- Спасибо, друзья! – шутливо поклонился Эдгардо. – А теперь не будем терять времени   даром.

  За короткий срок нам предстояло расправиться с огромной кучей дел.
Для начала атаман забрал волшебный магнит у Юлиуса и пошел все в тот же зал с игрушками -  тренироваться там на птичках.
Ну, а мы с Кристофоло удалились в его мастерскую и принялись скручивать из плотной бумаги трубочки, чтоб набить их потом «огненной смесью».

- Одно меня беспокоит, маэстро.

Вздохнула я, прикрепляя к очередной шутихе тряпочный фитиль.

- Сможем ли достаточно быстро поджечь эти штуки? Огниво, знаете ли, вещь ненадежная. Пока высечешь искру из кремня, пока пламя разгорится…

- Я думал над этим, - согласился Эдгардо. - Вообще-то, у меня есть наготове одно изобретение. Идею его подал мой старый друг, ученый из империи Хань по имени Вынь Сy Хим.

Я фыркнула так, что горючий состав облачком разлетелся по столу. Маэстро, чертыхнувшись, принялся собирать ингредиенты обратно в кучку, а я, отхохотавшись, виноватым голосом спросила:

- За что же его так обозвали?

- За его великое изобретение! – строго ответствовал Кристофоло.

- Случилось так, что мой друг оказался однажды в осажденной крепости. Все дрова в очагах прогорели, и воины остались без огня. Но великий ученый не растерялся! Он настрогал сосновых щепок и покрыл их серой, которая в изобилии нашлась на пороховом складе.

И стоило ему чиркнуть такой палочкой о неровную поверхность, как тут же вспыхнуло большое, как пшеничный колос, пламя. Вначале мой друг решил назвать это изобретение как-нибудь поэтично, например: «Раб, одетый светом». Но нерадивый слуга, увидев вспыхнувшую без видимой причины палку, так перепугался, что вырвал ее из руки ученого и попытался окунуть в кувшин с водой.

- Вынь сухим! – возмущенно рявкнул мой друг.

Так он получил новое имя, а ханьская империя – новое изобретение.

Я опять не удержалась от смеха. И поинтересовалась:

- А что друг прислал вам из-за моря эти волшебные палочки?

- Увы, нет, - развел руками Эдгардо. – Но зато он прислал подробное описание их изготовления. А я в свою очередь пошел дальше и опытным путем выяснил, что если деревянную палочку с серной головкой потереть о листок, покрытый тонким слоем фосфора, то огонь вспыхнет еще быстрее. Смотри, Николетта!

Маэстро жестом фокусника достал из кармана ничем не примечательную щепочку с заостренным концом и маленький бумажный квадрат. Быстро провел щепкой по бумажке.

- Как говорит твой дядюшка – voilà!

На черном кончике загадочной палочки вспыхнул маленький оранжевый огонек.

- Это же гораздо лучше тяжелого кремня!

От радости я захлопала в ладоши и даже бросилась Эдгардо на шею.

- Да с такой штукой мы не то что панику, во дворце поднимем, мы всю Серениссиму на уши поставим! Спасибо вам, маэстро!

- Не за что, девочка! – неожиданно растроганным голосом произнес он.

– Это я должен благодарить тебя и твоих друзей. За то, что вы так неожиданно ворвались в мою одинокую жизнь и превратили ее…

- В сумасшедший дом? – грустно спросила я.

Маэстро усмехнулся.

- Скорее – в дом чудес. Где живут добрые волшебники и озорные феи с отвертками вместо волшебной палочки, где звенит детский смех и пахнет свежей выпечкой. Этот дом любят кошки и птицы, ведь в нем всегда найдется уютное местечко у камелька, чтобы обогреть замерзшие крылья и лапки, а это еще важнее, чем поклевать мягких  крошек из корытца или выпить свежего молока. Я слишком долго жил среди огня и железа. Мне стало казаться, что не только руки мои, но и сердце огрубело, остыло навеки и покрылось тонким слоем окалины. Но тут пришли вы – и все изменилось! Вы коснулись моего остывшего сердца лучиками добра. И теперь мне тоже хочется делиться с вами радостью, отдавать все силы, все свое мастерство, чтобы хоть как-то сделать вашу жизнь лучше!

- Да ведь вы и так уже помогли нам, маэстро! – смущенно сказала я. – Без вас мы бы просто не выжили в этом городе!

- А я – так и совсем бы пропал! – раздался от двери голос Юлиуса.

Дядя стоял, улыбаясь, как мальчишка. В новеньком, с иголочки сюртуке и без всяких следов царапин на сияющем от радости лице.

- Счастлив  сообщить вам, друзья, что силы мои снова восстановились. Давайте уже приступим к следующей части нашего плана.

