Эль Драко не торопился входить в дом. Он небрежно махнул рукой спешившимся стражникам:

- Проверьте, все ли чисто внутри!

Солдаты бросились выполнять приказ.

- Дом пуст! – бодро отрапортовал офицер

  Грациано кивнул вышедшему из кареты Эдгардо.

- Прошу вас, маэстро! Миг, о котором вы мне так долго твердили, наконец-то настал. Я получу чертежи Леонардо, а вы- деньги, славу и, главное, жизнь. Идемте же! Нет-нет, шагайте впереди меня. Я не желаю заработать удар ножом в спину!

- Этот гад просто мои мысли читает! – возмутился про себя Кристофоло.

Но своих чувств не показал, а невозмутимо вошел в разбитые двери, подумав, что свершить задуманное будет еще сложнее, чем предполагалось. И все же отступать нельзя.

Тем временем Грациано уже расставлял стражников по всему дому.

- Ты, ты и ты! – орал он. – Становитесь здесь и охраняйте этот  коридор! Вы, пятеро, останетесь в зале! А вы, двое, пойдете с нами в кабинет маэстро.

- Прошу прощения, но я бы не рекомендовал вам тащить туда стражу - вкрадчиво заметил Эдгардо. - Вы уверены, что можете полностью доверять этим болванам? А вдруг кто-нибудь из них, к примеру, тайный мавританский шпион, готовый на все, чтобы завладеть нашими чертежами?

Угроза возымела действие. Эль Драко нахмурился, подумал секунду и заявил:

- Отменяю свой приказ! Стойте на выходе из зала. И стреляйте без предупреждения, если увидите что-то подозрительное! Маэстро, вы долго будете здесь торчать? Двигаемся  дальше!

- Получилось! – мысленно возликовал Эдгардо.

Он несказанно обрадовался тому, что вот-вот окажется наедине со своим злейшим врагом. И никто не помешает ему нанести решающий удар. Главное, точно уловить нужный момент!

Стражники рассредоточились по дому. Те, кто остался в разгромленном зале, с недоумением оглядывались по сторонам, хмыкая при виде странных предметов и пиная остатки механизмов.
И вдруг они услышали нечто странное! Где-то наверху, над осколками стеклянного потолка, чисто и нежно пропел свою трель соловей.
Солдаты недоуменно подняли головы.
Мелодия повторилась. Все, кто был в зале, дружно повернулись на этот звук. Их словно бы повлекла за собой какая-то неведомая, могучая сила.
 Из коридоров потянулись остальные стражники. Молчаливые, отрешенные, с поднятыми вверх застывшими лицами.
В зале стало тесно. Невидимый певец запел громче, к нему присоединился целый птичий хор. Мелодичный свист, переливы, перезвоны – заполнили все пространство.

Очарованные солдаты, не дыша, внимали этим звукам.

Но внезапно нежная мелодия прервалась грохотом полкового оркестра!
Трубы разломанного парового органа взвились в воздух и заиграли сами собой!
Загремел бодрый марш, и тут же сменился игривым вальсом. Грохнул мощный аккорд…
 И  все механизмы, что были в зале, даже безнадежно развалившиеся – ожили!
Лишенные кровли жестяные зАмки выросли до потолка. Из них стаей вылетели механические танцовщицы! Заученно улыбаясь и пощелкивая шестеренками, они бросились к стражникам, раскрывая им поскрипывающие железными суставами объятья.

Через мгновение в зале начался безумный бал!!! Каждый солдат истово прыгал и скакал, подхватив заводную плясунью. Зубчатые колеса, гайки, нарезные болты, летали по воздуху, то взмывая к потолку, то падая вниз и образуя на ходу причудливые узоры. Оловянные солдатики повыскакивали из коробочек-казарм и лихо маршировали вдоль стен.
 А трубы все гремели, темп мелодии усиливался! Околдованные стражники без конца кружились в диком ритме, на их лицах было написано неприкрытое блаженство.
И никто не замечал стоящего у стены волшебника.
Юлиус застыл с неподвижно напряженным лицом, подняв вверх раскрытые ладони. От его пальцев по всему залу разлетались тончайшие сверкающие лучи.
И все, на что падали эти блестящие стрелы, вмиг оживало!
Послушные беззвучному магическому  приказу  взмывали к потолку стеклянные лебеди, вновь заливались трелями растоптанные, но оживленные  чарами механические соловьи, и вертелась вся это немыслимая фантасмагорическая карусель!

