Я растерянно терла слезящиеся от яркого света глаза. Шум вокруг меня нарастал. К моему удивлению, я уже неплохо понимала отдельные фразы в чужой речи. Видимо, испуг и напряжение обострили память, заставив давние уроки  иностранных языков  всколыхнуться в сознании и выпрыгнуть на поверхность.

- Львом святого Марка клянусь, это ее легавые к нам подослали!

Кто-то невысокого роста яростно тряс кудлатой головой и размахивал кулаками под самым моим носом. Пламя свечей металось, по стенам  скакали, кривляясь, черные тени.

- Никто меня не подсылал - слабо шепнула я.

Незнакомец топнул ногой и завопил еще громче.

- Рикардо, и ты ей поверишь?! Этой шпионке! Да о нашем убежище ни одна живая душа в Серениссиме не знала! До этого момента!

Он подскочил ко мне и резко дернул за рукав, так что даже ткань затрещала.

- А ну, говори, вastarda, сколько тебе начальник стражи  заплатил за слежку?

И что за figlio di putana нас сдал со всеми потрохами?!

Половину ругательств я, к стыду своему, прекрасно поняла. И одновременно похолодела от простой и страшной мысли. Люди, схватившие меня – воры и разбойники! А я, кажется, случайно залезла в их притон. Господи, неужели мне суждено будет разделить участь моего несчастного отца?

- Не кричи, Марко, – неожиданно спокойно сказал человек в маске, схвативший меня первым. – И кончай ругаться.

Стальная хватка его пальцев на моем плече ослабла. Разбойник наклонился надо мной, внимательно вгляделся в мое лицо. Потом выпрямился и пожал плечами.

- Это всего-навсего перепуганная девчонка. Не представляю – как она сюда попала?

- Вот именно! – непримиримо воскликнул тот, кого назвали Марко.

– Какой stronzo ей дорогу указал?

- Ваша кошка,  - пискнула я, догадываясь, что немедленная казнь откладывается, - Она сквозь дырочку в ставне пролезла. А мне очень холодно было ночью на улице. Вот я и решила, что тоже смогу…сюда забраться через окошко.

- Кинуть бы тебя обратно сквозь то окошко головой вниз, прямо в канал…- начал было злобный Марко. Но быстро замолчал под повелительным взглядом типа в маске.

И вдруг напряжение разбил звонкий детский смех! Чей-то веселый голосок выкрикнул:

- Мичио, так это ты во всем виновата? Показываешь дорогу, кому не надо. Но в сказках кошки приводят в дом только добрых гостей!

 К моему изумлению в комнату вбежала девочка лет восьми. Хрупкая, с растрепанными белокурыми волосами, одетая в пестрое, как у меня платье, только гораздо более старое и залатанное. В одной руке малышка держала истошно орущую серую кошку, ту самую, что «указала» мне путь в это странное место. А в другой она сжимала еще один подсвечник.

- Тебя здесь только не хватало, Коломба. – вздохнул человек в маске, ставя его на стол.

Сразу стало еще светлее. И к изумлению своему я поняла, что разбойники, взявшие меня в плен – это… дети! Сыплющий ругательствами и угрозами Марко оказался мальчишкой лет двенадцати . Босоногий, в засаленной куртке явно с чужого плеча  и коротких рваных штанах. С целой копной тугих, жестких, как медная проволока,  кудрей и колючими зелеными глазами на худом, остром лице. Я почему-то вспомнила, как давным-давно видела в бродячем зверинце маленького волчонка, запертого в клетке. И у зверька был точно такой же взгляд! А светловолосая малышка, как ни в чем не бывало, подошла к угрюмому мальчишке и доверчиво прижалась к его плечу. Марко неуклюже погладил ее по волосам.

- Ну ладно, а теперь иди отсюда, Коломба. – с напускной сердитостью буркнул он. – Не видишь, взрослые люди важный вопрос решают.

- Тоже мне – взрослый! – фыркнула девчонка.

Села на какой-то расшатанный стул и неторопливо занялась присмиревшей кошкой.

- Так кто же ты, незваная гостья? – чуть усмехнулся парень в маске.

Кажется, Марко назвал его Рикардо. Был он, кстати говоря, старше всех присутствующих. Не мальчишка уже, а скорее юноша: высокий, стройный, одетый в поношенный, но вполне приличный костюм черного цвета. Коротко подстриженные, слегка вьющиеся темные волосы, в прорезах маски блестят карие глаза.
Ни во взгляде, ни в голосе парня, судя по всему, атамана этой шайки, не было и тени угрозы. И я, помолчав полсекунды, осторожно ответила.

- Меня зовут Николетта. Я бродяжка. Сюда попала случайно. В этом городе у меня нет ни дома, ни семьи.

Я прекрасно понимала, что слова мои звучат более, чем странно.

Юные разбойники удивленно переглянулись.

