- Ну, а может, задушить бунт в зародыше? - глухим, как из бочки голосом, произнес полный черноусый мужчина, с виду похожий на военного. – Арестовать зачинщиков, а с остальными бездельниками справится городская стража. На самый крайний случай можно пустить в ход пушки.

- Неужели вы думаете, синьор эль Ферелли, что я не размышлял об этом? – насмешливо поинтересовался Правитель. – Разумеется, самых ярых бунтовщиков    ждет наша славная Поцци! Но с остальными-то что делать?

К тому же, идти с пушками против хнычущих старух и сопливых младенцев – не самый хороший способ прибавить себе популярности, как Главе города. Так что думайте дальше, синьоры!

- Обещания…  - неожиданно прошелестел эль Драко.

  Это было сказано очень тихим голосом, но все сидящие в зале тут же обратились к нему.

- Вы пообещаете народу, что выполните все его требования,  - медово улыбаясь, продолжал Грациано. – Вы даже найдете немного денег в казне, чтобы тут же раздать их самым бедным. И договоритесь с парой-другой городских трактирщиков, чтобы те дали голодранцам  бесплатные горячие обеды.

- Я – договорюсь? – растерянно моргнул Правитель.

- Ну, не вы, конечно. А тот, кого вы назначите усмирителем народного гнева. Поверьте, мой господин, эти людишки - сущие дети. Стоит только сказать им пару ласковых слов, кинуть десяток конфеток и пообещать много чудес, они сразу же начнут благословлять ваше имя. Позабыв на время о своем бедственном состоянии!

- Вот именно – на время!

  Седовласый высокий синьор вскочил и ткнул в эль Драко костлявым пальцем.

- А что нам делать потом? Понятно, что от пустых обещаний желудки бедняков не наполнятся. И их лачуги сами собой не встанут из праха.

- А потом, - Грациано жестко усмехнулся. –  Потом станем вешать. То есть, я оговорился. Я хотел сказать, что нам надо будет отвлечь народ  от самой мысли о бунте.

- Чем же? – выдохнуло сразу несколько членов Совета.

- А для этого нет ничего лучше маленькой победоносной войны! Ну, сначала мы заставим народ вспомнить былое величие Серениссимы. Когда от грохота пушек ее военных кораблей дрожали берега Джиннистана и Мавритании. А потом – намекнем, что за нечестивцы за морем живут счастливо и беспечно, в то время как истинные христиане терпят нужду и голод.
Вот и все, синьоры! Голодранцы сами запишутся добровольцами в нашу армию. Сами встанут под наши знамена и стройными рядами пойдут на врага. Только наймите тех, кто будет кричать народу все эти славные речи! Ну и по-тихому дуть в уши трактирным бездельникам – тоже. И не забывайте твердить, что победителей  ждут слава и золото. Очень много золота! Мавритания богатая страна.

  Тишина в зале была уже такая, что жужжание случайно залетевшей туда мухи прозвучало, как гром.

- Война? – дрогнувшим голосом переспросил Правитель.

- Но… синьор эль Драко! У нас нет столько оружия, нет денег в казне, чтобы быстро изготовить его. Да и военный флот Серениссимы давно стал воспоминанием...

- У нас есть маэстро Кристофоло! По чертежам великого Винченцо Леонарди он изготовит для нас такое оружие, что сопредельные страны рухнут на колени, после первого же боя!

  Все члены Совета, как по команде, повернулись к Эдгардо.
Маэстро отчаянно захотелось, не говоря ни слова, подскочить к ближайшему стражнику,  выхватить у него мушкет и…
Но он прекрасно понимал, что убийством одного мерзавца не добьется ничего. А тут еще надо думать, как спасать друзей из спятившего в один миг города! Пронизываемый недоверчивыми взглядами Советников  Эдгардо деревянно кивнул.

- Вот и славно! - устало произнес эль Драко. – И да, чуть не забыл! Хорошо бы, чтобы уж во всем народе не было сомнений, зарезать нашего посла в Мавритании. Подослать к нему наемного убийцу. Только проследить, чтобы преступник хорошо владел мавританским ятаганом. Его же нужно будет потом оставить на месте преступления.