Я назвал ее: В.К. Что означает «волшебный костюм»!

Эдгардо страдальчески закатил глаза. К магии он продолжал относиться более, чем настороженно.

  Я невольно поежилась.
 В голову сразу полезли непрошеные воспоминания о том, как дядюшка усердно пытался наколдовать мне юбку, и что из этого вышло. Но деваться было некуда! В своих «разбойничьих» нарядах ни Рикардо, ни я явиться во дворец, понятное дело, не могли.
 Юлиус тем временем принялся энергично сжимать и разжимать пальцы, готовясь к большим чудесам, и сердито оглядываться по сторонам.

- Ну, где же наш бесстрашный предводитель? Еще пять минут назад я сказал, чтобы он немедленно шел сюда.

- Знаю я - где, вернее, с кем он сейчас, - грустно подумала я, но вслух ничего не ответила.

  Дядя, тем временем, увлекся очередной внезапно пришедшей в его волшебную голову идеей.

- ВК, ВК… - забормотал он, - Знаете, друзья, так можно было бы назвать этакую замечательную сеть магических порталов. «Волшебная корреспонденция!» - вот как! К примеру, вы, сударь, живете в Серениссиме, а я – в нежно любимой мною Московитии. Как нам общаться, делиться событиями, идеями? Ведь письма оттуда и туда идут по полгода. И тут вступает в силу ВК! Представьте себе!

   Дядя увлеченно схватил за рукав немного растерявшегося от такого напора маэстро.

- У вас на столе стоит магическая хрустальная сфера! У меня – тоже! Вы слышите странный звук, похожий на кваканье большой крапчатой лягушки Ниппонских островов. И тут же бросаетесь к сфере, зная, что это – сигнал о чудесно доставленном сообщении. И вот из дымно-хрустальной глубины всплывают синие строчки, повествующие о моем новом открытии в области техномагии. Вы восхищенно улыбаетесь, а сфера фиксирует вашу радость и шлет ее мне симпатичного желтого, как цыпленок, улыбающегося шарика. Кажется, в Московитии таких называют Голубками, нет, КоробкАми… или Клубками?... Ну, словом, мне приятно будет увидеть такой рисуночек.

Вот так с помощью Волшебной Корреспонденции всем жителям нашего мира можно будет премило болтать с друзьями и слать им забавные картинки хоть на другой край света. Как вам моя идея, друзья?

- Идея неплоха, - иронично усмехнулся Кристофоло. – Но есть одна проблема, синьор маг! Далеко не у каждого человека на этой грешной земле есть эта ваша хрустальная сфера.

- Ну, это дело поправимое! – отмахнулся Юлиус. - Мой волшебный дар подсказывает, что пройдет три сотни лет, и подобная штука появится в каждом дворце правителя и в каждой лачуге бедняка.

Чувствуя, что от всех этих далеко идущих планов, у меня начинают слегка путаться мысли, я решила вернуть чародея обратно в реальность. И довольно громко спросила:

- Объясните, наконец, дядя Юлиус, почему вы называете столь далекую от нас заснеженную Московитию «нежно любимой»? И зачем вы туда так стремились в самом начале наших приключений?

- Да! – подхватил Кристофоло. - Скажите уже – почему?

Тем более, что по моим данным, там нет ничего интересного, кроме огромного дремучего леса с непереводимым названием «taiga»! А все московиты только и делают, что сидят на крытых каменных очагах, именуемых на их языке «pech», играют на звонких «balalaika» и пьют горький «vodka» в обнимку со своими ручными медведями.

После этих слов Юлиус покраснел от возмущения и гневно топнул ногой:

- Ваши сведения безнадежно устарели, молодой человек! Да будет вам известно, что жизнь в Московитии потрясающим образом изменилась, с тех пор, как на престол там взошел юный и чрезвычайно темпераментный царь, по имени Петер!

- Все слезли с печек? – так же насмешливо поинтересовался Кристофоло.

- И не только! Московиты – народ веселый и работящий, но порой страдающий от природной лени. Поэтому им, как они сами любят говорить, часто нужен… как это будет по-московитски? А-а, вспомнил! Volshebniy pendel!! Сам я таким заклинанием не владею, а вот царь Петер, похоже, изучил его в совершенстве! Потому что сейчас в этом суровом северном краю стремительно растут новые города, а в них возводятся не только храмы, но и университеты, музеи, театры. Московиты также очень быстро обзавелись своим флотом. Как я уже говорил, это очень дружелюбный народ. И теперь они охотно зовут к себе ученых, волшебников, изобретателей и людей искусства со всего света. Да, друзья мои! Там наделенных мудростью мужей в темницу не бросают! Там их холят, лелеют и с почетом приглашают читать лекции талантливой молодежи.