- Случайно в наш город никто не попадает! – с вновь вспыхнувшим подозрением бросил Марко. – Серениссима находится на острове – это известно любому забулдыге под небом Адрии. А вход в Королевскую гавань охраняется не хуже, чем двери в сокровищницу нашего правителя! Ты что - сбежала с корабля? Но на матроса ты не очень-то похожа!

  Противный мальчишка хмыкнул и смерил меня насмешливым взглядом.

- Даже на юнгу не шибко тянешь! Cazzata!

- Кончай ругаться, Марко! – возвысил голос Рикардо. – И давайте сначала поужинаем, а потом уже продолжим все разговоры. Николетта, успокойся и не слушай этого юного сквернослова. Никто тебя сию минуту в канал бросать не собирается. Но после ужина ты должна будешь рассказать нам всю правду о себе!

  Я хмуро кивнула. Коломба, повинуясь кивку атамана, бросила кошку, побежала куда-то и вернулась с деревянными мисками и плошками. Быстро расставила их тут же на ковре. Мы уселись ужинать прямо на полу, как какие-нибудь восточные купцы. Марко принес большой ломоть хлеба. Рикардо достал из заплечного мешка кусок жареного мяса и разрезал его на несколько одинаковых частей. Я была так голодна, что свою долю  проглотила, почти не жуя. Но остальные почему-то не торопились утолять голод. Рикардо хмурился и рассеянно отщипывал от хлеба маленькие куски, думая о чем-то своем. Марко сжевал половину ужина, а оставшуюся часть подложил в тарелку малышке. Это меня очень удивило и, пожалуй, обрадовало. Выходит, малолетний бандит способен испытывать человеческие чувства. Интересно, Коломба ему сестренка? Внешне они совершенно не похожи. Хотя, бывают и такие братья и сестры…
Девочка заметила мой внимательный взгляд, подкатилась ко мне, хихикнула и доверительно зашептала на ухо:

- Николетта, не бойся! Рикардо - самый добрый атаман на свете. А Марко только ругается ужасно, но на самом деле он и мухи за свою жизнь не обидел. Вот увидишь, ты с ним подружишься!

- Не приведи,  Боже! – чуть не ляпнула я вслух.

  Но сдержалась и только ласково улыбнулась малышке.

- Хватит болтать, Коломба! – опять забубнил ее «добренький братец».

- Убирай посуду, да не забудь все вымыть, как следует.

- А почему тебя зовут Коломба? – тихо, чтобы не услышали остальные, спросила я девочку, помогая ей прибраться.

  Но у Марко, похоже, был чуткий слух

- Потому что до Коломбины не доросла! – буркнул он. – А вообще-то, не твое дело! Явилась незваная, да еще вопросы задает!

  Он был невыносим! Я вздохнула и мрачно подумала, что неприятный разговор с этим типом и его атаманом мне еще предстоит. В каких, интересно, выраженияхя поведаю разбойничьей шайке о безумном  волшебнике Юлиусе и моем чудесном появлении здесь?! Либо они подумают, что я спятила, либо, что вру и не краснею. И решат, чего доброго, и впрямь окунуть меня в канал, чтобы слегка освежить память.
Я нервно поежилась. Но Рикардо, кажется, совсем обо мне забыл. Коломба унесла его почти нетронутый ужин, а он все сидел на ковре, хмуро уставившись в переплетение истлевших нитей.

Маску атаман  почему-то так и не снял. Марко глянул на него и тоже посерьезнел.

- Беспокоишься о Поджио? – негромко спросил он.

  Рикардо кивнул.

- Он еще никогда так долго не задерживался. Понятно, что дело предстояло не простое. Но ведь Поджио опытный il ladro.

- Он вернется – уверенно ответил Марко.

  Но взгляд его стал еще более тяжелым.

– Не переживай, Рикардо.

  Атаман покачал головой.

- Если Поджио не появится в течение получаса, я пойду по его следам. А если я не вернусь к рассвету, немедленно бросай все и беги вместе с Коломбой в другое убежище!

- Матерь Божья! – мелькнуло у меня в голове. – Здесь еще какой-то Поджио имеется. И, похоже, он крепко влип, раз не вернулся в разбойничье логово.

А вдруг сюда через мгновенье ворвется отряд городской стражи? И доказывай потом, что ты не воровка, а несчастная жертва дрянных  обстоятельств! Господи, зачем я только ломанулась вслед за Юлиусом в это чертово волшебное пламя?!
И тут лестница в глубине дома громко заскрипела под чьими-то шагами. Я чуть не заорала от страха и неожиданности.  А юные разбойники в голос завопили, но только от радости. Через пару секунд в комнату, пыхтя и отдуваясь, вкатился рослый  парень  моих, примерно, лет. По его круглому, покрасневшему лицу градом катился пот, короткие волосы были взъерошены и стояли торчком, как иглы ежа. Но на пухлых  губах  сияла победная улыбка, а под мышкой он держал блестящий ларец. Очень тяжелый, судя по тому, как воришка перекашивался набок, таща его к сообщникам.

