Мы быстро покинули зловещий  дворец.
К нашему удивлению и облегчению, пристань перед ним снова была полна лодок. Видимо, у разбойников был какой-то договор с местными гондольерами, по которому они обязаны были, когда потребуется, переплавлять их в нужные места. Наша пестрая компания влезла в первую попавшуюся гондолу.

Перевозчик испуганно покосился на Мичио, невозмутимо вылизывающую здоровенную черную лапу, поднял глаза к небу и прошептал какую-то молитву. Но потом взял себя в руки, схватился за весло, и мы отправились в обратный путь.
Рикардо приказал гондольеру причалить где-нибудь подальше от оживленных мест. Что было вполне разумно, ведь расхаживая по улицам с пантерой, мы рискнули бы не только до смерти перепугать мирное население, но и привлечь ненужное внимание стражи. И так мы чуть не опоздали на заседание гильдии еще и потому, что долго пробирались к пристани самыми отдаленными задворками.

Какое-то время мы плыли молча. Рикардо, не отрываясь, смотрел на воду, словно она могла показать ему способ выполнить безумное задание Беппо. Марко, приговаривая что-то ласковое, гладил Мичио по спине. Поджио устало вздыхал и недоуменно покачивал головой, размышляя, наверно, как и я,  о том, что живыми мы из этого притона выбрались просто чудом. Спасибо старине Юлиусу!

Пробормотав эту фразу вслух, я посмотрела на небо. На Серениссиму уже спустилась ночь. Дул резкий, довольно холодный ветер, и в разрывах между черными, клочковатыми облаками тревожно мигали звезды.

- Хотелось бы  знать, который сейчас час, - ни к кому не обращаясь, задумчиво сказал Поджио. – Чует мое сердце, что полночь близка.

В эту минуту Рикардо оторвался от созерцания следа, оставляемого на воде килем гондолы, и обернулся назад. Увиденное не обрадовало атамана. Сдвинув брови, юноша мрачно заметил:

- Не нравится мне вон та лодка. Все остальные давно уплыли каждая в свою сторону. А эта следует за нами, как приклеенная.

Нас буквально подбросило на жестких лавочках. Острое чувство опасности кольнуло в сердце.
Пантера, почуяв наше возрастающее напряжение, нервно ударила хвостом по корме и глухо рыкнула.

- Пошевеливайся, приятель! – крикнул Рикардо гондольеру.

Но тот и так уже работал веслом, как заведенный.
Берег стремительно приближался. Не снижая скорости, гондола влетела в канал и стукнулась носом о щелястые доски причала.
Перевозчик, как мы и договаривались, высадил нас в довольно пустынном местечке. Призрачный свет, выползшей из-за тучи луны осветил какие-то старые, полуразвалившиеся от сырости домишки. На всю улицу тускло горел один-единственный фонарь.

- Поторапливаться надо! – сквозь зубы процедил атаман, помогая мне и Марко подняться по разбитым сходням.

Он бросил лодочнику горсть нашедшихся в кармане мелких монет.

- Ты не видел нас, мы – тебя!

Гондольер торопливо закивал и судорожно замахал веслом, пытаясь скрыться из виду как можно быстрее.

- Смотрите! – испуганно вскрикнул Марко.

Лодка, преследовавшая нас, быстро летела к пристани. Уже можно было разглядеть нехорошие улыбки на лицах, сидящих в ней типов.

- Уго Бешеный Пес! – прошептал Поджио, - Правая рука Беппо! Вон он, на носу сидит. Я этого гада помню еще с тех времен, когда сам в банде был.

- Значит, все-таки погоня! – Рикардо сжал кулаки.

– Наивно было бы думать, что нас так легко отпустят! Уходим, быстро! Николетта, Поджио – вперед! Марко – ты с Мичио за ними! Я буду прикрывать вас сзади!

Он наклонился и вывернул из мостовой какой-то булыжник.