- Что??? – взревел толстяк в зеленом камзоле. - Да ведь посол – мой брат!!! Мой родной брат!!!

  Грациано скорбно развел руками:

- Но послушайте, синьор эль Бурито! Никто не виноват, что он оказался вашим братом.

- Будь на его месте другой – мы решили бы так же! – вдруг обрел голос Правитель. – Я считаю, что предложение синьора эль Драко просто и гениально! Одним выстрелом мы убиваем кучу зайцев. Вводим в Серениссиме военное положение, сокращаем расходы на осточертевшие увеселения, давим в зародыше самую мысль о бунте  и одерживаем молниеносную победу над заморским противником!

- Смилуйтесь… - безнадежно простонал толстяк в зеленом, падая на колени.

  Правитель сошел с трона и снисходительно похлопал его по плечу.

- Мы поставим вашему брату на центральной  площади  памятник из чистого золота. Казна побежденной Мавритании вполне это позволит! А вас, эль Бурито, назначим главным управляющим нашей будущей Мавританской колонии. Вас это устроит?

- И… и…тройное жалованье, пожалуйста, - всхлипнул «безутешный брат».

- Ладно-ладно.

  Правитель повернулся к почтительно вставшим Советникам.

- На этой эпической ноте считаю заседание законченным. Я вас больше не задерживаю, господа.

  Члены Совета  один за другим  потянулись из зала. Исчезнувшая на время стража вновь окружила маэстро.

- А теперь-то – куда? – с тоской пробормотал он.

  После выслушанных речей его ошутимо подташнивало. Одновременно хотелось заорать от ярости и что-нибудь разбить. Да вот, к примеру,  морду этому уроду  эль Драко! Правда, грядущую войну сей безумный жест никак не предотвратит. Но хотя бы душу отвести!
Маэстро сжал кулаки

И тут его конвой остановился рядом с ни чем не примечательной драпировкой.

Ткань дернулась и поднялась, как бы впуская Эдгардо вовнутрь.

Помедлив секунду, он сделал шаг вперед и оказался в тесной, душной комнате, увешанной коврами и заставленной мягкой мебелью. В кресле с высокой спинкой восседал Грациано. Напротив него на низком пуфике нехорошо щурился черноволосый усач. Третий тип, толстый и большеротый, похожий на жабу, стоял у стены. На Совете он все время молчал и потому маэстро почти не запомнился.

- Присаживайтесь, Кристофоло! – почти весело кивнул ему Грациано. – Ну, как вам только что просмотренный фарс?

Двое сообщников эль Драко охотно ухмыльнулись.

- Так войны не будет? – с трудом понимая, что происходит, выдавил из себя маэстро.

- Будет, да еще какая! – так же беспечно скалясь, возразил Грациано.– Правда, не при нынешнем Правителе.

Эдгардо промолчал. До него начало вдруг доходить, куда  клонит этот интриган.

- Поймите, мой дорогой маэстро! – фамильярно прищурился эль Драко. - На троне должен быть решительный и мужественный человек. Который  способен увлечь за собой народные массы. И удержать их потом в повиновении. Вы видели нашего Правителя. Даже ваша железная свистелка упорхнула от него. Не говоря уже о жене. Что он вообще  способен удержать?!

Толстяк и усач заржали уже откровенно неприлично.

- А от меня-то вы что хотите? – мрачно поинтересовался  Эдгардо.

Грациано подмигнул ему:

- Ну, вы же такой умный,маэстро! Университет закончили, говорят. В этой, как ее… Саламанке! Придумайте что-то, чем можно было бы легко и незаметно избавиться от нашего el Fesso. Так мы между собой называем Правителя. Мы – это будущий Глава города, будущий Министр Обороны и Государственный Канцлер.

Оба типа преувеличенно  вежливо поклонились Кристофоло.

