- Глупый, это вон тот «компас»? – рассмеялась Зоя. – Он же в «мареве», до него может километр шагать, а может и с краю лежит. Не готов ты ещё в «марево» идти, погибнешь там.

Так и пошли по краю, только Зоя строго наказала идти след в след.

- Мне бы в кустики, - смутился Щуп.

- Давай прямо тут, да не смущайся, я тебя всего уже видела, - усмехнулась Зоя, - здорово тебя аномалия напугала.

Дальше Щуп шёл строго за Зоей. Мутанта они увидели издалека. Навстречу им шла на четырёх ногах еловая шишка с такой странной пастью, которую и описать сложно. Но напоминавшее панголина существо не напало на них. Подняв переднюю лапу, монстр указал лапой на свой рот, давая понять, что хочет есть. Он совсем не проявлял агрессивности, что стало полной неожиданностью.

- Покормим бродягу, не повезло ему, но разум не утратил, - Зоя открыла две банки тушёнки и вывалила содержимое на плоский камень, а потом отошла, приглашая мутанта поесть.

Тот осторожно приблизился и осторожно стал слизывать толстым языком тушёнку. Покончив с едой, монстр склонил голову в благодарности.

- Пошли с нами, - вдруг предложила Зоя, - будет ещё «штора» и попробуешь вернуться в нормальный облик.

Мутант сначала испугался, но потом мотнул страшной головой, мол, всё равно уже пропадать, да и пошёл за сталкерами. Следующий мутант оказался не таким добродушным. Внешне напоминая помесь псевдопса и гориллы, он кинулся на сталкеров. Зоя всадила в него три стрелы, но монстр бежал, не снижая скорости. Щуп встретил его нагинатой и кровь хлынула из раны. Помог странный спутник, вцепившийся в бок мутанта и лишивший того подвижности. Так и добили с трудом общими усилиями монстра.

- Стрелы вырежу и дальше пойдём, - сообщила Зоя и достала нож, - странно, в сердце должна была попасть.

Мутант лапой прикоснулся к телу монстра с другой стороны и похлопал, мол, сердце с этой стороны.

- Понято, - вздохнула Зоя, - перевёртыш получился, ну спасибо, а как узнал?

В ответ мутант постучал себя по голове лапой, мол, догадался. Вырезав стрелы из тела мутанта, Зоя повела свою команду дальше. Артефакты стали попадаться, но плёвые, ничего, надо брать и такие, сталкеру главное в минус не уйти. «Пламя» лежало на краю «марева».

- Эх, хороший артефакт, достать бы, только вот чем, - с досадой произнесла она.

- Может нагинатой попробовать? – заметил Щуп.

- Ещё неизвестно, что с ней станет потом, надо палку найти. – Зоя уже имела опыт общения с «маревом».

Только всё вышло иначе, мутант хвостом подтащил артефакт к краю и выкатил его за пределы «марева».

- Не рискуй, вдруг чего случилось бы с тобой, - заметила Зоя мутанту.

Тот махнул лапой, какая разница теперь, если он похож непонятно на что. Ночевать пришлось в Зоне, устроили костерок, да и стали по очереди спать возле него. Мутант сразу заснул у костра, свернувшись в клубок, видно давно не спал по-настоящему. Зоя со Щупом поужинали, поболтали немного об опасностях, о странном попутчике.

- Не захочет он, а так можно попробовать снова через «штору» пройти, только вот вернётся ли он в свой облик и что из этого получится, неизвестно, - Зое жалко стало бродягу, явно же человеком был до этого. – Ты спи, я уже под утро спать лягу, я теперь долго не засну.

Щуп и улёгся у костра, поближе к Зое. Только поспать долго у него не вышло, только провалился в сон, как дикий вой разбудил его. Мутант выл и катался по земле, видно приснилось что-то.

- Не трогай его, проснётся окончательно, тогда и спросим.

Как можно спросить того, кто говорить не может, Щуп не представлял, но сон улетел куда-то далеко.

- Ты поспи, он вроде уже выть перестал, - заметил Щуп Зое.

- Рано, надо расспросить его, - Зоя смотрела в глаза мутанта, а тот приходил в себя. – Что, брат, приснилось что-то?

Мутант кивнул, потом приложил лапу в груди, вроде как извиняется.

- Ты можешь ничего не говорить, я телепат, - заметила она мутанту, - давай мыслями поговорим.

Странная беседа длилась больше часа, потом мутант уткнулся мордой в землю и заскулил, как собака.

- Не трогай его, пусть поплачет, - заметила Зоя, - он пришёл в Зону денег заработать, попал к тому козлу в отмычки, да только он один и выжил, хотя разве это жизнь. Завтра «штору» найдём, и он попробует, надоело парню ящером бегать, сдохнуть и то лучше, так считает.

