Я откинула одеяло, обнаружила на себе рубашку Эдгардо и смущенно хмыкнула. После недавней «скачки с препятствиями» и вынужденного купания в грязной луже, одежда моя, понятное дело, пришла в полную негодность. Однако, не смущать же юношей своим более чем странным «нарядом»! Гм! Дядюшку, может, позвать, чтобы он мне срочно штаны какие или платье наколдовал?
Но, оглядевшись по сторонам, я поняла, что беспокоить старого чародея не обязательно. На спинке стула висели блузка и юбка Мариуччи, аккуратно перешитые  как раз по моей мерке.

- Хорошая она все-таки девушка! – вздохнула я, переодеваясь.

– Но и у нее с Рикардо не все ладится. Атаману нашему воровская доля не по душе, однако, он понимает, что другой здесь для него нет. Вот и считает себя конченым человеком. И отталкивает от себя Мариуччу из последних сил. А я, как дура, за него переживаю, и злюсь на него, и пытаюсь вымолить хоть крошечную капельку нежности. И что же нам троим теперь делать?

  Я снова грустно вздохнула.

И строго сказала сама себе:

- Ну, для начала, как водится, грабеж совершить! О любви потом подумаем! Она настолько хитрый замочек – что никакой отверткой не расковыряешь!

  И с этой не сильно воодушевляющей мыслью я, наконец-то, вышла из спальни маэстро, откуда во время моей болезни пришлось временно выселить Мариуччу с семейством, и направилась на звук знакомых голосов.

Как я думала, мои друзья, снова расположились в кабинете Кристофоло. Когда я вошла, Поджио широко улыбнулся и радостно мне замахал. А Рикардо нахмурился и заметно напрягся.

- Не волнуйся, дорогой атаман, я не собираюсь сейчас приставать к тебе с поцелуями. Работа – прежде всего! – мысленно сказала я, с невозмутимым видом присаживаясь возле взломщика.

Эдгардо приветливо кивнул мне и продолжил начатую речь.

- Механического соловья для нашего Правителя изготовил, конечно, я. И, увы, должен заметить, что эта безделушка стала для него чем-то вроде любимого талисмана. Заводной певец восседает на золотой жердочке в парадном зале, который днем и ночью охраняется целым взводом гвардейцев.

Взломщик поскреб в затылке.

- А, может быть, вы придете к Правителю сегодня. Ну, вроде как, проверить, хорошо ли птичка работает. И незаметно там, какое колесико передвинете! Соловей замолчит, Правитель вас вызовет. А вы придете снова, только вместе с нами. Птичку мы заберем с собой. И не вернем!!! Вот и выйдет у нас кража века. Без шума и пыли!

Поджио замолчал, довольный своей идеей.
Все задумчиво переглянулись.

- Не выйдет кража века, - вздохнул Рикардо. – Потому что, стибрив таким аккуратным образом соловья, мы подставим под удар ни в чем не повинного маэстро. Допустим, мы ткнем украденную птичку прямо в длинный нос мерзавца Беппо…

- И свалим потиху в убежище! – подхватил Поджио.

- Ага! А стражники за игрушкой куда явятся? Правильно, в дом Эдгардо! И потребуют птичку обратно!

- А может вы, маэстро, другого такого же соловья смастерить успеете? – с надеждой поинтересовался взломщик.

- Конечно, я успел бы - невесело кивнул Кристофоло. - Но проблема в том, что ни золота, ни алмазов, в изобилии украшающих крылья этой безделушки, у меня в мастерской не наблюдается. Все драгоценности, под строгую запись, выдал мне казначей Правителя, когда я работал над его заказом. Простите, друзья, но тут я согласен с Рикардо. Этот план не годится.

Все заметно приуныли. Юлиус почесал кончик носа и задумчиво сказал.