- Поджио, canalia, ты цел! Тебя не замели легавые! – радостно голосил Марко.

  Рикардо  облегченно улыбнулся, обнял парня и похлопал его по спине. Коломба, радостно вереща, повисла у него на плечах.

- Все удалось - вытирая пот со лба, коротко выдохнул Поджио. – Но была погоня. Отсиделся в гавани, потом – к вам. А ларчик – вот он.

  Он поставил похищенную ценность на шаткий стул. Все торопливо склонились над ларцом.
Я тоже подошла и нерешительно встала с краю. Подумалось, что пока разбойники радуются своей добыче, можно было бы незаметно ускользнуть. Но куда?! Обратно в ночной город, в объятья холода и тумана? Чтобы попасться страже и загреметь  в кутузку за бродяжничество?! Неизвестно, что еще хуже! Пока останусь  здесь. Вроде бы эти малолетние воры не настолько кровожадные, как подумалось мне вначале.
И я вместе со всеми нагнулась над ларцом. Выглядел он весьма странно! Внешне эта штука напоминала плотно захлопнутую драконью пасть. Вытянутой формы, с узором, напоминавшим чешую. Два рубина светились на крышке, словно два злобных красных глаза. А в довершение сходства возле замочной скважины явственно виднелись отлитые из золота острые, крепко сжатые клыки.

- Вот он! - благоговейно прошептал Поджио. - Фамильный ларец его светлости синьора Грациано эль Драко.

  Он бережно провел толстой, короткопалой ладонью по драконьим чешуйкам.

- Сейчас мы его откроем – и конец прозябанию в этой крысиной норе!

  Рикардо кивнул, соглашаясь.

- Сам сможешь его открыть?

- Обижаешь, атаман! – Поджио широко улыбнулся. - Я от папеньки и не такие замочки вскрывать научился. «Медвежатник» – наше семейное ремесло!

- Нашел чем гордиться! Профессиональный взломщик! – подумала я, но вслух, понятное дело, ничего не сказала.

  Меж тем, Марко потер лоб и озабоченно произнес:

- А зачем тебе вообще с замком возиться? Распилим эту коробчонку  пополам – да и дело с концом.

  Поджио негодующе фыркнул и упер руки в боки.

- Распилим?! Что ж, пили, если у тебя инструмент есть! Что-то я не заметил в этом доме ни подходящего напильника, ни кусачек! Да и не жалко тебе, дубине бесчувственной, такую красоту портить?!

  Он снова ласково погладил «голову дракона».

- Ведь не подмастерье какой криворукий из ремесленного квартала делал. Ларец работы великого мастера Челлини, понял, ты, остолоп рыжий?!

- Сам остолоп! – бормотнул Марко.

  А я только ахнула, услышав фамилию прославленного ювелира шестнадцатого  века. Ничего себе, какой раритет этим юным жуликам  достался! А внутри что?! Неужели эгреты, камеи и ожерелья двухсотлетней давности?

  Последнюю фразу я произнесла вслух.

- А вот сейчас и узнаем! – весело откликнулся Поджио. – Коломба, детка, дай- ка мне свою шпильку.

  Девочка охотно вынула из светлых кудрей железную штучку и протянула ее взломщику. Он опустился на колени перед ларцом и принялся возиться шпилькой в замочной скважине, негромко что-то насвистывая. Все остальные замерли в напряженном ожидании. Но дело у потомственного медвежатника, похоже, не ладилось. Шпилька хрустнула в его толстых пальцах, и он с досадой отбросил обломки.

- Кажется, все сложнее, чем я думал. Марко, тащи сюда мои инструменты.

  Мальчишка тут же приволок целую связку отмычек. Поджио выбрал одну, самую тонкую и извилистую и снова уткнулся носом в ларец. Теперь он уже не свистел, ковыряя отмычкой в замке, а хмуро бормотал себе под нос.

- Это что еще за замочек такой? Никогда таких не встречал. Ага, понял! Вот сейчас мы здесь надавим. А вот тут мы повернем. Сколько раз? Допустим, три раза влево и два вправо. Обычно мастера-ювелиры ТАК механизм устраивают. Думают, что очень хитрые! А я – еще хитрее! Ага! Начал-начал, голубчик, поддаваться!

  В недрах ларца что-то хрустнуло. Поджио надавил на отмычку еще сильнее. Торжествующе хмыкнул и убрал руку. Замок заскрипел, застонал.

- Вот! Сейчас! – крикнул взломщик.

Зубы «дракона» громко клацнули. Но крышка не распахнулась. Вместо этого замочная скважина вдруг разъехалась на две части.
И из черного отверстия выскочила короткая железная трубка. А я хрипло вскрикнула, потому что узнала - что это такое! Отец рассказывал мне про такие замки! И даже однажды показал чертеж этого страшного устройства.
Плохо понимая, что делаю, я рванулась к Поджио, дико крича:

- Ложись! Это смерть!