Пока мы вместе грустно молчали, убежавшая куда-то Коломба вернулась. Малышка, похоже, нисколько не расстроилась из-за отсутствия в ларце несметных богатств. Наверно, просто не поняла, всей трагичности случившегося. И теперь снова пританцовывала и напевала что-то нежным голоском, расставляя выщербленные тарелки все на том же ковре.

- Марко пришел, много вкусного принес! – щебетала она. – Он сейчас поговорит с Рикардо, а потом сядем завтракать.

- Марко твой брат? – спросила я девочку, чтобы хоть как-то отвлечься от невеселых мыслей.

- Не-а! – беспечно отозвалась она, продолжая кружиться по комнате. - Просто он меня любит, как родную сестренку.

- А как ты вообще сюда попала? – неожиданно для самой себя спросила я.

  Коломба резко остановилась. Улыбка погасла на ее личике.

- Я.. плохо помню – тихо ответила она. – Я тогда совсем маленькая была. Помню только, что я часто танцевала на какой-то сцене. Там было много других детей и взрослых тоже. И у нас был хозяин. Большой человек с громким голосом и лохматой бородой. Если я хорошо танцевала, мне давали много вкусной горячей еды. Но если я была уставшей и сбивалась с такта, хозяин потом кричал на меня и топал ногами. И оставлял без ужина.

  Сердце мое болезненно сжалось от жалости и гнева.

А малышка, нахмурив лобик, напряженно вспоминала.

- Потом я заболела. Помню, что лежала одна на кровати в какой-то пустой комнате. Наверно, это была гостиница. Никто ко мне не заходил. Сначала я долго плакала, а потом устала и замолчала. Мне было очень жарко! А потом стало еще жарче  и противно запахло дымом. Я заплакала и бросилась к окну. И больше я ничего не помню! Проснулась я уже тут.

  Девочка весело улыбнулась:

- А рядом сидел Марко и держал меня за руку. Он сказал, что будет теперь моим братом и напоил меня горячим молоком. И скоро я выздоровела.

  Коломба снова закружилась по комнате.

- Мне здесь очень нравится! А танцую я теперь только, когда сама этого хочу, или когда Марко попросит. Хочешь, я и для тебя станцую, Николетта?

- Не сейчас, маленькая, – отозвался Поджио.

  Он уже пришел в себя, погладил девочку по волосам, а потом подтолкнул к двери.

- Иди, позови уже своего братца вместе с Рикардо. Что-то они там заболтались совсем, а есть хочется – сил уже нет.

  Коломба выпорхнула из комнаты.

- Поджио, я… видела сегодня Рикардо без маски,  – медленно произнесла я, решив быть откровенной. – Я не хотела за ним подглядывать, просто случайно получилось.

  И вдруг по какому-то наитию добавила.

- Его шрамы как-то связаны со спасением Коломбы, я правильно поняла?

  Мальчишка грустно кивнул.

- Не только Коломбы, но и Марко. Когда в гостинице начался пожар,а вышло это, говорят, по причине рассеянности торговца колбасами, державшего лавку в том же доме, Рикардо случайно проходил мимо. А Марко – был внутри. Уж не знаю точно – что его тогда больше интересовало – подвыпивший хозяин толстого кошелька, живущий наверху, или колбасная лавка на первом этаже? Наш воришка сначала оттуда выбежал, а потом увидел плачущую девочку в окне – и бросился обратно. Он даже успел найти ребенка, но потом отовсюду повалил дым. И тогда им на помощь кинулся  Рикардо…

- Но его девочка почему-то братом не считает?

- Так ведь присматривает за ней Марко! – улыбнулся Поджио. – У него в этом деле богатый опыт. Он же из большой семьи. Правда, матушка у него рано умерла, да и папаша на свете долго не задержался.  Однажды, идя по мосту в ненастную ветреную погоду, несчастный вдовец свалился в канал и утонул, оставив сиротами пятерых детей. Девочек  отправили в монастырь, а Марко – в приют. Откуда он быстренько удрал. Но судьба – она где угодно найдет! Так что – как был он нянькой, так нянькой и остался.