Мы мчались, как лани, преследуемые стаей гончих. В груди кололо, дыхание прерывалось, виски заливал пот. Но приглушенный расстоянием топот за нашими спинами не умолкал. Погоня продолжалась!

- Нужно… только…выбраться на людное место… - Поджио тяжело дышал, выталкивая из себя слова. – Затеряться… в толпе… Враги… не станут нападать… у всех на глазах.

Я споткнулась и чуть не полетела. Усталые ноги почти не слушались. Взломщик едва успел подхватить меня под руку.

- Давай… я тебя… понесу…

- С ума сошел?! – нашла в себе силы возмутиться я. – Сам-то еле держишься!

И, подавив тяжелый стон, рванулась вперед.
Что-то позади громко хлопнуло.
Поджио навалился мне на плечи, опрокидывая на землю и впечатывая всем своим весом в грязную лужу.

- Эти уроды стреляют в нас!

Каким-то чудом я извернулась и глянула назад.
 Рикардо с силой запустил во врагов подобранный булыжник.
Попал! Один из бандитов взвыл от боли, согнулся пополам и, роняя оружие, рухнул на землю.
Едва другой успел вскинуть руку с пистолетом, как разъяренная пантера рванулась вперед, разрывая цепочку ошейника.
Взмах когтистой лапы швырнул разбойника прямо в канал.
И тут над нашими головами прокатился гулкий удар медного колокола, затем другой, третий…

- Часы на башне Правителя! – заорал Поджио, вскакивая и рывком поднимая меня с земли. – Полночь!

В этот миг Рикардо как раз сцепился с третьим негодяем, пытаясь вырвать у него мушкет. Это атаману удалось, и мощный удар приклада опрокинул бандита навзничь. Но четвертый мерзавец успел схватить Марко!

- Отпусти его, скотина! – Рикардо и Поджио бросились на помощь другу.

 Я рванулась к ним, но  чьи-то пальцы больно впились в мое плечо.

- Попался, гаденыш?!

Я выхватила отвертку и, не глядя, ударила назад. Бандит взревел и зашатался, хватаясь за ушибленное место.
 Рикардо и Поджио уже повалили врага и вместе с Марко бежали ко мне. Мичио бесшумными прыжками неслась рядом.

- В подворотню и направо! – выкрикнул атаман. – Там – площадь!

Мы кинулись туда.
За темной аркой уже виднелся яркий свет, и слышались людские голоса. И вдруг дорогу нам преградила выросшие, как из-под земли, две темные фигуры.

- Конец игры, Рикко Меченый!

Один бандит небрежно повел дулом пистолета. Другой нагло ухмыльнулся, прицеливаясь.

- Кого пристрелить первым? Этого мальчишку или его прихвостней?

С диким ревом пантера бросилась на врагов. Одним прыжком перелетела через наши головы…

Последний удар колокола настиг ее уже в полете.
И в лицо разбойнику восемнадцатью когтями вцепилась…перепуганная трущобная кошка!

К счастью, все произошло слишком неожиданно!
Первый  бандит буквально заплясал на месте от боли, пытаясь оторвать от себя серое чудище. Поджио со всей силы врезал головой под дых второму разбойнику. Рикардо вырвал из его руки пистолет, размахнулся и треснул врага по башке рукояткой. Тот рухнул и потерял сознание.
Мичио сама прыгнула в руки Марко. Поджио коротким ударом отправил в лужу подвывающего и хватающегося за окровавленную рожу негодяя.
И все мы, наконец-то, вылетели на оживленную улицу, прямо в центр карнавальной толпы.

