Очередной обморок мог бы мне помочь! Но моя бедная голова, видимо, решила, что уже достаточно наотдыхалась. Спасительное забытье так и не  наступило, и мне ничего не оставалось, кроме как слушать разговор за дверью. Каждое слово, которого кинжалом вонзалось в мое сердце!
- Ты услышал весь мой рассказ, сын?
Голос лорда Сэмюэла прозвучал непривычно вкрадчиво.
- Нет. Но, кажется, я понял, почему Элли осталась сиротой, – в этой короткой фразе было столько неприкрытой боли!
- Сэмюэл, ничего сейчас не говори! – вмешалась в разговор мать юноши, -  Роберт, прошу, выслушай меня! Твой отец очень раскаивается в содеянном. А ваша с Элейной грядущая свадьба – отличный способ искупить его вину и примирить дочь ди Маре с лордами Юга.

- А меня кто-нибудь спросил, хочу ли я этой свадьбы?! – чуть не выкрикнула я, но Роберт опередил меня.
- Элли не останется во дворце ни на минуту! Не знаю, как я смогу посмотреть ей в глаза. После того горя, что причинила ей наша семья…
Лорд Сэмюэл скрипнул зубами. И преувеличенно спокойно сказал жене:
- Анжела, прошу, выйди отсюда! Я должен поговорить с сыном, как мужчина с мужчиной.
Женщина подозрительно посмотрела на мужа.
- Только без глупостей, пожалуйста.
- Уверяю тебя, все будет хорошо!  Обычный разговор по душам.
Анжела вздохнула.
- Я надеюсь на это, Сэмюэл.
И она послушно вышла.
Несколько секунд отец и сын молча смотрели друг на друга. Лорд Сэмюэл отвел глаза первым.
- Роберт, ты должен меня понять. Я не мог поступить иначе! Само присутствие злосчастных супругов ди Маре на моей земле грозило  неисчислимыми бедами.
- Поэтому ты отдал приказ убить их?!
- Я не отдавал такого приказа!
- Ты лжешь, отец!
- Не смей говорить мне таких слов!
- Смею! Я только сейчас все понял. Ты уничтожил родителей Элли, потому что тебе была нужна она! Девочка-Ключ! Да ты же…ты…просто  подлец!
- Замолчи, щенок!
- Подлый грязный убийца!

Раздался странный резкий звук, похожий на небольшой взрыв. И сразу вслед за ним – короткий стон Роберта.
Я рванулась к нему на помощь, но наткнулась на невидимую стену. Наверно, лорд поставил ее, чтобы никто не помешал его «мужскому разговору с сыном». И теперь я, стиснув от бессилия кулаки,  могла только смотреть.
Роберт медленно поднимался с пола. В двух сантиметрах от его головы на стене зияло оплавленное отверстие. Рукав куртки юноши дымился.
Лорд Сэмюэл подскочил к сыну, подавая ему руку. Тот отшатнулся.
- Брезгуешь мною, сын? – дикая ухмылка искривила лицо лорда Юга. В глазах его, казалось, зажглись багровые огоньки. В этот миг лорд Сэмюэл был абсолютно безумен!
- Благородство хорошо до определенного предела, за которым оно становится похожим на глупость. Сын, ты уже вырос. Пора бы тебе понять, что жизнь -  штука сложная. И движут ей вовсе не законы добра и справедливости! Если ты не примешь это, то в любой миг можешь получить удар в спину. От самого близкого человека! Вот – так!

Лорд сделал неуловимой движение. Пылающий шар сорвался с его руки и понесся к Роберту. Полыхнул…и рассыпался искрами, нарвавшись на ледяной щит! Юноша опустил открытую ладонь.
- Даже получив удар от тебя, отец, я не перестану верить торжество добра над злом!
- Напрасно!
Порыв ураганного ветра ворвался в комнату.

Вихрем взметнулись легкие занавески, жалобно зазвенела хрустальная люстра. Ветер обрушился на Роберта!  Юноша  покачнулся, но устоял. А в следующий миг возникшая прямо из воздуха соленая волна опрокинула его отца на пол!
- Ты романтичный щенок!
 Огненные бичи вырвались из ладоней лорда, рванулись к сыну, оплели его кисти.
- Мальчишка, наслушавшийся глупых баллад! Пойми одно: моральные законы надо усвоить, чтобы потом через них перешагивать.  Мне больно разбивать твои иллюзии, но уже пришла пора!
- Какая пора?!
Ледяные иглы панцирем окружили Роберта, и пламя погасло.
 - Становиться подлецом?! Это у тебя синоним слова «Властитель», да, отец?
Водяной смерч ударил юношу в грудь, распластал по стене.
- Если тебя интересует мое мнение, то лучше быть подлецом, чем правителем-неудачником! Запомни, подлец – понятие относительное, а неудачник – всегда неудачник. И такие правители, как правило, плохо заканчивают!
Снова вихрь, но теперь жаркий, полный пляшущих в воздухе песчинок, разбив окно, влетел в комнату.