- То есть, ты хочешь сказать, что до пожара эти трое даже не были знакомы? – удивилась я.

- Даже четверо,  – усмехнулся мальчик. –Когда я сбежал от отца, то нашел  убежище в этом заброшенном доме. А после пожара привел сюда остальных.

Я тогда тоже случайно рядом с той гостиницей оказался…

- Ну да!  – подумала я. – «Украсть, убежать и спрятаться»! А где же лучше всего затеряться – как не  в толпе зевак? А потом  - пристроиться к чужой компании в помощники по доставке раненых. Ищут-то одного, а тут – четверо!

- А кем был Рикардо? – хотела спросить я, но не успела.

В комнату вошли Марко с атаманом. Вид у обоих был довольно мрачный.

- Кончай болтать, Поджио! - тут же накинулся на взломщика юный вор. - Тут по жизни засада полная, а он, невесть перед кем, язык распускает!

- А что случилось? – встревоженно поинтересовался мой собеседник.

  Марко хмуро покосился на меня, потом бросил вопросительный взгляд на Рикардо. Тот утвердительно кивнул.

- Длинный Беппо опять до нас доскребывается,  - нехотя произнес мальчишка.

  Я почувствовала, что в воздухе после этих слов опять повисло напряжение.

Поджио побледнел и взъерошил волосы. Марко надулся еще сильнее. Даже малышка Коломба перестала напевать и испуганно замерла. Только Рикардо не выказал никакого страха.

- Давайте для начала позавтракаем. - спокойно сказал он. – А потом все-таки заглянем в злополучный ларец. Думаю, его содержимое поможет нам и на этот раз откупиться от старого сeffo.

  Мы с Поджио грустно переглянулись.

- Не поможет - тяжело уронил взломщик. И пнул ногой гору бумаг, валявшихся на полу.

- Там нашлось только это.

  Марко выпалил череду таких ругательств, от которых покраснела бы даже местная кошка. Рикардо на несколько секунд застыл, как громом пораженный.

Потом все-таки нагнулся и сложил бумажки обратно.

- Зачем? Выкинь это дерьмо в канал! – рявкнул рыжий грубиян.

- Не горячись,  - задумчиво ответил юноша. – Пожалуй, я прочту эти документы на досуге. Кто знает, вдруг они чем-нибудь нам пригодятся?

  Марко, вконец расстроенный, только рукой махнул, плюхнулся на ковер и вцепился зубами в лепешку с сыром.

- Столько усилий – дырявой гондоле под корму! – неразборчиво бурчал он.

- И чем мы теперь заплатим взнос в гильдию Dei ladri? У кого-нибудь есть идеи?

  Вместо ответа Рикардо вынул откуда-то из недр куртки небольшой, но острый нож, наклонился над ларцом и ловко отковырнул с его крышки  два блестящих красных рубина, изображавших глаза дракона. Атаман протянул их Марко.

- После завтрака отнесешь старому Миккеле. Этот стервятник, как всегда, начнет скупердяйничать, но ты поторгуйся, как следует!

- Не в первый раз! – солидно откликнулся мальчишка.

- Думаешь, на взнос хватит? – озабоченно поинтересовался Поджио.

- Надеюсь! - отозвался Рикардо. – Ладно, давайте, наконец, поедим. Николетта, Коломба, присоединяйтесь!

Малышку не надо было уговаривать. Она шлепнулась рядом с Марко.

Тот ласково пригладил ее растрепанные кудряшки и опять протянул лучший кусок.
Я тоже медленно опустилась на пол. Чувствовала я себя очень странно.

