«Средь оплывших свечей и вечерних молитв,
                                                                                Средь военных трофеев и мирных костров
                                                                               Жили книжные дети, не знавшие битв,
                                                                               Изнывая от мелких своих катастроф»
                                                                                                                                   В.Высоцкий

- Не могу! Не могу! Хватит! Не могу так больше!

  Битком набитый автобус еле полз, трясся и взвизгивал на каждом ухабе.

Я стояла, стиснутая толпой, одной рукой вцепившись в поручень, другой сжимая тяжеленную сумку с учебниками, и не могла  вытереть закипающие на глазах злые слезы. Ну, что за ужасный день! Случались и раньше мерзкие денечки, но этот!..

Утро началось со скандала. Я давилась завтраком под аккомпанемент голоса маменьки. Ругалась она с бабушкой в соседней комнате, но звук ее голоса и оттуда врезался в уши, как циркулярная пила:

- А все  потому что она у тебя – витающая в облаках идиотка! Как такая дура будет жить дальше, вы не подумали?!  На хрена ей это образование?! Вот у соседей дочка уже пирожками в киоске торгует, деньги зарабатывает. И не надо делать такую рожу! Я знаю, нашей дуре лишь бы книжки читать да на  гитарке своей долбаной бренчать. Я ее содержать не буду, когда ты сдохнешь!

 Бабушкиного ответа я не услышала. Да, и что она могла ответить?

С каждым днем такие «разговорчики» повторялись в нашей семье все чаще. Маменька никак не могла смириться с тем, что после окончания девятого класса я твердо решила получить высшее образование, а не идти в торговый техникум, как дочери ее знакомых.
Хлопнув дверью и оставив на столе недоеденный завтрак, я выскочила из дома.

  Половина школьного дня прошла спокойно, даже одноклассники не лезли, как обычно, со своими идиотскими подначками, и я почти успокоилась.

Гром неожиданно грянул на уроке литературы.

- Та-ак, Бобровская! Значит, ты не можешь рассказать, в чем заключается глубочайший философский смысл третьего сна Веры Павловны?!

Наша литераторша, по прозвищу Крыса Лариса, сняла очки и негодующе впилась в меня белесыми поросячьими глазками. Я снова обреченно  забубнила что-то про дворцы из стекла и бетона, но Лариса прервала меня властным жестом руки.

- С тобой все ясно, Бобровская! Ты просто не читала роман!
 Крыса Лариса начала заводить себя, как скандинавский берсерк перед схваткой.
 - Ты! Не! Читала! «Что делать»! Гениальный  роман!  Одного из величайших писателей девятнадцатого века! Как ты могла? Как вы все можете ( ругая кого-то одного, Лариса всегда потом набрасывалась на весь класс)  так относиться к классике? Вы – примитивные существа с убогим мышлением! Чтобы стать полноценными людьми, вам нужно читать!!! Да! Читать и читать то, что написано великими людьми прошлого!.. В том числе бессмертного Чернышевского!  А вы…. А ты… Бобровская, ну-ка скажи, что ты сейчас читаешь?

- Я?..
Меньше всего мне хотелось рассказывать Крысе о своих любимых книгах.

- Да-да, ты! Какую книгу ты сейчас читаешь, Бобровская?

  Наверное, можно было просто молча пожать плечами, но я тоже начала злиться и поэтому ответила:

- «Одиссею капитана Блада».

- Что-о?

- «Одиссею капитана Блада»! - повторила я уже чуть громче и с явным вызовом.

Крыса Лариса надела очки и посмотрела на меня с таким отвращением и ужасом,  как будто я призналась ей, что читаю на уроках под партой порнографический журнал.

Она открыла рот, но задохнулась от возмущения и замахала руками.

- Запомните все! – сказала Лариса, продышавшись. - Надо читать только то, что положено по школьной программе!  Понимаете? По! Ло! Же! Но! Умными людьми из Министерства Образования! Когда вы вырастете и станете взрослыми сознательными людьми ( в чем я лично сильно сомневаюсь), тогда и будете читать то, что захочется. Садись, Бобровская! Два тебе!