Дядюшка блаженно зажмурился от нарисованной им же картины.
Эдгардо озадаченно покачал головой:

- Что ж, если все это правда, беру свои слова обратно, синьор чародей. После вашего рассказа мне самому захотелось посетить эту удивительную страну.

Наш интереснейший разговор прервал влетевший в мастерскую Рикардо.

На лице у юноши сияла мечтательная улыбка, щеки горели, как маки, и, похоже, он никого не замечал вокруг.
Я с самой невинной улыбочкой подошла к ошалевшему от любви  болвану,  щелкнула несколько раз пальцами возле самого его носа и с непередаваемым ехидством промурлыкала:

- Рассказы, что амур стреляет из лука - сказки. На самом деле он орудует секирой, начисто лишающей влюбленного головы.

- А? Ты это о чем? – юноша вздрогнул и, наконец-то, соизволил обратить на меня внимание.

- О том, что ты вскоре можешь лишиться этого бесценного шарообразного предмета, зачем-то до сих пор украшающего твои плечи, дорогой атаман.

Вспомни, какой сегодня день! И что мы с тобой должны сделать, чтобы сохранить жизнь себе и нашим друзьям!

  После моих слов юноша, наконец-то, пришел в себя.
Растерянно моргнул, смущенно улыбнулся

- Что ты, Николетта! Конечно, я все помню!

  Он торопливо протянул мне волшебный магнит.

- Вот видишь, все это время я тренировался на заводных птичках.

- Оно и видно! – буркнула я,  заметив отчетливо видный на белом воротнике рубашки черный шелковистый волос.

- Одна из этих щебетуний тебе даже перышко на память оставила.

Ладно, притворюсь, что поверила в твое усердие. Дядя, ну раз все в сборе, давайте, наверно, приступим к чародейству?

  Юлиус серьезно кивнул. Внимательно поглядел на нас с Рикардо, обошел слева, справа.

- Ну, костюм нашего достославного атамана я лишь слегка поправлю. Подновлю, так сказать, в соответствии с веяниями местной моды. Николетта, отойди в сторонку. Я приступаю!

  Я плотно прижалась к стеночке, чтобы не попасть волшебнику под горячую руку, а точнее, под случайное заклинание.
- Пойду-ка я отсюда, - пробормотал Эдгардо. – Никак не могу привыкнуть к этой вашей шмагии!
Он торопливо вышел. Дядя прищурился, поправил очки, а затем знакомо повел руками в воздухе сверху вниз.
С пальцев его привычно посыпались шипящие искры, которые вспыхивали и гасли, не долетая до пола.
Рикардо охнул и нервно дернулся.
 С его изрядно потрепанным черным костюмом начало происходить нечто невероятное!
Штаны то укорачивались до колен, то раздувались до размеров шальвар мавританского султана и становились похожими на гигантские стручки перца. Куртка в какой-то момент съежилась так, что бедный атаман охнул снова, пытаясь сделать торопливый вдох  и чувствуя себя красавицей в туго затянутом корсете.
На короткий миг Юлиус прекратил свои магические пассы и, недовольно хмыкая, вгляделся в нечто странное с одним рукавом и короткой плиссированной юбочкой наподобие воинского одеяния древних скоттов.

- Эй, я так не хочу! – испуганно возопил Рикардо, оглядев себя. – Верните тогда уж все, как было!

  Волшебник отмахнулся от его крика, пробормотав себе под нос что-то вроде:

- Это была экспериментальная фаза трансформации…

  И потом снова кинулся размахивать  руками, рассыпая тучи искр.
 На лице его появилась лукавая улыбка, а таинственные заклинания дядя теперь сопровождал странной песенкой:

- Главное, чтобы костюмчик сидел!
Непринужденно, легко и вальяжно.
Все остальное, поверьте, не важно!
Нет, и не будет серьезнее дел!

- Готово!

  Юлиус хлопнул в ладоши, останавливая поток искр.
 Рикардо перевел дыхание и с преувеличенным вниманием оглядел себя. Черный плащ, который теперь красовался на его плечах, был расшит неярко мерцающей серебристой нитью. Старую куртку сменил элегантный жилет с изящной вышивкой и красивой отделкой по краю. Шелковая сорочка с высоким жабо и кружевными манжетами смотрелась чертовки элегантно! Наряд довершала маленькая треуголка и большая бархатная полумаска.
Я подавила грустный вздох.
Ну, что тут скажешь? Настоящий Принц! Пусть даже и Принц Воров. А вот мне не светит стать его принцессой, хоть ты тресни!

- Во внутреннем кармане жилета будет очень удобно  прятать магнит, а после и украденную птичку,– поспешил заметить Юлиус. – Я нарочно придумал такой фасон.