- Ну-у, я, конечно, мог бы сделать так, что соловей САМ соскочит со своей жердочки и на железных крылышках примчится сюда! Тогда стража не будет знать, кто виновник случившегося. Правда, чтобы совершить такое чудо, мне надо будет оказаться рядом с игрушкой…

- Ни в коем случае! – вмешалась я. – Тебе, дядя, на улицах Серениссимы лучше вообще не показываться. Вдруг подлый эль Драко или его слуги узнают тебя? А уж во дворце риск встречи с этим дрянным синьором, возрастает в десять раз!

- Ну и что нам делать? – грустно спросил Поджио.

- Как обычно! – хмыкнул Рикардо. – Украсть, убежать и спрятаться! Но вопрос еще и в том, КАК попасть во дворец?

- Да попасть-то туда несложно! – усмехнулся маэстро. – На днях Правитель устраивает большой бал-маскарад по поводу дня рождения его супруги. По обычаю нашего города все приглашенные должны явиться на праздник в карнавальных костюмах.

- Костюмы я наколдую! – оживился Юлиус. - Силы ко мне почти вернулись, и это будет надежное волшебство, посильнее простой иллюзии.

- Отлично! – с некоторым сомнением произнес Рикардо, - Но, даже если мы с Николеттой окажемся в том самом парадном зале, КАКИМ ОБРАЗОМ мы, незаметно для танцующей публики и самого Правителя, стащим с золотой жердочки чертова соловья?! Ведь сам он к нам не слетит и не сядет, как синица в пословице, на ладошку!

От последних слов юноши я слегка вздрогнула. Какая-то картинка из детства тут же толкнулась в памяти. Лаборатория моего отца. Он, забавляя меня, водит странной серой палочкой над столом. А по столу, послушная этому движению, бегает маленькая жестяная карета...

Я вскочила, едва не опрокинув стул.

- Маэстро! Из чего, вы сказали, сделан ваш соловей?!

- Из позолоченного железа - удивленно ответил Эдгардо, - Ты что-то придумала, Николетта?

- Не то чтобы придумала… Просто вспомнила об одном интересном камушке, который способен притягивать железные предметы.

Глаза маэстро блеснули пониманием.

- Ты говоришь о магните?

- Конечно! Вам-то уж знакомы его свойства?

- Э-э-э, а нам-то не знакомы! – неожиданно встрял Поджио, растерянно глазевший все это время, то на меня, то на Кристофоло.

- Объясните, пожалуйста, бедным неграмотным воришкам, о чем вообще идет речь? Что это за магнит такой? Волшебный камень древних магов?

- Магия тут ни при чем! – хмыкнул Юлиус. - Просто впервые магнит был обнаружен людьми при весьма странных обстоятельствах. Легенда гласит, что на одном из островов Древней Эллады жил когда-то пастух по имени Магнус. Однажды он пас своих овец на склоне горы, и вдруг металлический наконечник посоха Магнуса прочно застрял в большом черном камне, на котором он стоял. Чтобы найти источник странного притяжения, пастух  выкопал камень из земли. А потом его стали называть «камнем Магнуса» или магнитом.

- И люди начали изучать этот необыкновенный камень,- подхватила я. – Эллинский ученый, физик и философ Фалес, например, упоминал о магните в своих трудах.

- И не только он!

Эдгардо распахнул дверцу шкафа и с треском опустил на стол большой пыльный том в кожаном переплете.

- Перед вами – уникальное сочинение трехвековой давности! Петр Перегрин «Книга о магните». В нем знаменитый средневековый ученый описал множество интереснейших свойств магнетизма.

- То, что у магнита, к примеру, есть два полюса, которые ученый назвал северным и южным, - понимающе кивнул Рикардо, - И то, что эти полюсы невозможно отделить друг от друга разламыванием. Перегрин писал также о двух видах взаимодействия полюсов — притяжении и отталкивании. Я читал его книгу, когда учился в аббатстве. К тому же, я все-таки сын мореплавателя и знаю, что в компасе всегда есть кусочек магнита, который четко определяет северное и южное направление.

- А, правда, что существуют целые магнитные острова? – так и подскочил Поджио. - Старики в гавани болтали, что будто бы эти острова притягивают к себе железные гвозди, которыми скреплены палубы и мачты кораблей. И суда, влекомые неодолимой силой, разбиваются о магнитные скалы.