  В классе уже тихо ржали над словом «положено», но мне было не до смеха. Двойка по литературе! Первая в жизни! И как, интересно, я покажу ее бабушке? И как я ее теперь исправлю, если «гениальный» роман «Что делать?» не укладывается у меня в голове, ну никак?..

Я представила себе выражение лица бабушки, ехидненькую улыбочку маменьки, представила новый виток скандала на тему: «Вот оно – ваше образование!» - и мне захотелось взвыть. Нет, не могу так больше! Не хочу! Хоть домой не возвращайся! Господи, ну куда же сбежать?!

  «А два кусоче-е-ека кал-бас-ки-и-и-и  у тебя лежа-а-а-али на столе-е-е!» - в очередной раз заблеяло радио у водителя, и тут автобус тряхнуло так, что  меня оторвало от поручня. Пытаясь удержать равновесие, я взмахнула рукой и, кажется, кого-то задела. Тут же завопила толстая тетка в платке:

- А-а-а! Корова неуклюжая! Чего копытами размахалась?

- Молодежь наглая пошла! Так и норовят нас, стариков, пристукнуть, - охотно поддержала тетку маленькая старушка.

  Это было последней каплей! Всхлипывая, я рванулась куда-то вперед - то ли пытаясь пробиться к поручню, то ли вообще выйти на ходу в закрытую дверь. Конечно, не удержалась на ногах  и сейчас же упала бы, если бы не ткнулась носом в чье-то пальто, и чья-то рука не подхватила меня за локоть.

Пальто было черное. Длинное. Явно  хорошо пошитое, но не это меня поразило.  Пуговицы на пальто были золотыми. То, что это – чистое золото, я почему-то поняла сразу. А главное  - на каждой пуговице были выгравированы часы! Да-да! На первой пуговице стрелки стояли на двенадцати, на второй – показывали час и так далее. Двенадцать пуговиц – двенадцать часов!

Тут я спохватилась, что уже долго стою, по-дурацки наклонившись  и рассматривая все это.

Я выпрямилась и подняла  голову, чтобы, наконец-то, разглядеть, владельца странной одежды. Почему-то мелькнула мысль, что к такому пальто пойдет высокий черный цилиндр.
Цилиндра не было.  Были черные, красиво подстриженные волосы («английский пробор» - мелькнула в голове фраза из какого-то романа), густые, черные, чуть приподнятые в удивлении брови, нос с легкой горбинкой, а вот глаза….

На какую-то секунду мне показалось, что под изломанными бровями клубится  мрак. Я испуганно моргнула. Нет, все в порядке. Обычные глаза, серые, смотрят внимательно и серьезно.
Что я так переполошилась? Просто вежливый мужчина средних лет помог заплаканной девчонке. Мало ли у кого какие пуговицы?

Рука, державшая меня за локоть, опустилась.

- Вы не ушиблись?
 Голос  обладателя загадочного пальто с пуговицами-часами был низким и мягким одновременно. «Чарующим», как бы сказала героиня сентиментального романа. (Впрочем, такие романы я презирала, предпочитая приключения и фэнтези.)

- Нет, спасибо, –  до меня, наконец, дошло, что незнакомцу надо ответить.
- Ну, вот и хорошо. Тяжелый день выдался?
- Э-э…  А откуда вы знаете?
- Иначе бы вы не плакали так горько. А главное, - незнакомец наклонился ко мне, золотые пуговицы блеснули еще ярче, - вы не хотели бы сбежать.

  Откуда он все знает? Может, знакомый маменьки или бабушки? Да нет, глупость какая! А про «сбежать»… Сбежать из дома мне часто хотелось. Но куда? И как?

- Нет, ваши родственники со мной не знакомы.

  Мамочки! Он что умеет читать мысли?!  Да, кто он вообще такой?!  Явился тут, вопросы задает…

Я разозлилась и испугалась одновременно, но все- таки больше разозлилась.

- Спасибо, мне пора!

  Я развернулась, чтобы отойти от странного попутчика, и вдруг поняла, что  происходит нечто странное.
Мы по-прежнему стояли в набитом автобусе, но теперь пассажиры и водитель, словно бы оказались  отделены от нас  невидимой стеной. Более того! Все они сидели и стояли абсолютно неподвижно, как замороженные. Водитель не крутил руль, радио молчало, не было слышно даже шума мотора. И эта невидимая стена замыкалась в кольцо вокруг нас с незнакомцем.