С одной стороны, общая тревога, царившая за нашим бедным «столом»,  коснулась и меня. Я тоже, то и дело,  хмурилась от неосознанного предчувствия беды.
С другой стороны, если честно, какое  мне дело до всех этих воровских дел, взносов в преступную гильдию и нечестных на руку ювелиров?

Но с третьей стороны, в этом доме я теперь, вроде как,  не чужая. И Поджио я  от верной гибели спасла, и девчонка назвала меня своей сестричкой, и Рикардо пообещал всяческую помощь и защиту. Странно все-таки устроена жизнь!

Я, дочь купца, нашла приют в шайке отпетых воришек!
Размышляя над таким поворотом своей судьбыи пытаясь разобраться в своих чувствах, я что-то жевала, даже не чувствуя вкуса. А потом услышала, как Поджио негромко спрашивает Рикардо:

- А почему Беппо приказал тебе платить взнос прямо сейчас? До общего сбора гильдии Dei ladri еще целая неделя.

Юноша пожал плечами:

- Кто знает, что в голове у этого canalia? Мне кажется, он нам завидует.

- Было бы чему! – изумился Марко. – Беппо же гораздо богаче всех нас вместе взятых!

- Зато мы дружнее! – усмехнулся Рикардо. – В нашей маленькой шайке нет ни ссор, ни раздоров. А Беппо постоянно трясется, ожидая удара в спину от сообщников по воровскому ремеслу. К тому же, думаю, он все время мечтает заполучить к себе меня или Марко, или Поджио, в качестве послушных исполнителей своей воли.

Он резко замолчал и встряхнул головой.

- Ладно! Не будем думать о плохом. Марко, ты поел? Давай, беги к Миккеле. Николетта, присмотришь пока за Коломбой?

  Я согласно кивнула.

- Вот и хорошо. Поджио, тебе сегодня тоже лучше посидеть дома. Вдруг стража еще разыскивает тебя в гавани?

- А ты куда? – поинтересовался взломщик.

- Я попробую еще раз переговорить с Беппо. Заодно узнаю у своего хорошего осведомителя адресок одного очень интересного дома! Марко, когда ты закончишь все дела с ювелиром, приходи с деньгами на мост Риальто.

Я назначу Беппо встречу именно там.

Мальчишка кивнул, потрепал еще раз по макушке Коломбу и в мгновение ока исчез из вида. Рикардо встал, накинул на плечи плащ и, помахав нам на прощание, тоже покинул дом. Гулко громыхнул засов, на который была заперта изнутри входная дверь.

- Хотелось бы мне знать, кем же все-таки ты был  до того, как стал атаманом шайки? – пробормотала я, глядя в пыльное окно  и провожая взглядом юношу, быстро идущего вдоль канала.

Потому что, несмотря на потрепанную одежду и проскакивающие в разговорах жаргонные словечки,  было в движениях и в манере речи Рикардо что-то от юного аристократа.

Поджио забрал остатки ларца и принялся выковыривать из него украшения, а Коломба устроилась рядом. Мелкие жемчужинки с крышки норовили коварно разбежаться, и девочка развлекала себя тем, что их ловила.

А я убирала с нашего импровизированного стола остатки еды и посуды.

И размышляя над тем, что тетка-судьба – достаточно коварное существо. Вот ведь – хотел наш юный взломщик вести жизнь праведную и честную – а не тут-то было! Все равно приходится воровать – пусть и по мелочи. В конце концов, ему еще повезло, что папаша в воровской гильдии  был «медвежатник», а не какой-нибудь палач. А то светило бы ему продолжение совсем другой династии…

Тут мои мысли перескочили на собственную семью. Отец вот никуда не сбежал, а покорно вернулся к купеческому делу. И чем все закончилось?

