Карета неслась по ночному городу. Было очень тревожно, темно и пустынно.

Только в нескольких окнах появились красноватые огоньки, остальные были закрыты ставнями. Снова пошел дождь.

Ветер выл и раскачивал кроны уцелевших деревьев. А лошадиные копыта с грохотом бились о булыжную мостовую. Но маэстро только радовался шуму и непогоде. Потому, что часы на площади пробили двенадцать раз, и теперь он держал на руках живого мальчишку, а не механическую куклу. Кристофоло понял это сразу. Когда спали чары, Марко в один миг приобрел свой прежний рост и вес.  Резко вытянулись руки и ноги, тело стало живым и теплым на ощупь. Мальчишка зашевелился под накидкой, выбираясь наружу.

- Маэстро – тихо прошелестело из камзола. – Куда мы едем?

- Домой, – ответил Эдгардо. – Я снова спрячу тебя в нише. Когда меня уведут, ты сможешь выбраться оттуда и вернуться в убежище.

- А что будет с вами?

- Не знаю. Да и знать не хочу. Сейчас мне нужно спасти тебя.

  Тут он улыбнулся.

- К тому же, у меня еще остался знаменитый напильник. Я успел спрятать его в сапоге, прежде, чем меня увели из тюрьмы. И я сумею за себя постоять.

- Но, если я исчезну – вас повесят! – возразил мальчик.

- Не думаю. Проклятому эль Драко нужны чертежи Винченцо. И только я знаю, где они спрятаны.

  Тут в голову синьора Кристофоло пришла забавная мысль.

- Хм! – пробормотал он. – А ведь это хороший повод заманить мерзавца в дом.

А потом – заколоть!

- Напильником, – подсказал Марко и недобро рассмеялся.

- Точно!

- Но там же будет полно стражи! Вряд ли эль Драко рискнет выйти из дворца без сопровождения.

  Эдгардо нахмурился.

- Ты прав. Но ведь и мы не пальцем деланные! То есть, тьфу, я хотел сказать, что мы – тоже не идиоты. И у нас есть Юлиус! Если бы он смог каким-то образом обезвредить  охрану…

  Но обсудить идею до конца они не успели. Внезапно раздались крики и выстрелы. Марко и маэстро прильнули к окнам. Там кипел бой. Стражники отбивались, как могли, но нападавших было больше.  Кристофоло  опрокинул на пол отчаянно сопротивляющегося Марко.
- Лежи тихо! – шепотом рявкнул он в ухо мальчишке. – А вдруг – рикошет?
Сам же он осторожно выпрямился и снова прильнул к окну, чуть сбоку, опасаясь случайной пули. 
Через несколько секунд все было кончено. Меткий выстрел опрокинул на мостовую  последнего гвардейца, пытавшегося скрыться в подворотне.
Экипаж  окружили чёрные фигуры. Они размахивали фонарями, и от этого вокруг летали решетчатые тени.
 Дверь распахнулась. И несостоявшихся заговорщиков довольно бесцеремонно вытащили на дорогу. Одна из фигур приблизилась и, подняв фонарь на уровень головы, осветила маэстро.
 На мгновение Эдгардо стало не по себе: он понял, что пострадавшие от наводнения жителиСерениссимы, не дождавшись помощи от Правителя, занялись разбоем играбежом. Однако он надеялся, что, узнав, кто он, мародеры  не тронут его  и отпустят.

- Что вам надо, господа? – спокойно спросил он, прижимая к себе мальчишку, который снова нырнул в камзол  и прикинулся игрушкой. - Я – придворный механик Эдгардо Кристофоло. Если вам нужны лошадь и карета – можете их забрать. До дома я прекрасно дойду пешком.

В ответ загремел смех. Со всех сторон заплясали фонари.

- Мы не расположены шутить в такое тревожное время и в такой поздний час, –буркнул усатый детина с пистолетом в руке. -  Маэстро не шатается по городу, как puttana ragazza!!! Особенно в эту ночь…

  Тут он ухмыльнулся и ядовито добавил:

- Сейчас он занят важнейшим делом!Говорят, у Правителя сломалась его новая «цацка»…

- Именно по этой причине я и оказался в карете! –ответил механик.

- Потому что не смог исправить бедную куклу на месте. Я разобрал спрятанный в ней механизми сумел бы восстановить его. Но… такая мелочь! Вэтом хитром устройстве, есть зубчатое колесо - оно треснуло. Нужно сделать новое. У меня есть подходящий металл, вроде серебра. Но прежде, чем приступить к работе, нужно продержать этот металл в растворе купороса, по крайней мере, два дня. А где же мне найти во Дворце Правителя злосчастный купорос?

