне снова надо прикинуться больным. Что совсем не трудно с учетом моей лихорадки…

  Как вскоре выяснилось, «прикидываться» маэстро особо не пришлось, потому, что он и в самом деле оказался болен. Сырая камера, где   он провел несколько дней, на пользу здоровью не пошла. А последовавшие за ней волнения и переживания быстро добили ослабленный организм. В итоге, когда Эдгардо понадобилось встать с постели, он рядом с ней и рухнул. Очень громко и вполне натурально.
Испуганная стража притащила лекаря и заодно быстро оповестила о случившемся синьора Грациано. Так что, когда мастер изволил открыть глаза, он с изумлением обнаружил возле себя и того, и другого. Причем, эскулап усердно совал ему под нос флакон с какой-то солью, а эль Драко послушно держал в руках сумку с лекарствами.

- Давно ли вы состоите в общине Дочерей Милосердия, синьор Грациано? – фыркнул маэстро. – Вроде бы задача облегчения страданий больных не входит в ваши обязанности. Или вы хотите лично удостовериться, что я умер? Не доверяя это почетное дело святым отцам?

- Нет! – буркнул Грациано, растеряв от злости остатки вежливости,  – Ты нужен мне живым! А удостовериться я хочу только в одном: что ты не пытаешься меня обмануть.

  Он помолчал и добавил:

- Потому, что я сильно сомневаюсь в искренности твоего желания мне служить. Как-то уж слишком внезапно оно у тебя прорезалось.

- Хотите правду, синьор эль Драко? – спросил маэстро. – Так вот я вам ее скажу. И все объясню. Как говорили в нашем университете – «для тупых и медленно». Эта, как вы изволили, выразиться, служба, не доставляет мне ни малейшего удовольствия. Потому, что вы – отъявленный негодяй!!!

Но я дорожу славой мудрого человека и умелого мастера. Кроме того, дорожу своей головой. Если я не стану вам помогать, то могу потерять и то, и другое. Ну а  между костром, на который меня усердно тянут святые отцы, и готовностью служить вам, я выбираю последнее.

- И ты уверен, что я не повешу тебя за эти слова? – вкрадчивым голосом поинтересовался Грациан.

- Уверен! – усмехнулся Эдгардо. - Вам нужны чертежи Леонарди. И тот, кто сможет в них разобраться. Ведь рукописи уже побывали в ваших ручонках.

А толку? Понять их назначение у вас ума не хватило. А точнее сказать – образования. Так что, пока я вам нужен – я в безопасности. Более того, я буду в безопасности и тогда, когда вы станете счастливым обладателем всех механизмов. Даже не мечтайте повесить меня сразу после победы в вашей войне. Ибо любое устройство, как и человек – не вечно. И, значит, нуждается в ремонте и поддержании «ходовых качеств». А много ли вы понимаете в механике?

-  В тюрьме сгною! – рявкнул эль Драко. – Не один ты такой умный!!!

- Да неужели?!! А оружие вам изготовит наш Правитель? Пока вы станете искать другого мастера, бунтовщики разнесут город. И в тюрьме окажетесь вы, если повезет, конечно. И вас довезут до нее живым…

  Грациано задумался.

- Что ты хочешь?

- Для начала – отлежаться. А после  – свободу действия. Чтобы никакие начальники стражи или святые отцы, не таскались за мной  по пятам и не путались под ногами. Чем скорее вы оставите меня в покое, тем быстрее я встану на ноги. Одного лекаря мне вполне достаточно!

- Но бунтовщики уже под стенами дворца!

- Тем более! Дайте мне хотя бы несколько дней, чтобы прийти в себя. Чтобы я не умер раньше, чем объясню принцип работы каждого механизма. Вы же понимаете, что один я не смогу находиться рядом с десятком хитрых пушек, тем более, расположенных в разных местах…

- Тянешь время, мерзавец?

- Скорее, забочусь о своем здоровье. Кстати, вы тоже в нем заинтересованы.

  Грациано  повернулся к лекарю.

- Сколько дней тебе нужно, чтобы поставить его на ноги?

  Лекарь пожал плечами. Потом задумчиво почесал в затылке.

- Кто ж это знает? Тюремная лихорадка – штука сложная. На все – Божья воля.

- День! – рявкнул Грациано. – Если завтра этот наглец не встанет, я сам  разберусь - и с ним, и с тобой, и с богом!!!

  И, приказав стражникам следовать за собой, вылетел из комнаты.

Сердито качая головой и бормоча, что «скоро только кошки родятся», лекарь выдал маэстро стакан горькой микстуры.
 Лихорадка после приема лекарства немного прошла, и Эдгардо почувствовал сильную сонливость. Уже проваливаясь в забытье, онуспел подумать о своем брошенном доме. Осталось ли там вообще что-нибудь хоть мало-мальски ценное? После грандиозного обыска, устроенного прихвостнями эль Драко, и налетевшей следом бури?

- Да какая разница! - пробормотал маэстро. – Самое главное - заманить туда проклятого интригана! Любыми обещаниями, хоть самыми фантастическими!

И чтоб не дрогнула рука в решающий миг. Увы, я ученый, а не воин. Но ради спасения города готов собрать в кулак все свое мужество! Как говорил мой старый университетский приятель: «Представь самые худшие последствия, которые может повлечь твой поступок, заранее смирись с ними, и действуй!" Интересно, Марко уже поговорил с Юлиусом насчет того, как обезвредить охрану?..