Как мы добрались до дома маэстро, я помню плохо. От усталости и перенесенных испытаний, перед глазами у меня все так и плыло. Цветные фонари, пестро наряженный люд, плащи, маски, гондолы… сливались в одно радужное пятно.
Последнее, что я помню, это как Рикардо на руках вносил меня в дом, а Поджио кричал, что нужно позвать лекаря. А потом перед глазами словно бы рухнул черный занавес…

Кажется, у меня началась лихорадка. Меня бросало то в холод, то в непереносимый жар, казалось, что кровать подо мной качается, словно лодка в бурю. Перед внутренним взором то всплывали страшные рожи бандитов, то неслись черные грозовые облака. И я все время порывалась вскочить и куда-то бежать, а кто-то хватал меня за руки и укладывал обратно, ласково гладя по щеке и уговаривая успокоиться.
В какой-то момент бред отступил, и я открыла измученные глаза. Увидела склонившегося надо мной дядю Юлиуса. А рядом почему-то Мариуччу, которая горестно вздыхала, поправляя мое одеяло.

Волшебник протянул мне бокал, в котором переливалась и булькала какими-то серебряными пузырьками странная жидкость.

- Выпей до дна, девочка моя. Я специально лунной травы в эликсир добавил, чтобы снять жар и прогнать болезнь навсегда.

Я слабой рукой взяла сосуд и опасливо понюхала напиток.

- А я от этого в кошку не превращусь?

Мариучча улыбнулась. А Юлиус привычно закатил глаза.

- Узнаю свою родную племянницу! Ни минуты без колкости или подначки!

Драгоценная Николетта! Я окончил школу магии, когда этот мир был еще молод, а по его дорогам спокойно бродили кентавры и феи вместе с эльфами. Да, я не учился на целителя! Но по травологии у меня всегда были отличные оценки.

Я подумала, что если чародей все-таки ошибся в своих ингредиентах, то легче мне от такого заверения не станет. Но дядя смотрел на меня так грустно и сочувственно, что я решилась. И залпом выпила странную жидкость. На вкус она оказалась прохладной и чуть кисловатой. Кстати, жар,и в самом деле, тут же отпустил меня, а туманная пелена перед глазами рассеялась. Теперь я просто ощущала глубокую, спокойную усталость, как после долгой работы.

Дядя Юлиус ободряюще улыбнулся мне и вышел из комнаты.

- Ты  поспи теперь подольше!

Мариучча бережно поправила мою подушку и неожиданно всхлипнула.

- Что-то случилось с Рикардо?

Меня так и подбросило на постели.

- Нет-нет, - вздохнула девушка. – Он здоров и сейчас тоже отдыхает.

Она наклонилась надо мной и неожиданно чмокнула в щеку.

- Господи, Николетта, я так благодарна тебе за Рикардо! Ты же его просто спасла в том разбойничьем притоне! Если бы не твои знания и не эта твоя… волшебная штучка…

- Отвертка… - сонно проговорила я, чувствуя, что опять проваливаюсь в объятия Морфея. – Да не за что благодарить, Мариучча. Мы просто держались вместе в трудный час и спасали друг друга, как могли…

Что-то вроде ласкового пушистого облака окутало мое сознание. И глубокий целительный сон унес меня далеко от всех забот и тревог.
Невесть почему, я увидела себя черной желтоглазой кошкой. Независимой, своенравной, вольной уйти в любой момент, но терпеливо дремлющей на полке в ожидании хозяина. Чтобы, дождавшись, когда он придет, поест и ляжет, в темноте неслышно вспрыгнуть на кровать, притулиться на груди, обогреть, приласкаться, не расспрашивая ни о чем, и выслушать, если он захочет рассказать. Потому, что каждого человека должен кто-то ждать, беспокоиться, и оберегать…

- В грядущей жизни я стану твоим котом – пробормотала я сквозь сон.

- Почему – котом? – спросил тихий голос.

  Я чуть приоткрыла глаза. Рикардо сидел в кресле у окна. И явно караулил мое пробуждение. Он поднялся и осторожно присел на краешек постели.

- Песенку такую слышала. У нас на ярмарке. Сейчас попробую вспомнить.