 Грациано продолжил речь:

- Изобретите очередной хитрый механизм! К примеру, наш старый дурак-Правитель  любит вертеть в лапах свою ненаглядную заводную пташку. Приделайте ей, что ли, отравленную иголку под крылышко? В общем, не мне вас учить! Даю вам два дня сроку на новое секретное изобретение. И запомните, что свинцовые казематы Пьомби очень плохо действуют на здоровье! Вы же не хотите убедиться в этом лично? А то, может, вам не хватило вечно сырых камер Поцци?

Маэстро отрицательно качнул головой. В его голове, уже гудящей от всего услышанного за день, вдруг начал складываться какой-то план.

- Я подумаю над вашим предложением, синьор будущий Правитель - спокойно произнес он. – Но чтобы сделать все, как вы задумали, мне понадобится мой автоматон.

- Хотите, напустить на el Fesso своего монстра с пером? – оживился усач.

- А что – это хорошая мысль! Потом объявим, что в куклу вселился дьявол…

- И маэстро сцапают ребятки отца Филиппо? – резко прервал его жабоподобный тип.  - Он нам нужен живым и в полном рассудке!  Ему же еще  оружие для нас клепать!

- Ладно, синьор Кристофоло, это уже наши внутренние дела, – поморщился эль Драко.

- Идите пока, отдыхайте, возитесь с механическим уродцем. Я распоряжусь, чтобы вы ни в чем не нуждались. И – да! Стража бужет дежурить у ваших покоев день и ночь, имейте в виду!

Драпировка, шурша, упала за спиной Эдгардо...

- Обратно – в зал! – скомандовал он охране. - Синьор эль Драко велел  забрать  автоматона.

  Еще в «потайной» комнатке он успел взглянуть на часы и теперь страшно волновался: время неумолимо приближались к полуночи. Когда в известной сказке о Золушке, карета превратилась в тыкву, а принцесса- в оборванку, это было скорее неприятностью, чем бедой. Потому, что этого никто не видел. А вот внезапное и, к тому же, публичное превращение «механического секретаря» в обычного мальчишку – могло обернуться катастрофой!

Печатая шаг, охранники ввели Эдгардо в зал.
Стараясь казаться спокойным, маэстро шагнул к игрушке. И не смог сдержать крика. По кукольному личику, словно по воде канала, волнами пробегала дрожь.Секретарь то открывал рот, то - ухмылялся, то глупо хлопал глазами…
Выронив перо, он судорожно разжимал и сжимал кулачки. Сквозь тонкую батистовую рубашку было видно, как бешено вертятся колеса и шестеренки в его узкой груди

Эдгардо выругался, мгновенно сбросил с себя камзол, накинул его на мальчишку, и повернулся к охране.

- Карету мне! Быстро!

  Начальник стражи оторопел и пробормотал что-то похожее на «не рехнулся  ли ты часом»? – только более эмоциональное и непечатное.

- Idiota!!! – тут же отозвался маэстро. – Не видишь, что с ним происходит?

Если «секретаря»  срочно не смазать нужным составом, в механизме все разладится! И я больше не смогу его включить!!!

  Тут он усмехнулся.

- Или ты, любезнейший, готов предоставить Правителю новую игрушку?!!

  Начальник отрицательно помотал головой. И промямлил:

- Но синьор эль Драко не давал мне разрешения… Лучше подождем до утра!

Эдгардо захотелось что есть силы двинуть этого остолопа в челюсть.   Усилием воли он скрутил свой гнев и деланно пожал плечами.

- Как знаешь. Можно и подождать. Но, когда эль Драко узнает, что куклу можно было спасти, а ты, идиот, помешал мне это сделать, то нас повесят рядом!

  Стражники, толпившиеся в зале, дружно заржали, представив такую картинку.

Видимо, они очень «любили» своего командира.
Маэстро тут же обернулся к ним.

- Напрасно смеетесь. Вам тоже не поздоровится!

  Охрана недовольно забубнила.

- Быстрее думайте! – крикнул Эдгардо, хватая Марко. – Я никуда не сбегу. Вон вас сколько, а я – один. Кстати, я даже позволил бы вам надеть на меня наручники, но это займет время и помешает мне смазать шестеренки…

- Пусть едет! – рявкнул начальник стражи, все-таки сообразивший, что мастеру лучше не перечить. – Десять человек – за ним!