Роберт обвел нас напряженным взглядом:
- Понимаете? Кто-то должен сделать шаг вперед, чтобы прийти на помощь терпящему бедствие!  А из всех нас расположение подводных пещер знаю только я. Поэтому – снимаемся с якоря немедленно!
Цезарь, восторженно мяукнув, хватил Роберта, по плечу огромной мохнатой лапой:
- Отличное решение, клянусь  громом! Юноша – ты смел, как истинный Мр-рряу-морской кот! А отважному всегда сопутствует удача! Команда – по местам! Отдать швартовы!

И опять наш кораблик лавировал между могучими серыми утесами, образующими знаменитую Тысячу Пещер. Во время отлива море отошло назад, открыв полузатопленные входы в них.
Роберт внимательно вглядывался в эти черные провалы, беззвучно шевеля губами, словно вел какие-то подсчеты. Вот он напрягся, подался вперед и коротко скомандовал:
- Бросить якорь! Это то самое место!
Полукруглая дыра в сером камне на первый взгляд ничем не отличалась от остальных. Но мне показалось, что оттуда тянет леденящим холодом и по волнам расползается зловещая серая тень.
Роберт встал у борта, готовясь спрыгнуть в воду.

Я рванулась к нему, обняла и прошептала:
- Береги себя! Зря не рискуй! Ты нужен мне живым!
Юноша просиял и поцеловал меня на глазах у всей команды. Джейсон расплылся в восторженной улыбке. Остальные скромно сделали вид, что любуются пролетающими мимо чайками.
- Я вернусь, Элли! Все будет хорошо!
Я только глубоко вздохнула. Хорошо… А вот меня рядом с Робертом не будет! И никто не усилит его магические способности в случае опасности. 

Тут, произнеся мысленно «магические», я вспомнила еще кое-что.
- Роберт, верни мне, пожалуйста, медальон.
- Возьми. Но ты же не хотела его больше носить?
- Я не собираюсь его надевать. Но в медальоне есть твой портрет. Буду смотреть на него, и думать о тебе! И тогда я смогу увидеть тебя там, в бездонной глубине. И помочь хотя бы советом, если ты вдруг окажешься в опасности.
- Я тоже буду думать о тебе, Элли, - мой друг улыбнулся легко и светло.

А потом спокойно шагнул за борт и исчез среди набегающих волн.
Все мы дружно перегнулись через борт кораблика, но юноши уже нигде не было видно.
- А как он собирается столько времени находиться под водой без воздуха? – вдруг испуганно воскликнул Джейсон.
- Магия Властителей Юга позволяет задерживать дыхание на пятнадцать и более минут, – успокоил мальчика менестрель. – Давайте будем ждать, и надеяться на лучшее. Больше нам ничего не остается.
Лукас недовольно вздохнул, покосился на своего учителя и пробормотал что-то вроде: «Ждать и надеяться – отличный способ сойти с ума».

Но покорно присел вместе с мальчиком возле мачты. Цезарь, как и положено, Коту, начал расхаживать туда-сюда, энергично размахивая хвостом.

А я ушла в каюту,  открыла медальон, и уже в который раз вгляделась ясные серые глаза самого дорогого для меня человека. И бездонная синева морских глубин затопила все вокруг...