В грядущей жизни я стану твоим котом.
Ведь при желании - все на земле возможно!
Тогда я смогу, наконец, рассказать о том,
Что подружиться со мною не так уж сложно...

Всего-то нужен коту глоток молока,
Немного ласки да шанс залезть на колени -

Чтоб вместе смотреть на плывущие облака
Или считать уводящие в ночь ступени...

Я тихую песню спою тебе перед сном,
Нахально устроившись спать на твоей подушке.
А если прогонишь - переверну вверх дном
На темной кухне тарелки, цветы и кружки!

Еще научусь на тебя из угла рычать -
Чтобы ты помнил, что ты за меня в ответе.
Поскольку дурную привычку – НЕ ЗАМЕЧАТЬ -
Я ненавижу больше всего на свете!!!

  Рикардо смущенно опустил глаза.

- Неправда! Я тут для этого и сижу! Чтобы принести тебе стакан молока. Или кусок пирога. Вот что ты сейчас хочешь, Николетта?

- Чтобы мы с тобой помирились. И больше не ссорились. А еще, чтобы ты меня … поцеловал.

  Юноша вздохнул.

- Вот любишь ты все запутать…

- Ни капельки! Я, наоборот, пытаюсь – распутать. Я поняла, что самое непростое в этой жизни - понять, какой мост следует перейти, а какой – сжечь.

- А стоять на середине ты не пыталась?

  Я пожала плечами.

- Нет. Это скучно. И, к тому же, я не люблю неопределенности.

- А в чем она заключается? Я вполне определенно могу сказать, что мы - друзья.

  Я вздохнула. Поцелуй мне явно не светил. «Золушка с отверткой» - это вам не принцесса на горошине!!!

- Ладно, тащи свой пирог! – буркнула я.

- Не сердись! – сказал Рикардо. – Давай не будем все усложнять!

  И погладил меня по щеке.

- У каждого из нас внутри таится свой заповедный лес – прошептала я. - Там тянутся к небу новые, нежные ростки чувств и ожиданий, есть прочная  зрелость стволов и крон, но всегда лежат и мертвые, покрытые мхом деревья - и неизвестно, когда ветры и дожди развеют, растворят их. Там живут эльфы, призрачные и прекрасные, и вместе с тем обитают чудовища, которые время от времени выползают из своих нор. И люди, другие люди, как никто изменяют этот лес. Кто-то может прогуляться и послушать пение птиц, кто-то станет собирать ягоды и грибы, а кто-то посадит дерево или же, наоборот, срубит его. Кто-то устроит такой пожар, что после него не останется никакого леса, одна пустота. А кто-то будет просто так приходить сюда снова и снова, а ты будешь тянуться к нему всеми ветвями, завитушками папоротника и серебристыми ладошками. Разве я виновата, что меня к тебе тянет?..

  Ответить юноша не успел. В комнату влетел Поджио.

- Рикардо! Иди скорее, тебя маэстро ждет!

Юноша сунул мне пирог и вихрем умчался прочь. Причем на лице его явно было написано облегчение.

Я грустно вздохнула и принялась жевать пахнущую корицей хрустящую корочку, не чувствуя вкуса.
Ну, вот что такое опять со мной творится? Решила же, что дружба лучше глупой любви! И снова зачем-то перепугала Рикардо своей дурацкой просьбой о поцелуе. Мозги у меня еще, что ли после лихорадки на место не встали? Ясно же, что атаман наш любит другую, а я для него «техническая ведьма», «добрый ангел», «надежный друг», словом, кто угодно, но только не та, с кем хочется целоваться.
Чувствуя, что вот-вот опять разревусь и начну себя жалеть, я решительно отложила в сторону недоеденное угощение.
Надо срочно отвлечься, а то  как бы снова не свалиться в горячке от всех этих душевных переживаний. Зачем это, интересно, маэстро юношу позвал? Наверно, затем, чтобы вместе обсудить детали будущего ограбления Дворца Правителя. Стало быть, мне пора на это совещание!