  И Эдгардо изобразил полнейшую растерянность, граничащую с идиотизмом. И то сказать – людям в городе хлеба не найти, а он тут какой-то технический бред несет!

Детина поднес фонарь к его лицу, вгляделся в него, пожевал губами, плюнул и сказал:

- Убирайся!!!

- Только пусть сперва карманы вывернет! – крикнул кто-то из темноты.

  Маэстро подчинился. Но на дорогу выпало только несколько монеток, случайно завалявшихся в выданных во дворце штанах…

- А здесь – что? – спросил детина  и пнул  положенный на дорогу камзол с «куклой».

- Осторожно! – заорал Эдгардо. – Это игрушка!

  И откинул полу камзола, откуда тут же вывалилась безвольная мальчишеская рука, и показалось лицо с вытаращенными глазами и высунутым языком. Мародер  отшатнулся.

- Проваливай! – снова сказал он и, повернувшись к остальным, добавил. – Уходим. Пистолеты забрать не забудьте.

  Кто-то вскочил на козлы. Экипаж заскрипел, фыркнула лошадь, железные фонари метнулись в последний раз, и на пустой дороге остались только Марко и маэстро.

- Уф! – сказал мальчишка, выбираясь из свертка и потирая ушибленный бок. – Кажется, все обошлось!

- Ты был великолепен! – улыбнулся Эдгардо и состроил рожу, закатив глаза и высунув язык. – Грабителям ты явно не понравился!

  Мальчишка хихикнул. И снова потрогал пострадавший бок.

- Очень больно? Давай я посмотрю!

- В темноте? Не берите в голову, маэстро! К пинкам мне не привыкать. Вот если бы на бьющем были сапоги, или он заехал мне в живот, все вышло бы гораздо хуже. Так что не волнуйтесь. И вообще, что мы тут с вами делаем – среди убитых стражников? Пойдемте уже куда-нибудь!

- Ты прав. Но пойдем мы с тобой в разные стороны. Ты – в убежище к ребятам, а я – вернусь во дворец.

- Вернетесь?! Но зачем?

- Ты забыл, что мне надо убить эль Драко? Если он останется жив, то всему нашему городу – крышка!

  И маэстро быстро пересказал мальчику услышанные во дворце безумные планы насчет «победоносной войны»

- Merde! – только и сказал Марко.

- Еще какое! – согласился маэстро. – И это дерьмо разгребать придется нам.

Поэтому беги к себе и поговори с Юлиусом и Николеттой.И скажи Поджио, что надо выставить наблюдение возле моего дома, чтобы быть в курсе событий.

- Давайте пойдем вместе! И там все обсудим! А потом вы вернетесь.

- Времени нет! И, к тому же, наша банда может попытаться не пустить меня обратно. А я не хочу тратить силы на лишние споры.

- Эх, как же нам не хватает Рикардо! – вздохнул мальчик. – Он бы обязательно что-нибудь придумал!

  И вытер навернувшиеся на глаза слезы.

- Держись, дружок! – сказал маэстро и обнял мальчика. – На войне – как на войне. И потери – неизбежны…

  Они немного постояли, обнявшись.  Потом Марко отстранился и оценивающе оглядел мастера.

- Стойте! Прежде, чем мы отсюда уйдем, надо кое-что сделать.

  Он подошел к мертвому стражнику, вытащил из груди убитого здоровенный нож и пару раз проткнул окровавленным лезвием, валявшийся на земле камзол.

С трудом оторвал карман, а затем потоптался на одежде ногами.

- Вот теперь можно надевать – усмехнулся он. – На вас же напали!

- Верно!  – согласился Эдгардо. – Правильно соображаешь! А теперь, сделай одолжение, заедь мне рукояткой по лицу!

  Мальчишка поднял на него глаза и вздохнул.

- Не могу.

- Ерунда, все ты можешь! Представь, что я – Беппо. И ударь.

- Это трудно…

- Хм! А ты полагаешь, что убивать  эль Драко мне будет легко?!!

- Вы – взрослый. Вам проще.

- Ты тоже давно не дитя, – усмехнулся маэстро. - И ножичек из трупа сейчас вытащил без лишних размышлений! Кстати, если начнется война, никто не станет спрашивать – хочешь ли ТЫ в ней участвовать? А что случится с Коломбой, если ты оттуда не вернешься? Так что бей– не раздумывай! Нож только оберни, а то поранишься.