А сидел бы он дома со своими любимыми железками – глядишь, остался бы жив. Да и матушка, наверное, тоже. Она ведь заболела, когда его рядом не было, а я ничем не могла ей помочь.Или взять Рикардо. Не знаю, что с ним было прежде. Но не от хорошей же жизни он подался в атаманы. Марко и Коломба в буквальном смысле свалились ему в руки. И их надо было кормить. А что бы я сама делала, не отправь меня кошка в этот заброшенный дом погреться? У меня здесь ни одной знакомой души, если не считать исчезнувшего Юлиуса.Как бы я сама жила, если бы в эту компанию не попала? Тоже, наверное, пришлось бы воровать. Или чего похуже делать…

Нет, нельзя ребят ни за что осуждать! Как там, в Писании сказано? «Не судите, и не судимы будете». Лучше уж постараться всем помочь. Я, правда, пока не знаю – чем и как? Но, думаю, что повод вскоре найдется.

С этими мыслями я сложила посуду в кучку и огляделась по сторонам. Поджио уже закончил доламывать ларец  и теперь вовсю развлекал Коломбу, играя с ней в салочки. От его могучего топота с выцветших гобеленов облаками сыпалась пыль. Кошка Мичио просочилась в комнату, стараясь не попасться под ноги ребятам, скользнула к горе посуды и принялась вылизывать чашку с недопитым молоком.
Я вздохнула, наблюдая эту картину. И снова ощутила себя одинокой и всеми заброшенной. Чужой  полуразвалившийся дом, живущие нечестным трудом странные его обитатели, чужая опасная страна... И что  со мной дальше будет? Моим новым приятелям и так паршиво приходится из-за нападок взрослых бандитов. А тут еще я им на головы свалилась.
К горлу подступили слезы, а сердце сдавила тоска. Все! Надо срочно чем-то занять себя, иначе  сейчас разревусь!..
И я вскочила, хмуро оглядываясь.
Честно говоря, пожив с мачехой под одной крышей и послужив одновременно   горничной, прачкой, садовницей и кухаркой, я уже привыкла быть постоянно чем-то занятой. И сейчас чувствовала, что от вынужденного безделья мои руки начинают ныть и чесаться. Тем более,  что в этом доме было к чему их приложить. Да еще и голову отвлечь от грустных мыслей.
И я решительным окликом прекратила чехарду:

- Коломба, детка, отпусти Поджио и поиграй пока с кошкой. Наш героический взломщик сейчас понадобится мне для совсем другого дела.

  Мальчишка удивленно посмотрел на меня и пожал плечами. Но я уже, как говорится, взяла быка за рога!

- Есть в этом разбойничьем логове хоть какое-нибудь ведро? Отлично!

А большая деревянная бадья? Где-то на чердаке стояла? Тащи ее сюда! И не чеши в затылке, и так волосы торчат, как у бешеного дикообраза! Что ж ты за все время воровской службы даже захудалую расческу себе не удосужился стибрить? Ну, ничего! Скоро все изменится! Узнаете, что такое  «чистота - залог здоровья»!

  Услышав такую «угрозу»,  Поджио растерянно буркнул:

- А мой папенька, как прольет, бывало, на штаны бутылку граппы, так и говорит: «Чистота – это не отсутствие грязи. Это правильное  распределение грязи по поверхности». И с этими словами выливал  остаток себе за шиворот. Чтоб лишний раз не мыться,  – так он тоже говаривал.

- Отставить разговорчики! Ты и твой папаша-медвежатник, прямо, как наш покойный король, который два раза в жизни мылся. Один раз – когда на свет появился, а другой раз, когда помер. Выходит, что даже на собственную свадьбу он грязный явился!

- Ну, а как иначе-то? Ежели будешь мыться каждый день, смоешь с себя последние капли святой воды, которой падре тебя в младенчестве крестил.

- Ага! А ежели не будешь мыться, на тебе скоро можно будет помидоры выращивать! Кстати, хорошая замена воровскому ремеслу. Ты ведь, вроде, хотел честным трудом заняться? Ну что, начнешь «работать» огородной грядкой прямо сейчас?