- Таких островов, по счастью, нет, – улыбнулась я. – А вот залежи магнитной руды встречаются довольно часто. Римский ученый Плиний писал о холме возле реки Инд, который был сделан целиком из камня, привлекающего железо.

- Друзья мои, все это очень интересно! - прервал нашу научную беседу маэстро. - Но давайте лучше подумаем над тем, каким образом можно использовать магнит в деле ограбления дворца Правителя.

- Ну-у… - протянула я. - Честно говоря, мне вдруг представилось, что под воздействием магнита соловей Правителя, как сказал Рикардо, САМ свалится со своей жердочки и шлепнется нам прямо в руки. Вот только не знаю, существует ли вообще в природе настолько мощный магнит?

- Сомневаюсь, я, однако, - грустно произнес маэстро, - Самые крупные куски магнитной руды, с которыми я когда-либо работал, могли притягивать к себе и лишь небольшие железные предметы. А тут нужно учесть еще и разницу в расстоянии! Представьте себе, вы стоите на полу бального зала, а вожделенная заводная птичка болтается и распевает песенки высоко под потолком. Да тут никакой магнит не сработает!..

- Если не найдется волшебник, который увеличит его притягивающую силу! – весело воскликнул дядюшка и с довольным видом потер руки. - Что вы так удивленно смотрите на меня, юные синьоры и синьорина?  Все еще не верите, что старый чародей еще на что-то способен?  Запомните, друзья! Белая магия – штука тонкая и запрещает грубое вмешательство в силы природы. Вот, к примеру, если вы мне прикажете превратить этого достойного юношу в козла или барана…

Дядюшка указал на Рикардо, и тот невольно вздрогнул. Я довольно злорадно хихикнула.

- То я не смогу этого сделать,- невозмутимо продолжил волшебник. – Но зато я могу, как вы, ученые, любите выражаться, подкорректировать в лучшую сторону сущность любого живого существа. Превращение кошки в пантеру – тому доказательство! А кусочек этого… вашего магнита я сделаю мощнейшим орудием притяжения для любого железного предмета на сто миль вокруг.

- Не надо – для любого! – заголосили мы хором.

Взломщик опять подскочил и испуганно воскликнул:

- А то ужас получится! Николетта и Рикардо стоят в зале дворца с заколдованным магнитом, а в них со всех сторон сами летят алебарды, мушкеты, шпаги…

- Мда-а, это я погорячился, - грустно признал Юлиус. – Но в таком случае я должен магическим образом настроить этот самый кусочек магнита так, чтобы из всех железных штук он притянул только механического соловья.

- Да-а! – снова хором выдохнули мы.

- Пойду, потренируюсь,- вздохнул, вставая, волшебник. – Маэстро, несите камень. Кажется, где-то в доме у вас пели заводные птички?
Эдгардо сокрушенно покачал головой. Похоже, он снова начал сомневаться в действенности силы старого мага. Юлиус бросил на него испытующий  взгляд:
- Что-то не так, господин механик? Перевоплощение  Мичио так вас ни в чем не убедило?
- Убедило, - без особого воодушевления, пробормотал маэстро, - Я еще раз удостоверился в том, насколько капризная и непостоянная штука эта ваша магия. Право, если бы я изготовил для Рикардо железную пантеру-телохранительницу, вышло бы куда надежнее!

Хозяин дома явно намекал на то, что Мичио превратилась из грозного зверя в обычную кошку в самый неподходящий момент.

Юлиус насмешливо хмыкнул, не давая сбить себя с толку:
- Но ведь не изготовили же! Так что тут и говорить не о чем. В тот раз ребят спасла моя магия. А теперь она снова поможет им.