Смерч испарился в мгновение ока.  
Роберт выпрямился, сделал шаг вперед.
- А ты, отец? Ты – удачлив?!
- Да, - медленно и тихо произнес Властитель Юга. – Я принял страшное решение под давлением Совета лордов. Но тем самым сохранил престол для тебя! Разве это – не удача?
- Это преступление! – так же  тихо ответил его сын. - На беде ребенка нельзя строить лестницу власти!
- Романтик! Попробуй, поживи в соответствии со своими высокими идеалами!  Град  раскаленных камней обрушился на юношу, но отраженный возникшим в воздухе стальным щитом, разлетелся в стороны.
- И поживу! Не все в мире подлецы! Я встретил столько хороших людей в своих странствиях…
- Просто их не била жизнь! Как я тебя сейчас!
Сотня ледяных игл с воем понеслась в сторону Роберта. Полыхнул ответный огонь! Лорд отлетел к стене, сбивая пламя с горящего камзола. Юноша, опомнившись, бросился к упавшему отцу.
И тут же получил новый удар!  Слепящая зеленая молния вонзилась  ему в плечо. Роберт пошатнулся, скривившись от боли.
- Запретная магия, отец?!
Стена воды встала между соперниками.
- Вы так уничтожили родителей Элли?
- Какая теперь разница? Ну что, сын, ты еще веришь в честный бой? В жизни все будет гораздо хуже! Надолго ли тебя хватит?
- Не волнуйся! Меня на всю жизнь хватит!
- Тогда – держись!
Стена зеленого огня окружила лорда Сэмюэла. Языки пламени рванулись к Роберту. Его защита тут же испарилась. Юноша потушил огонь   новыми ударами снежного вихря.
И тут страшное пламя приобрело облик гигантского чудовища, похожего на дракона. Взревев, он набросился на юного лорда.
В руке Роберта в тот же миг появился сверкающий ледяной меч. Одним ударом он отсек дракону лапу!
Но вылетевший из пасти чудовища сноп молний отбросил юношу к дальней стене.
И только тут я отчаянно закричала и рванулась из укрытия к моему другу. Невидимое препятствие растаяло.
Я бежала, в ужасе сознавая, что все это время усиливала способности обоих противников. Что же я натворила?!  

В этот миг я слала моему дару Ключа самые страшные проклятья!
- Роберт, сынок,  прости! – дикий крик вырвался из груди отца юноши. – У меня помутился рассудок, но теперь это прошло.

В ту же секунду лорд заметил меня.
- Отойди от моего мальчика! –  Сэмюэл с безумно искаженным лицом загородил мне дорогу. – Ты и только ты во всем виновата!  Если бы не  проклятый Дар, твои родители были бы до сих пор живы. Запомни, девчонка, Ключ приносит беду всем, кого любит! А теперь из-за тебя пострадал мой сын!
Роберт пошевелился. Властитель бросился к нему.
А я, раздавленная его последними словами, не видя ничего вокруг, рыдая, вылетела из разгромленной комнаты.

Как я выбежала из дворца – не помню! Стражники провожали  меня недоуменными взглядами, но никто не пытался остановить. Видимо, Властитель не дал такой приказ.
Я выскочила на какую-то мраморную лестницу, помчалась по ней вниз. Несколько раз упала и ударилась, но не почувствовала боли. Непереносимая душевная боль, сжимавшая грудь, была гораздо сильнее.
Перед глазами замелькали деревья дворцового парка. Силы Небесные, куда я бегу?! У меня нет дома! А моим друзьям отныне просто опасно быть со мною рядом! Чудовищные слова лорда Сэмюэла о том, что лишь я виновна в смерти родителей, жгли  меня, как огнем. И ведь проклятый Властитель прав! Если бы не мой дар Ключа, если бы не желание лордов использовать меня в своих целях… Папа и мама были бы живы! И Роберт не пострадал бы в этом страшном поединке!
Я задыхалась от отчаяния, слезы застилали глаза. А если в следующий раз очередной лорд нападет на Джейсона? Или на Цезаря? На любого из моих друзей? А я окажусь рядом и вместо того, чтобы спасти друга, усилю способности проклятого колдуна!

Да при таком раскладе мне лучше будет просто исчезнуть с лица земли! По крайней мере, тогда все, кого я люблю, останутся живы!

Парковая дорожка закончилась, и я, неожиданно для себя, оказалась на высоком обрыве. Под моими ногами безмятежно плескалась морская лазурь. Тонкая ажурная решетка отгораживала меня от края пропасти. Я медленно пролезла через нее и застыла, прижавшись спиной к холодным прутьям.

