И со всей силы толкнула мальчишку, падая на пол вместе с ним.
Ударил выстрел!
Тут мое сознание на миг помутилось. Словно в тумане, я увидела, как дымится, испуская запах пороха, выплюнувшая кусок свинца смертоносная трубка в замке проклятого ларца. Как Марко растерянно тычет пальцем в круглую дырку на противоположной стене.  На той самой высоте, где только что была голова Поджио. Как испуганно всхлипывает Коломба. Как потрясенно  моргает сам взломщик, живой и невредимый, а я зачем-то продолжаю прижимать его к полу. И как кто-то бережно обнимает меня за плечи, помогая подняться. Тут я изо всей силы затрясла головой и, кажется, немного пришла в себя.
Атаман шайки прерывисто вздохнул. Даже под маской было видно, как он побледнел. По вискам катились крупные капли холодного пота. Рикардо с силой обнял меня, а потом тихо спросил:

- Как ты догадалась?

- Об устройстве этого проклятого замка? – вздохнула я. – Просто я немного разбираюсь в таких вещах. Ну, в технике и механике, то есть. И пару раз видела чертежи, то есть рисунки таких вот подлых устройств. Этого мне хватило, чтобы понять, что сейчас выскочит из той железной трубочки. Видите ли, в этом замке имелся спусковой крючок, кремень, немного пороха, пуля и пистолетное дуло. Словом, «сюрприз» для любителей открывать чужие ларцы.

 Тут я бросила строгий взгляд на юного взломщика. И тут же пожалела об этом. Потому что бедняга Поджио немедленно вскочил и принялся, - о,ужас! - ловить мою руку, чтобы поцеловать ее.  Бормоча при этом что-то о доброй «спасительнице, посланной ему небесами». Я еле увернулась!

- Cavolo! – потрясенно выдохнул грубиян Марко, нарушая весь пафос сцены.

  Рикардо устало покачал головой.

- Кем бы ты ни была, Николетта, я клянусь, что отныне ни один волос не упадет с твоей головы! Более того! Проси нас о любой услуге – и мы всегда поможем тебе. Ты спасла нашего друга. Dei ladri умеют платить добром за добро!

- Ага! – пискнула Коломба, обхватывая меня обеими ручонками. - Ты теперь будешь жить вместе с нами. Ура! У меня будет сестренка!

  Все это, конечно, было очень трогательно, но я уже не знала радоваться мне такому повороту событий или плакать. Дружба, это конечно, прекрасно! Но – с кем?! С малолетними  воришками, жуликами и взломщиками? Хотя никого другого я в этом чужом красивом  городе не знаю. И я решила подчиниться пока обстоятельствам, отложив  все мысли о будущем до утра.

- Идем спать! – заметив, что я уже покачиваюсь от усталости, приказал Рикардо. – Коломба, проводи Николетту в свою спальню. Марко, Поджио, вы тоже ложитесь. К ларцу никому не прикасаться!

- Думаю, что лучше всего будет выбросить эту дрянь в канал! – горячо воскликнул Марко.

- Я бы не стала так торопиться.  - возразила я. – Подобные устройства, как правило, стреляют всего один раз. Завтра я внимательно осмотрю замок. Но думаю, что он уже не опасен.

Атаман кивнул и мы разошлись. Но я успела заметить тень уважения, промелькнувшую во взгляде Марко. Малышка притащила меня в какую-то каморку, где я просто  рухнула на ворох тряпья и, наконец-то, провалилась в сон.

  Вообще-то, я всегда считала себя довольно сдержанной и хладнокровной  особой. Прожив добрую (или – не добрую?) половину своей жизни у мачехи под «крылом», я хорошо научилась скрывать свои чувства. И то сказать – к чему радовать врагов своими слезами? Горю – ими не поможешь, а выставлять на обозрение свои слабости  – себе дороже. К тому же рыдать, скандалить и сцены устраивать прекрасно умела моя «дорогая» сводная сестрица. Поэтому я  рано приучила себя  относиться к жизни если не равнодушно, то философски.
Но, сейчас, оказавшись незнамо где, я внезапно растеряла всю свою «толстокожесть». Мне вдруг стало страшно, грустно и одиноко. И, видимо, поэтому  мне впервые в  жизни приснился кошмарный сон. В нем я по очереди была то - злополучным ларцом, который бросают в воду канала, то – бродячей кошкой за которой гонится свора собак.То – несчастным воришкой, которому нужно вытащить монетки из  сюртука, густо увешанного колокольчиками…

Эта роль оказалась самой сложной и опасной. Потому, что в карнавальном городе жители зачем-то решили  поиграть в жуликов. И мне необходимо было суметь сделать три вещи - украсть, убежать и спрятаться.В этом странном сне всех  желающих побороться за звание «Принца Воров»записывали  прямо на площади, открытой всем ветрам. Отнимать монеты у звенящего чучела тоже надо было здесь, а любой сквозняк усложнял и без того непростую задачу. Кстати, в «желающих» молодежь загоняли почти что силой. Ну, то есть, при неудачном раскладе всем юношам предлагалось отправиться в солдаты, а девушкам – в маркитантки. Если не сказать хуже. Особо удачливых ждала воровская стезя. Но мне думается, что таких нашлось бы не слишком много…