Роберт медленно плыл извилистым подводным ущельем. Через узкий разлом вверху  пробивались лучи солнца. Юноша как бы парил над черной бездной  в столбе мерцающего сапфирового света. Солнечные лучи, падая на стены ущелья, заставляли их вспыхивать яркими красками, которые складывались причудливые узоры. Эти узоры создавали колонии губок, в изобилии растущих здесь. Одни из них свисали со скальных выступов, слово яркие сталагмиты, другие – стелились красной коркой или поднимались голубыми буграми. Некоторые губки были настолько огромны, что походили на целые лиловые кратеры.
Впрочем, Роберту было некогда любоваться красотами подводного мира. Из древних легенд он  знал, что мирное и красивое на вид ущелье выводит ныряльщика сначала в загадочную Шепчущую Пещеру, а потом – в Грот Каменных Кинжалов. Если удастся пройти эти ловушки, то впереди ждет еще более зловещее место под названием Нож-Водоворот.  И только после этого  ты окажешься в месте, где спрятана знаменитая Раковина.
 Два года назад Роберт со своим отцом почти доплыл до Шепчущей Пещеры. Но Властитель запретил  наследнику двигаться дальше, опасаясь за его жизнь. Тогда он еще берег и жалел своего сына…
Роберт встряхнул головой, отгоняя неуместное воспоминание и сделал несколько резких гребков вниз.  Скалы здесь отвесно уходили в глубину. Солнечные лучи постепенно гасли, и синева воды становилась все темнее, достигая глубокого цвета индиго. Что-то серебристое, светящееся рванулось из глубин навстречу юноше, и Роберт невольно отпрянул в сторону. Как оказалось,  правильно сделал. Сияя призрачным белесым светом, дрожа студенистой бахромой щупалец мимо него,  не спеша, проплыла гигантская  цианея. Чрезвычайно опасная медуза Южного моря, одно прикосновение к которой могло надолго парализовать человека.
Вежливо пропустив страшную попутчицу, юноша продолжил  спуск в бездну. Темно-синяя мгла  окружила его, затрудняя передвижение. Роберт поколебался: не использовать ли  магию, чтобы зажечь среди морских глубин волшебный негаснущий огонек? Но потом решил, что  силы ему еще пригодятся, и просто послал Зов. Магия Властителей Юга, растворенная в его крови, позволяла юноше обратиться за помощью к любому морскому созданию, чуждому зла.
На мысленный призыв, к удивлению Роберта, тут же приплыл жутковатый на вид, но совершенно безопасный для человека морской удильщик. Рыба, похожая на двухметровую подошву от ботинка, покрытая уродливыми кожистыми наростами и костяными бугорками. Самый первый луч спинного плавника этой удивительной рыбы походил на изогнутую удочку и дугой нависал над ее приплюснутой головой. На конце этой «удочки» ярко горел серебристый «фонарик». Покачавшись вправо-влево, что видимо, означало у него приветствие, удильщик поплыл впереди юноши, освещая ему путь. Роберт улыбнулся и последовал за  странным помощником. Впрочем, удильщиков, как и медуз, и губок он неоднократно встречал  и раньше, во время своих прошлых погружений. Пока что глубина не преподнесла юноше ни одного зловещего сюрприза.

Но это – до поры до времени! Свет фонарика качнулся, стены ущелья вдруг раздались в стороны и юноша вспомнил, что именно до этого места он доплыл в прошлый раз.

В воде здесь, наверно, водилось множество крошечных светящихся существ. От чего она мерцала и переливалась тысячами неуловимых взгляду блесток. Удильщик вежливо покачал фонариком в знак прощания и круто пошел в глубину. Роберт подплыл к стене ущелья и увидел узкую извилистую трещину, прорезавшею ее, словно зигзаг молнии. Это и был вход в печально знаменитую Шепчущую пещеру. Вернее, даже сеть подводных пещер, соединенных между собой узкими проходами. Здесь, согласно легенде, таилась какая-то темная сила, которая заставляла неосторожных ныряльщиков терять ощущение направления, паниковать,  в отчаянии бросаться то назад, то вперед, и, наконец, гибнуть, израсходовав всю магию, поддерживающую кислород в легких.
Не задерживаясь ни на минуту, юноша проскользнул в  щель.
Ему открылась небольшая пещерка круглой формы. Вода здесь призрачно мерцала всеми оттенками перламутрово-голубого. Из  пещерки вели два тоннеля. Один сиял золотисто-зеленым, другой – серебристо-лиловым светом. Роберт мысленно представил себе карту, приложенную неведомым мастером к сборнику морских легенд,  и уверенно повернул в сторону лилового сияния.

И тут на него обрушился первый удар недоброй магии глубин!