Где-то далеко внизу, волны с грохотом разбивались о прибрежные скалы.

Вот и все. Остался последний шаг. Море, равнодушное и прекрасное, примет еще одну жертву. А, может быть, там, за гранью земного бытия, я вновь обрету родной дом? Увижу отца и маму? Но даже если нет – лучше вечный сон в синей бездне, чем боль от сознания собственной вины в гибели близких…
И я сделала шаг в пропасть.

Странно, я ожидала, что сначала меня хлестнет порывом ветра, а потом будет сильный удар об воду. И – непроглядная тьма.
Все вышло иначе!
Волны, как добрые руки, рванулись мне навстречу! Огромный вал поднялся из глубин, чтобы спасти глупую девчонку. Увенчанные пеной белые буруны подхватили меня  в безумном полете, удержали на своих влажных ладонях. А потом, покачав, как в колыбели, бережно отпустили на поверхность моря.
Тут я все-таки погрузилась в воду с головой. Вынырнула, отфыркиваясь и отплевываясь. Забилась на поверхности воды, но  кто-то рывком вытащил меня на мелководье. Поднял на руки, понес на берег.
Ослепленная и оглушенная всем произошедшим, еще не верящая в свое чудесное спасение, я обмякла и не сопротивлялась. Неизвестный завернул меня в плотную куртку, посадил на теплый камень и осторожно потряс за плечи. А потом со вздохом сказал:
- Клянусь кварто- квинтовым кругом, вот чудесный сюжет для баллады! Море не хочет принимать безвинную жертву, и стихия сама  бросается на помощь юной героине. Откуда ты, прелестное дитя? Может быть ты, Русалочка: дочь Хранителя Морских Глубин?
- Нет, я Элли, - растерянно пробормотала я.

  А потом, проморгавшись,  рассмотрела своего собеседника.
Это был пожилой, но крепкий и статный мужчина с длинными седыми волосами. Густые, черные брови, сходящиеся на переносице, крупные, резкие черты лица придавали ему суровый вид. Но вот незнакомец заразительно улыбнулся, и я не смогла удержать ответной улыбки.
- Я тут занимался, сидя на  камне. Подбирал подходящую мелодию для очередной песенки. Как вдруг волны поднялись до небес, и вынесли тебя на поверхность, словно новую Афродиту. Правда, немного не донесли до берега. Пришлось довершить доброе дело, начатое стихией. Девочка моя, но ты вся дрожишь! Прими-ка пять капель этого хм!.. чудесного эликсира, от которого все взрослые немного глупеют. Детям до шестнадцати лет не рекомендуется,  но тебе жизненно необходимо согреться!
  И мужчина протянул мне небольшую кожаную фляжку, украшенную серебряными вставками. Я заметила большую букву «А» на боку сосуда.

И, кажется, догадалась, кто  мой таинственный собеседник.
- Спасибо, Аластер, - пробормотала я, делая  глоток.

  Ого! В тот же миг возникло ощущение, что я проглотила раскаленный уголь. Но дрожь прошла, а голова, как ни странно, прояснилась.
- Ты знаешь мое имя? – удивился менестрель, забирая у меня фляжку. – Так может быть, ты и Роберта знаешь?
- Знаю, - всхлипнула я. – Только, наверное, лучше бы не знала!
  И, повинуясь внезапно возникшему доверию к этому приятному человеку, я рассказала Аластеру всю  свою историю, перемежая слова  вздохами и всхлипами.
- И тогда я решила, что мне лучше уйти навсегда! Иначе,  проклятый дар Ключа заставит меня причинить зло кому-нибудь еще из моих друзей.
  Я прерывисто вздохнула в последний раз и вытерла слезы.
- Да, такой Дар – тяжелая ноша, особенно для юной девушки, почти ребенка, - печально кивнул менестрель.

  А потом, выпрямившись, строго сказа:
- Но это не повод губить свою молодую жизнь! Подумай, скольких хороших людей ты заставила бы страдать, если бы все-таки погибла в волнах, как собиралась.
- А сколько народу может пострадать, если я окажусь рядом со злым человеком, владеющим магией? – возразила я. - Нет, лучше бы мне на свет не рождаться!
- Но ведь благодаря  Дару Ключа ты совершила немало  прекрасных  дел ! Вспомни, ты открыла границы для добрых и честных людей, закрыла их навеки для негодяев, спасла свой кораблик!.. И не вини себя в гибели родителей!  Властитель сказал тебе эти жестокие слова нарочно, чтобы снять вину с самого себя. И оправдаться перед сыном.
- Теперь я это понимаю. Но все же, мне хотелось бы навсегда избавиться от этого Дара. Не хочу быть Ключом! И не желаю, чтобы меня использовали в своих целях какие-то лорды!