- Постойте! – вдруг осенило меня. – Почему мы думаем, что у нас нет золота? А как же драгоценные ошейники синьоры эль Морано?
- Большие ошейники? – оживился Эдгардо.
- Да, не маленькие. Они когда-то принадлежали довольно упитанным мопсам.
- Тогда боюсь, что все равно не успею. Золото надо распилить, растопить, приготовить нужную для позолоты смесь…

- Из чего следует, что вам поможет только магия! – упорно повторил дядя. – Молодой человек, предоставьте, наконец, в мое распоряжение ваших механических птиц!

После получасовых «тренировок» с магнитом в руке, когда в многомудрую голову дяди Юлиуса летели по очереди то столовые вилки и ножи, то подкованные гвоздями башмаки, а то и подзорная труба , старый чародей, наконец-то, позвал всех нас в зал заводных игрушек. Нос мага украшала длинная царапина, лоб был перевязан, а одолженный хозяином сюртук опять превратился в лохмотья. Но глаза Юлиуса победно сияли, а в голосе звучало торжество.

- Волшебство удалось! Смотрите, друзья!

Он поднял вверх пустую ладонь, предварительно спрятав магнит в рукав.
В ту же секунду заводная птичка маэстро сорвалась со своей жердочки где-то под потолком и, со скоростью настигающего добычу ястреба, рванулась к дядюшке, едва опять не врезавшись в его многострадальный лоб.
Юлиус довольно ловко подхватил игрушку и тут же спрятал в карман.

- Voilà!!! Кража века произошла!

- Осталось смыться с места преступления! – хмыкнул Рикардо. – Синьор чародей, вы настоящий мастер своего дела! И я теперь не сомневаюсь, что с помощью заколдованного магнита мы ловко стибрим любимого певца Правителя. Вот только что мы будем делать потом с отрядом разъяренных стражников?

- Да и в зале будет полно народу, не считая Правителя со стражей, - подала голос я. – Это ж, как-никак, бал все-таки.

- Ну-у, тут должна вступить в силу классика воровского жанра, - усмехнулся Поджио. - Один вор тырит, другой – внимание отвлекает!

- Чем?! – воскликнула я. – ЧТО может отвлечь внимание такой огромной толпы?

И тут Эдгардо негромко произнес одно короткое слово:

- Пожар.

  На некоторое время, потеряв дар речи, мы потрясенно ставились на маэстро.

- Вы предлагаете поджечь дворец Правителя? – воскликнул Рикардо.

- Что вы, конечно, нет! Но небольшая инсценировка пожара могла бы вам здорово помочь!

  Все невольно покосились на Юлиуса. Дядя испуганно замахал руками.

- Меня от таких «инсценировок» пока что увольте! Извините, друзья, но на волшебство с магнитом ушло слишком много сил. А тут еще нужно исцелить себя…

  Волшебник осторожно потрогал исцарапанный нос.

- И привести в порядок костюм, что маэстро так любезно одолжил мне. Нет-нет, я временно выбываю из игры!

- Отдыхайте, синьор маг, мы не станем вас беспокоить! – с явным облегчением заверил дядю Эдгардо.

  И с видом заговорщика повернулся к нам.

- Должен вам признаться, ребята, что в Серениссиме я известен не только как искусный механик, но и как маэстро огненных увеселений!

- Вы умеете делать фейерверки?! – воскликнул Поджио.

- О, да, причем моим учителем был сам великий путешественник Паоло Марко, привезший секрет изготовления фейерверков из империи Хань. На самом деле мой план довольно прост. Нам потребуются бумажные трубочки, начиненные небольшим количеством селитры, серы и древесного угля, а также - фитили из ткани. Кто-то из наших благородных воров подожжет незаметно выхваченные из кармана шутихи и бросит их в воздух. Начнется шум, паника, беготня…

В этот самый миг его напарник выхватит волшебный магнит и поймает слетевшую к нему прямо в руки птичку. В общей неразберихе этого никто не заметит, и герои благополучно покинут дворец, или, выражаясь вашим языком, смоются! Ну, как вам мой план?

- Вы – гений маэстро! - в очередной раз признала я.

  А Рикардо добавил:

- Не были бы вы великим изобретателем, стали бы по праву Королем Воров!