По счастью магия Юлиуса работала так, что звучал весь этот звон и грохот лишь для тех, кто отплясывал сейчас в зале.
Так что в кабинете маэстро царила полная тишина. Синьор эль Драко сверлил Эдгардо пронзительным взглядом, а тот неторопливо ощупывал деревянную стенную панель, делая вид, что никак не может найти замок своего секретного тайника.

- Надо как-то отвлечь его внимание,  - с досадой подумал Кристофоло. - Если этот урод все время будет  на меня пялиться, у меня не найдется  и секунды, чтоб вытащить оружие из сапога!

- А ты, часом, не обмануть ли меня решил, дражайший маэстро? – почти ласково протянул Грациано. – Может, у тебя и тайника-то никакого нет и чертежей в нем – тоже? Тогда имей в виду! Любителей подобных шуток ждут с распростертыми объятиями заплечных дел мастера тюрьмы Пьомби. Но мне не хотелось бы докучать такому известному ученому  всякими там пыточками и другими неприятными вещами.

  Вместо ответа Эдгардо досадливо крякнул и уверенным движением нажал три невидимые точки на гладком с виду черном дереве.
 Раздался легкий треск, и панель отъехала в сторону, открывая нечто вроде потайного стенного шкафа с полками, сплошь заваленными огромными фолиантами, свернутыми в трубку пергаментами и просто исписанными и исчерченными непонятными знаками листами бумаги.

  Грациано с присвистом втянул в себя воздух. Глаза его сверкнули, точно у хищника почуявшего добычу.
Маэстро повернулся и сделал приглашающий жест.

- Извольте полюбоваться, синьор эль Драко. Я выполнил часть своего обещания. Мои чертежи – отныне ваши!

  И с этими словами он, словно бы ненароком, зацепил плечом длинный выпирающий вперед свиток. Пергамент с сухим шелестом скользнул к его ногам на пол.

- Какой же я неловкий!

  Маэстро наклонился и коснулся  голенища сапога.
Не обратив на это внимания, Грациано кинулся вперед, к тайнику. Жадно ухватил первую попавшуюся бумагу…
 Эдгардо быстрым движением выхватил напильник и выпрямился, крепко сжав в руке оружие.
 Эль Драко вцепился в чертеж с силой жаждущей крови пиявки. Его взгляд стремительно забегал по выцветшим строчкам.

- Оно! – страстно шептал заговорщик. – То самое! Секретное оружие Винченцо Леонарди! Эта широкая труба способна метать в противника пули с немыслимой частотой и скоростью! С ней  моя армия будет непобедима! Тогда вся Адрия, Джиннистан, Мавритания, да что там!.. Весь мир склонится передо мной!

  Грациано  стоял, положив чертеж на стол  и чуть склонившись над ним. Его жилистая  шея вытянулась вперед, возле  ключицы пульсировала  набухшая от напряжения жила.

- Всего один удар! – отрешенно подумал маэстро, делая шаг вперед. - Как же это противно и трудно! Потребуется большое усилие над собой. Но клянусь жизнью, я это усилие сделаю!

  Он встал за плечом врага и уже вскинул руку…

- Весь мир! – как безумный,  взревел эль Драко, прижав к груди чертеж. - Все народы встанут передо мной на колени!!!

  Его пронзительный голос эхом ударил в потолок, вылетел в открытую дверь, разлетелся по коридору.
И, к сожалению, этот крик услышал сидящий в часах Поджио. Испуганный мальчишка  понял одно: раз кто-то кричит – друзьям грозит опасность! И, не рассчитав своей силы, резко толкнул дверь часового футляра. Часы с грохотом полетели вниз. Механизм с оглушительным звоном ударился об пол и взорвался десятками мелких деталей.

- Что это?!

  Грациано сорвался с места и бросился вперед. Рука маэстро нанесла удар в пустоту.
Эль Драко вылетел в коридор. И наткнулся на… Поджио!
От удара дверца футляра распахнулась, мальчишка вывалился наружу, не удержался и покатился кувырком прямо под ноги врага! Взломщик тут же вскочил. И увидел перед собой полный ненависти взгляд.
Эль Драко узнал его!

- Измена… - выдохнул заговорщик.

  И рванул из-за пояса пистолет.
Поджио отшатнулся в сторону, отчаянно понимая, что не успеет уйти от пули. Ударил выстрел, взломщик вскрикнул.