   И он протянул мальчику свой шейный платок.

 - Умеете вы уговаривать! – буркнул Марко. – Ладно, нагнитесь.

   И врезал.

- Спасибо! – улыбнулся  разбитыми губами Эдгардо. – Вот теперь все вполне правдиво. Можем разбегаться!

И две фигуры исчезли в темноте ночи…

  Эдгардо  медленно брел по пустынной улице в сторону Дворца. Порой мимо него проскакивали какие-то тени, но, видимо, мастер не представлял для них никакого интереса. Камзол на нем был порван и щедро запятнан кровью. Рукоятка ножа не только разбила ему губы, но и прошлась по носу. И маэстро приходилось время от времени присаживаться на землю и задирать голову вверх. До конца останавливать кровь он не собирался: чем хуже он будет выглядеть – тем лучше. Тем более, что рассказать – на какой улочке обычные грабители «положили» десяток стражников, он толком не мог. В тот момент он был занят спасением  Марко и не глядел в окно. Да и что толку было в него смотреть, когда за ним была непроглядная мгла?

Эдгардо попытался придумать – что он скажет негодяю эль Драко в свое оправдание, но потом махнул на это рукой.

Во-первых, пострадавшая голова гудела и не соображала. И его слегка подташнивало от потери крови…

А, во-вторых, стоило сначала услышать обвинения, чтобы внятно на них ответить.

Когда маэстро, наконец, добрался до Дворца, на улице уже начало светать. Он медленно подошел к торчавшему в будке охраннику  и картинно «упал в обморок». Предоставив изумленному служаке возможность затащить себя за ограду. Сквозь сомкнутые веки маэстро  различал свет факелов. А слух его был напряжен – он ждал появления начальника стражи или самого Грациано.

Первый не замедлил появиться.
Пока караульный сбивчиво докладывал ему о странном визитере, Эдгардо размышлял над тем, когда ему следует очнуться.

Прослушав дежурный поток начальственной брани, маэстро громко застонал. И сделал вид, что пытается открыть глаза. Попробовал сесть – и тут же рухнул обратно.

- Воды! – рявкнули у него над ухом.

  И в ту же секунду на него опрокинули ведро.

- Откуда они его взяли? – успел подумать Эдгардо, прежде  чем его подняли и усадили, прислонив к стене. – Ах, ну да. Ночью же дождь шел.

- Как ты тут оказался, мерзавец? – грозно спросил начальник стражи.

- Пришел пешком,  – замогильным голосом ответил маэстро, отплевываясь и протирая глаза. – На нас напали. Стражников - прирезали, карету – похитили, а меня просто избили…

- Кто?!!

  Мастер пожал плечами.

- Откуда мне знать? Какие-то оборванцы. Бунтовщики. Их целые толпы сейчас под стенами дворца шастают. Я еле сюда пробрался – искать защиты у синьора Грациано.

  При этих словах начальник стражи дернулся и испуганно оглянулся.

- Закрыть ворота! Удвоить стражу!!! - заорал он таким страшным голосом, что от его крика пустое ведро свалилось в кусты.

  Эдгардо едва смог сдержать усмешку.

- Этот «верный пес» даже не пытается выяснить судьбу посланных со мной стражников, а трясется исключительно за свою шкуру. А вдруг какой-нибудь недорезанный несчастный жив?

Потом он еще раз перебрал в голове подробности разговора с грабителями. Нет, все в порядке – никто из них не догадался, что рядом с мастером была не игрушка, а живой мальчик. А других свидетелей, по счастью, не было.

- Унесите пострадавшего в его комнату! Утром я устрою ему допрос – важно сказал начальник.

- Сперва тебя самого допросит синьор эль Драко,  – не без злорадства подумал Эдгардо.

  И с готовностью плюхнулся на носилки. По широкой лестнице его понесли наверх. А потом сгрузили на постель и поставили у двери двух стражников.

 Причем, не снаружи, а внутри. Но маэстро особо не огорчился.

- По крайней мере, помогут переодеться и умыться. А потом я смогу, наконец, хоть немного поспать. Вряд ли наш драгоценный синьор проснется раньше полудня! Да и с докладом начальник к нему спешить не станет.

Будет выжидать, пока эль Драко сам меня вызовет. Или сюда явится…