Только «шторы куда-то подевались, зато «обманок» хватало, а однажды рядом закрутились странные картинки.

-Ложись! – крикнула Зоя и упала на землю, вжавшись в неё.

Щуп последовал её примеру, а за ними и мутант поджал лапы. Но «кино» не вышло за пределы «марева», покрутилось, да и исчезло.

- Повезло, - констатировал Зоя, - а то играл бы сейчас чужой сценарий на экране. Видел, как ушло, вот ты бы и был сейчас среди этих картинок. Скучно видно Зоне, вот она себе и устраивает киносеансы.

Зона после возрождения и правда, стала изобретательной, чего только не выдумывала. Так и ходили они, пока не пришла пора возвращаться. Повернули назад и мутанта взяли с собой, по пути точно «штора» имеется. Пару раз пришлось отбиваться от летающих мутантов, видно снова вороны попали в «штору». Очень выручил их мутант, когда навстречу попался жуткий монстр. Вроде и собака, но такая гротескная. Представьте себе бульдога, размером с алабая, на маленьких задних лапках и с огромной пастью с загнутыми внутрь острыми зубами. Но у их мутанта пасть не менее серьёзная, так что битва получилась впечатляющей. Мутанта спасала чешуя, покрывающая всё тело. Наконец, он откусил переднюю лапу у зверя, и битва была им выиграна. «Собака» без передней лапы просто завалилась на бок, и зубы их попутчика сомкнулись на шее.

- Какой ты молодец! – похвалила Зоя, правильно я стрелять не начала.

Мутант прижался боком к женщине, показывая своё расположение.

- Хороший ты наш, не передумал ещё в «штору» лезть? – Зоя погладила мутанта.

Но тот твёрдо решил либо умереть, либо стать кем-то боле нормальным.

- Тогда ступай, вон она, - они вернулись к той «шторе», в которую влетела ворона.

Мутант постоял в нерешительности, тяжело вздохнул, мотнул несуразной головой и шагнул решительно в аномалию. Сначала показалось, что он просто исчез, но потом аномалия хлопнула, и перед ними оказалась довольно симпатичная голенькая девушка. Она осмотрела себя и заплакала, закрыв ладонями лицо.

- Ну что ты, снова же человеком стала, - Щуп уже полез в рюкзак за свитером.

- Помолчи, - строго посмотрела на него Зоя, но свитер взяла.

Она одела девушку, прикрыв её наготу и молча обняла, а та ревела в голос. Но плакать вечно невозможно, да ещё Щуп протянул шоколадку. Странно устроен человек, стоит начать что-то есть и нервы успокаиваются.

- Зато теперь можешь без клички жить в Зоне, - наконец заговорила с девушкой Зоя. – Женщина тоже человек, так что не стоит так убиваться. Так и будем звать тебя Женей, оно же подходит и мужчинам, и женщинам.

Щуп молчал, но стал догадываться, что произошло. Был человек мужчиной, а стал женщиной, только через ящера.

- Придумай девушке обувь, - заметила Щупу Зоя.

Шерстяные носки уже оказались на ножках, не давая девушке замёрзнуть. А сандалики Щуп сплёл из травы, не бог весть что, но до бара дойдут.

- Где научился? – спросила Зоя, одобрительно посмотрев на Щупа.

- Я деревенский, там всё научишься делать. Жаль лыка нет, а то лапти бы сплёл.

- Сейчас в лаптях уже и не ходит никто, - удивилась Зоя.

- Не ходят, но всё равно бабка научила, мало ли что. Вот дойдём до деревьев и коры надеру, - Щуп посмотрел вдаль на рощицу.

А Женя уже и плакать перестала, ещё не смирившись с переменами, но уже начала себя воспринимать, какая есть. Лапти он сплёл потом, когда они дошли до деревьев, только снова попал в «обманку», поторопившись надрать коры.

- Учить тебя не переучить, ну куда полез, спрашивается? Правее возьми и работай, там чисто. А была бы другая аномалия, так и пропал бы совсем. – выговаривала ему Зоя.

- Да я «воронки» с «жарками» чувствую за версту, вот к этой никак не привыкну, - оправдывался Щуп.

- Это потому, что опасности нет от неё, а так тебя одного и отпускать нельзя, - Зоя посмотрела на Щупа, как родитель на непослушных детей.

А в Баре они сначала одели Женю, нечего голышом ходить в чужом свитере, который хоть и прикрывал всё, как мини платье, но рукава пришлось основательно подворачивать.

- Чего из оружия будем брать? – Зоя тут опытнее.

И тут выясняется, что, Женя, бывший студент медик, решивший заработать на дельнейшую учёбу, вовсе не умеет ничем драться.