Но пуля лишь свистнула мимо его щеки.
Отбросив  ненужное оружие, Грациано выхватил из потайного кармана длинный тонкий кинжал.

- Измена! – заорал он уже в полный голос. - Стража, сюда!!!
Но на помощь взломщику, зажав в кулаке напильник, уже мчался маэстро.
Злобно оскалившись, эль Драко развернулся к нему. Нацелил клинок, в отчаянном броске пересек коридор.

 Поджио попытался остановить злодея, но неудачно поскользнулся на разбитом циферблате и снова рухнул на пол.
Эдгардо не успел увернуться. Лишь откинул тело в сторону и назад.  Лезвие кинжала прошло у его груди, резко полоснув по плечу. Кристофоло вскрикнул и, защищаясь, инстинктивно взмахнул рукой.
 Острие напильника было поднято. И эль Драко напоролся на него. Узкая железная полоска легко, как нож в масло, вошла негодяю под ребра с левой стороны.
На битое стекло упали алые капли.
Маэстро отпустил рукоять и растерянно качнулся назад. Грациано постоял секунду, глядя вперед стекленеющими глазами, и, не согнув коленей, с деревянным стуком упал вниз лицом.

- Убит… - беззвучно шевельнул губами Эдгардо.

Взломщик, еще не веря спасению, поднялся с пола, потирая разбитую коленку.

И тут из зала донесся горестный вскрик Юлиуса! 
Старый волшебник не зря однажды сказал, что порох и древняя магия – несовместимые вещи. От выстрела эль Драко его чары рухнули мгновенно! Ожившие механизмы грохнулись на пол, стражники вздрогнули, сбрасывая наваждение.
Поджио бросился вперед на крик волшебника. Эдгардо рванулся вслед за ним, кривясь от боли в раненом плече.
А в зале уже гремели яростные крики солдат и лязгали затворы. Кто-то из офицеров заглянул в коридор и увидел убитого Грациано.

- Это измена! Взять преступников живыми!!!

Стражники кинулись выполнять приказ.
Юлиус, побледневший, с искаженным от немыслимого напряжения лицом, снова взмахнул рукой. Между друзьями и нападающими взлетела к потолку огненная стена.
Но силы уже покидали мага. Он бессильно покачнулся, и языки пламени сразу же упали вниз. Маэстро подхватил Юлиуса за локоть, пытаясь поддержать. И сам едва не рухнул.

- Вы ранены. Бегите! - с трудом проговорил чародей. – Я попытаюсь остановить их!

Несколько стражников, преодолев испуг, в два прыжка пересекли полосу волшебного пламени. Они подняли дула мушкетов, прицелились…

И тут в бой кинулся Поджио. Побагровев от усилия, он рывком поднял с пола злосчастные часы. Взметнул их над головой  и швырнул в нападающих. Двух стражников смело на пол.

- Маэстро, Юлиус – спасайтесь! – заорал мальчишка, выхватив из рук солдата  мушкет и размахивая им, как дубиной. - Вы меня потом вытащите! Бегите же!!! А ну, подходи, кто смелый!

Он успел огреть первого сунувшегося к нему гвардейца  крепким ударом по хребту  и удачно увернуться от второго.  А затем началась свалка, и взломщика просто сбили с ног…

Но, выворачиваясь из цепких рук врагов, мальчишка  все-таки увидел, как чародей подхватывает теряющего  сознание  Эдгардо. Как вокруг них спиралью закручиваются потоки огненного ветра, потолок взрывается дождем последних осколков, и его друзья мгновенно исчезают в слепящей вспышке.

Поджио победно улыбнулся разбитыми губами. Потом оглянулся на коридор, где в луже крови лежал поверженный эль Драко. Судя по тому, что никто там не суетился, злодей был мертв.

- Меня обидеть может каждый - не каждый может убежать! – удовлетворенно хмыкнул мальчишка.

Кто-то грубо толкнул его в спину, затягивая ремень на заломленных к лопаткам руках.

- Бунтовщик! – прошипел офицер, трогая поврежденную ударом приклада скулу. - Тебя казнят сегодня же! Понял, сопляк?!

- Кого? Меня?! – нарочито весело удивился взломщик.

- Тебя!

- Дурак!

  И, считая разговор оконченным, Поджио гордо отвернулся.