А третьего варианта просто не было. Оказавшись в толпе до смерти перепуганных парней и девиц, мне больше всего на свете хотелось кого-нибудь спросить - много ли в сюртуке карманов, легко ли из них вынимать монеты, сколько человек обычно гонится за воришкой, и где можно спрятаться? И что это за странное развлечение в городе, где и так не слишком много жителей? Ведь, если всю молодежь дружно сплавят в армию или, упаси Господи, в «веселый дом»,  то кто же останется-то? Собственно, и Принц Воров окажется,практически,не у дел.
Но ответить мне никто не пожелал. В полном ужасе от происходящего я начала молиться о том, чтобы потерянный господин Юлиус благополучно нашелся  и тут же превратил меня в кошку! Куда здесь прячутся кошки, я теперь уже знала. Но вместо волшебника в мои сновидения ворвался  проклятый мельник, из-за которого я и отправилась в свое странное путешествие, и крепко цапнул меня за руку…

Надо ли говорить, что я проснулась от собственного крика? И еще долго соображала – где я и что тут делаю? Понять это в кромешной темноте было довольно сложно. Потом в моей голове выстроилась цепь воспоминаний: Юлиус – мельник – город - кошка – воришки, и, наконец, проклятый ларец, который едва не убавил количество живущих  в этом доме.

Я вздохнула с облегчением. Все остальное оказалось просто сном. Но закрывать глаза я, тем не менее, побоялась.Будить своими воплями новых знакомых как-то неучтиво. Как и осуждать, впрочем. Я же не знаю – как они до жизни такой дошли?
Так я и лежала, пялясь в темноту, пока бешено стучавшее сердце не начало биться ровнее. Тут Коломба перекатилась во сне ко мне поближе и, не открывая глаз, обняла меня своей горячей ручонкой. А злополучная кошка скользнула мне под бок иубаюкивающе заурчала. Под этот аккомпанемент глаза мои постепенно начали закрываться, и я заснула глубоким спокойным сном на этот раз без всяких неприятных видений.

Проснулась я, как ни странно, довольно рано. Солнечные лучи пробивались сквозь щели в неплотно забитом окне и весело плясали на полу и стенах нашего убежища. Должно быть, когда-то эта комната и впрямь была спальней или будуаром какой-нибудь юной аристократки. Потому что  на стенах, окрашенных в светло-розовый цвет, еще остались следы позолоты и тусклые очертания цветочных гирлянд, амурчиков с луками и прочих  пастушек. Малышка еще сладко спала, раскинувшись на куче облезлых ковров, прикрытых старыми тряпками. Я вздохнула и подумала, что этому воровскому логову не помешала бы хорошая уборка. С выбиванием пыли веков из всех  гобеленов и обязательной горячей ванной для его обитателей. Пока что, однако, мне самой страшно хотелось умыться, вылить на затылок немного холодной воды, чтоб хоть как-то привести мысли в порядок, ну а потом и съесть что-нибудь.
Осторожно, чтобы не разбудить девочку, я встала  и  на цыпочках пошла  в глубину дома. Сквозняк, гуляющий по коридорам, нес с улицы запахи морской соли и тины и беспечно катал по полу комочки серой пыли. Почему-то было очень тихо. Я шла вдоль запертых дверей, пытаясь вспомнить, где же находилась кухня или вернее та странная комната с гобеленом и ковром на полу, в которой мы ужинали? Наконец, за очередным поворотом коридора я увидела теплый квадрат солнечного света, падающий из раскрытой двери. Поспешила туда и резко остановилась на пороге, словно споткнувшись.

Рикардо стоял на коленях перед зловещим ларцом, внимательно осматривая покрытое окалиной пистолетное дуло. На подоконнике сиротливо стояла тарелка с недоеденной лепешкой. Видимо, атаман тоже проснулся рано и решил позавтракать в одиночестве.
Но застыла, чуть не вскрикнув, я не от этого!
Черная полумаска юноши лежала рядом с тарелкой. И упавший на его лицо солнечный луч  безжалостно высвечивал жуткий багровый шрам на правой щеке и стягивающий кожу глубокий уродливый рубец!

Рикардо почувствовал мой взгляд и, вздрогнув, повернулся ко мне. Я слегка попятилась назад.
 Под левым глазом у юноши тоже виднелась красная отметина. Только размером поменьше.
Я в смятении опустила глаза, бормоча какие-то извинения. Рикардо глубоко вздохнул, поднялся и нацепил маску. Помолчал несколько секунд, а потом сказал совершенно спокойным тоном:

- Доброе утро, Николетта. Как спалось?

- Да так себе, - промямлила я, стараясь не глядеть на юношу.

  Перед глазами все еще стояли страшные ожоги, изуродовавшие его когда-то, наверное, красивое,  с тонкими правильными чертами лицо. Господи, где же парню  так досталось?! И как он только зрение не потерял после такой передряги?!

Понятное дело, что вслух задавать такие вопросы я не решилась.  