«Две параллельные реальности» - всплыла в голове очередная прочитанная фраза.

- Вижу, вы уже начинаете понимать, что происходит, – мой собеседник усмехнулся. – Не буду тратить лишних слов. Позвольте представиться! (он чуть поклонился)  - Повелитель Часов.

  Мне показалось, что при этих словах  все часы-пуговицы с его пальто взлетели со своих мест и закружились в воздухе. Пространство наполнилось тоненьким звоном.

- Сон, - подумала я, - Какой странный сон! Сейчас прозвенит будильник, и надо будет собираться в школу.

- Вы же сами знаете, что это не сон! – в голосе незнакомца промелькнуло раздражение,
 – Я прекрасно помню, сколько раз  вы мечтали о таком случаев детстве! Сколько раз закрывали глаза и шептали себе: «Вот оно! Начинается!» А сколько раз мечтали оказаться на месте героинь ваших любимых романов! И сейчас вам предоставляется отличный шанс! Ну! Что же вы смотрите на меня так испуганно? Неужели, я ошибся в вас?

- Да что вы от меня хотите?!
 Я с наконец-то обрела голос.
- Ничего, кроме согласия на один волшебный эксперимент с небольшим условием.

  Как ни странно, слово «волшебный» меня успокоило. В книгах, которые я любила читать, все приключения начинались именно так. Сон это или реальность, но мне уже не хотелось, чтобы незнакомец разочаровался во мне.

- Ну, так что за эксперимент?
- Прежде всего, ответьте: вы действительно хотите сбежать?
 Незнакомец придвинулся ко мне еще ближе.
– Подумайте! Сбежать из дома, сбежать от тоски и безнадежности, что  так часто охватывают вас, сбежать от постылой рутины этих серых будней? Подумайте и дайте ответ!

  Я зажмурилась. Представила себе школу, ненавистные лица  одноклассников, которые доводили меня, начиная с первого класса, Крысу Ларису, других учителей. Представила дом, визгливый голос маменьки, ежедневные скандалы. Представила себе бедную бабушку.  Потом вспомнила про двойку.

- Да, я хочу сбежать!
- Прекрасно! И я дам вам такую возможность!
- Да куда бежать-то?! В параллельный мир? А что я там буду делать? Я ж не волшебница, не амазонка какая-нибудь, ничего такого не умею! Да я там просто не выживу!
- Вот тут вы ошибаетесь!
 Повелитель Часов победно усмехнулся
- В чем?
- В том, что думаете, будто ничего не умеете! А ваша гитара? А ваши песни?
- Гитара?  Ну да, умею играть, немного…
- Немного?!  Звание Гран-При в номинации «Исполнитель» на областном фестивале бардовской песни – это, по-вашему, немного? При том, что другие конкурсанты были профессионалами с многолетним опытом выступлений!  Вы гитару-то когда первый раз в руки взяли? Да вы просто себя не цените!

  Я смутилась. Действительно, полгода назад я, увидев на стене местного ДК объявление, пошла в конкурс, и сама была удивлена своей победой. Меня потом часто приглашали в клуб бардовской песни при этом ДК. Люди там были хорошие, мне у них очень нравилось, но в последние месяцы все свободное время съедала подготовка к выпускным экзаменам.Кстати, про мой диплом почти никто  не знал. Маменька, случайно увидев его, только скривилась: «Такие же дураки и выдали!». А в классе про мое увлечение я, понятное дело,  никому не рассказывала.

- Так вот! – Голос Повелителя Часов вырвал меня из невеселых воспоминаний. - Там, куда вы отправитесь, ваш талант расцветет стократ!  Вы станете Мастером Поющих Струн! Маргарита… Маргарет Звонкоголосая – вот ваше истинное имя!

  Про «истинные имена»  я естественно читала у Ле Гуин в цикле «Волшебник Земноморья».
 Теперь-то я уже нисколько не сомневалась, что все происходящее со мной не сон – а явь. Но кое-что все-таки следовало проверить.