Вначале был только легкий, на грани слуха шорох. Так что могло показаться, будто это просто кровь шумит в ушах. Но вот среди  шороха отчетливо послышался легкий смешок. Смеялась явно женщина. Лукаво и жестоко.
Потом ее голос  зазвенел сотней рассыпающихся льдинок. И к этому голосу прибавилось еще несколько подобных.
- Красивый… - прозвенело над ухом у Роберта. И невидимая женщина снова рассмеялась.
- Таких у нас еще не было!…- также недобро  смеясь,  подтвердила другая.
- Пусть останется здесь навсегда! – звонко и властно потребовала третья.
Стараясь не обращать внимания на зловещие голоса, Роберт свернул из лиловой пещеры -  в алую. Ее стены, покрытые множеством актиний,  пылали и шевелились, как  оживший шелковый занавес.
А голоса  стали еще громче.
- Куда плывешь ты, мальчик? Кой черт тебя несет?
- Забудь о жестокой, грешной земле. Смотри, как здесь хорошо и спокойно.
Голоса невидимых женщин  звенели, казалось,  уже в голове.
- Оставайся, мальчик, с нами  будешь нашим королем! Тишина и покой, вечный покой – вот то, что нужно в конце пути всем измученным странникам. Лучше лежать в воде,  в синей прохладной мгле…
Роберт прекрасно понимал, что если он хоть на мгновение прислушается к этим смешкам-перезвонам-шепотам, то сразу погибнет! 
Он рванулся из алой пещеры в изумрудную, уже плохо понимая, что делает. Женские голоса преследовали его, неумолчным гулом звучали в ушах, затуманивали сознание.
- Разве я не прекрасна? Протяни мне руку, принц! На сухой земле ты не отыщешь девушки желаннее меня. Молю тебя, всего лишь один поцелуй – и ты навсегда отринешь  земные заботы.
Серебристая бахрома медуз, огненные щупальца морских лилий колыхались перед глазами юноши, сплетаясь в чудовищный узор. Уже без всякого плана Роберт метался по пещерам и узким проходам. Он хотел вырваться из ловушки, но не понимал, что должен для этого сделать.
Вот какие-то гибкие водоросли, словно  нежные женские руки, оплели его плечи, сдавили грудь…
- Ты мой-мой-мой…
 Эхо несло серебристые голоса по всем пещерам и коридорам.
 - Закрой глаза, протяни мне руки. Мы будем счастливы с тобой, красивый смертный!  Тишина и вечный покой – вот итог земного бытия…
Уже на грани сознания юноша попытался вырваться из цепких объятий, но силы  покидали его. Роберт закрыл глаза…

И тут в его голове ударом колокола прозвучал другой голос:
- Ты что - дурак совсем? А ну очнись сейчас же, кому сказала! Не смей засыпать! Плыви вперед! Борись, черт побери! Ты кто – капитан Южного моря или жалкая сухопутная крыса?!

  Странно! Элли отчаянно кричала на него так, словно была где-то рядом.

И осыпала градом морских ругательств, как боцман – нерадивого юнгу.
Роберт вздрогнул и вырвался из тенет! Потом изо всей силы сжал в руке огненные щупальца актинии.
И боль от ожога, вспыхнув в ладони, окончательно смыла остатки морока, что нагнали на него недобрые духи глубин. 

Юноша окинул твердым и уверенным взглядом стены пещеры и ближайший коридор. И рванулся туда – к спасительному выходу.
Синяя темнота ущелья после радужного дурмана Шепчущей пещеры показалась ему родным и безопасным домом.
- Спасибо, Элли,  – беззвучно сказал Роберт.
И мысленно увидел перед собой родные заплаканные голубые глаза на смуглом личике, выгоревшие до белизны косы и гневно сжатые кулаки.
- Только попробуй еще раз сдаться!  Я тебя… так тресну!
- И правильно сделаешь, спасительница моя. Но мой путь еще не окончен. До встречи, Элли. Я вернусь!
Стены ущелья внезапно сомкнулись, и перед ним открылся вход в Грот Каменных Кинжалов