А, нерешительно потоптавшись, спросила:

- Прости, пожалуйста, а где у вас можно умыться? И, в общем-то, позавтракать тоже уже хочется.

- Марко скоро принесет завтрак,  – отозвался атаман воровской шайки.

  Я только иронично хмыкнула про себя, легко догадавшись каким волшебным образом юный грубиян добудет все, что нужно к столу.
Рикардо, тем временем, откинул край гобелена и распахнул маленькую незаметную дверцу, сделав приглашающий жест. За дверцей оказалась комнатка с большой бадьей, полной воды, кувшином и даже каким-то подобием полотенца на крючке. Пока я умывалась, юноша беззвучно удалился, поправляя на ходу маску.
Я грустно покачала головой ему вслед.
 Жизнь воров и разбойников бывает романтичной и полной приключений только в рыцарских романах. А на деле, каждый день несет новые опасности,  твое существование – это сплошная борьба за жизнь и победителей в ней, к сожалению, нет. Что там надо было во сне сделать?  Украсть, убежать и спрятаться? А куда, скажите на милость, можно убежать с острова? Да и прятаться здесь, наверное, особо некуда. Не думаю, что тут на каждом углу встречаются заброшенные дома…

Я вздохнула, с удивлением осознав, что начинаю относиться с сочувствием к обитателям этого дома. Во всяком случае, мне уже хочется помочь им хоть чем-нибудь. Гм! Чем же? А вот проверю- ка я еще разок чертов механизм этого ларца, как вчера обещала! К тому же вдруг там, и правда, окажутся несметные богатства? Тогда жизнь моих новых знакомых обернется к лучшему.

И я, как Поджио вчера, опустилась на пол возле ларца, но не прямо перед ним, а немножко сбоку. Кто знает, вдруг треклятое устройство все-таки имеет несколько зарядов?!
Опасения мои, однако, оказались напрасными. Выплюнув смертоносный кусок свинца, «дракон» теперь мирно «спал», стиснув золоченые клыки.
Я осторожно потянула за железное дуло. Юный взломщик вчера изрядно раскурочил весь замок. Просто удивительно, как зарядное устройство сработало! Но теперь открыть  ларец будет проще простого.

Я подобрала с пола забытую мальчишкой отмычку, подцепила ею хитрый винтик, соединяющий пистолетное дуло с остальным механизмом замка и покачала его туда-сюда. Весь замок, вместе со встроенным в него оружием, благополучно вывалился мне в руки.
Кто-то негромко охнул за моей спиной.

Я обернулась. Поджио, растрепанный со сна, стоял и смотрел на меня так, словно бы я на его глазах сняла с неба солнце, а потом повесила его обратно.

- И как ты только не боишься?! – потрясенно выдохнул он, взъерошив и без того торчащую шевелюру.

- Чего? – усмехнулась я. – Этот дракошка теперь абсолютно безопасен! Зубки- то его я уже тю-тю!

  И я, не без самодовольства, протянула мальчишке  остатки замка. Он сначала отшатнулся, но потом взял в себя в руки, быстро схватил чертову железяку, подскочил к окну и с размаху швырнул замок в канал. Только громкий «бульк» над улицей пролетел!

- Ну вот! – притворно вздохнула я.

– А я только-только  собиралась нарисовать чертеж и написать научный трактат о замках-ловушках двухсотлетней давности.

- Давай лучше посмотрим, что там внутри!

  Коломба, приплясывая от нетерпения, вбежала в комнату и бесцеремонно откинула крышку ларца. Глянула внутрь и разочарованно сморщила носик.

- Ни золотых монеток, ни колечек с брошками! Одни бумажки какие-то дурацкие!

- Как это – бумажки?!

Побледневший Поджио тоже бросился к ларцу, с натугой перевернул его и встряхнул. На пол полетели желтоватые свитки с сургучными печатями, вскрытые письма и прочая писанина.

- Похоже, ты стащил  деловые бумаги этого… как его… синьора эль Драко - заметила я.

И осеклась. На парне просто лица не было! В какое-то мгновение мне показалось, что этот потомственный взломщик сейчас разрыдается, как маленькая девчонка. Он грузно опустился на пол и  бессильно сжал кулаки.

- Как же так! Мне сказали… Кабинет синьора, потайной шкафчик в стене. Сколько дней я бродил вокруг его палаццо. Со служанками знакомился, лакеям монетки на табачок давал, втирался в доверие. Потом чуть в лапы стражников  не загремел…

Поджио  тяжело вздохнул и покосился на меня.

- И не погиб здесь просто чудом. Спасибо тебе за это, Николетта! Но я так мечтал, что мы, наконец-то, покончим со своим  поганым ремеслом и заживем,как все люди. Купим гондолу вскладчину, заплатим взнос за вступление в цех гондольеров   и будем народ по каналам возить. А теперь…

Он махнул рукой и опустил голову. Я растерянно моргала, не зная, чем утешить парня. Выходит, воровское ремесло не всем по нраву в этом доме!

И даже Поджио, хоть он и сам признался, что потомственный взломщик.