- Ну, допустим! А вам-то  какая выгода со мною так возиться?
- О, вы проницательны! – Повелитель Часов засмеялся. – Не скрою, некоторая выгода есть. Во-первых, вы мне интересны. Мне кажется, именно вы сможете сполна распорядиться моим Даром.
- Каким еще даром? – изумленно спросила я, пытаясь как-то переварить услышанное.
- Даром Вечной Юности и, ладно, выложу все карты, Даром управлять временем. Правда, применить второй дар вы сможете только один раз в жизни.
- А во-вторых?
- А во-вторых, я придумал один эксперимент и, буду говорить прямо, решил поставить его на вас. Не надо так возмущенно смотреть! Вам от этого эксперимента – ничего, кроме пользы.

  Я вздохнула. Слово «эксперимент» мне не нравилось. Но я понимала, что такой значительный  человек…
(А, кстати, кто он? Маг?  Дух? Валар, как у Толкиена?)
Так или иначе, но  во всех прочитанных мною книгах типы, управляющие Временем, не были склонны к  бескорыстному милосердию.  А, наоборот, представали хладнокровными экспериментаторами.
- Я согласна на эксперимент!
- Прекрасно! Значит, пора ознакомиться с контрактом.

В воздухе из ниоткуда появился свиток , на котором каллиграфическим почерком было что-то написано. Повелитель Часов взял документ, бросил на меня внимательный взгляд и начал читать текст контракта:

-  Я – Повелитель Часов – с одной стороны – и бард Маргарита Бобровская, именуемая впоследствии  Маргарет Звонкоголосая,  заключаем контракт, согласно которому Маргарет предоставляется: Способность шагать через Грани Миров с возможностью выхода на Дорогу

  Повелитель прервал  чтение:

- Кстати, вы знаете, что такое Дорога?
  - Знаю ли я, что такое Дорога?! Я, которая зачитывалась книгами Командора с раннего детства!
- Прекрасно! Значит, я продолжаю. Итак! Способность шагать через Грани с возможностью выхода на Дорогу, Дар Вечной  Юности. Дар управления Временем с возможностью повернуть время вспять.  Согласно плану моего эксперимента, эти Дары имеют некоторые ограничения. Маргарет Звонкоголосая  может шагать через Грани, входить в незнакомые миры, общаться с их обитателями, даже заводить друзей. Но! Как только все ее дела в данном мире окажутся законченными, она снова отправится в путешествие по Граням. Вне зависимости от ее желания! Оставаться  жить навсегда в понравившемся мире запрещено! И второе ограничение. Воспользоваться даром управления Временем можно только один раз. После применения этого Дара, Маргарет Звонкоголосая теряет Дар Вечной Юности и отныне время для нее пойдет так же, как  для простых смертных. Она также потеряет способность шагать через Грани Миров и будет вынуждена навсегда остаться в том мире, где применила Дар управления  Временем.

  Повелитель Часов поклонился, и на этот раз в его движении мне почудилась  некоторая издёвка.
- Вот сущность моего эксперимента! Мне интересно, как и при каких обстоятельствах, вы воспользуетесь Даром Управления Временем, который отменяет остальные дары.

 Я вскинула подбородок. Ну, держись, Повелитель Часов! Думал, я испугаюсь? Фиг!
- А мне интересно, когда вы, наконец, перестанете разводить  бюрократию и отправите меня в путешествие по параллельным мирам.
- О, я действительно не ошибся в вас! – на этот раз Повелитель улыбнулся искренне.
- Последняя деталь.  Вы можете взять из этого мира любую дорогую для вас вещь. Но только одну. Ваш Дар будет хранить ее, и эта вещь ни при каких обстоятельствах не потеряется и не сломается.

Я уже знала, что я возьму с собой.

- А теперь, подпишем контракт. Нет-нет, никаких чернил и никаких, хм, подписей кровью! Просто снимите ваши часы и приложите их к бумаге. 
Я сняла старенькие «кассио» и прижала  к листу с контрактом.
В тот же миг одна из летавших вокруг нас  золотых пуговиц  опустилась  на документ  и вспыхнула  ослепительно яркими лучами.
Электронный циферблат задрожал, обратился зыбким маревом, потек, как на картине Дали.

Звон часов  стал оглушительным. И все потонуло в сиянии…