Вечер накануне прошел отлично. Мне таки удалось уговорить Наташу сходить в кино. Долго я этого добивался. Скрывать не стану, эта девушка мне очень нравится. Однако она, в свою очередь, относится ко мне только как к другу… Но что-то я отвлекся.

В общежитие мы вернулись довольно поздно – почти в одиннадцать… Она поднялась наверх, а я, пожелав ей спокойной ночи, отправился в свою комнату. Кровать соседа пустовала, что, впрочем, меня не удивило – он часто задерживается… Спать не хотелось, так что я достал книгу и углубился в чтение. Через некоторое время, отложив книгу, взглянул на часы и присвистнул – полвторого уже. Вот это засиделся. А ведь на пары завтра. Что ж, расстелив простыню, и, наскоро одевшись, лег, накрывшись тонким одеялом.

Звон будильника разбудил меня. Потянувшись, я сел на кровати… и сразу понял – что-то не так. В комнате было темно, хоть глаз выколи. Сквозь окно также не пробивался ни один лучик света. Я поднялся и, подойдя к стене, щелкнул выключателем. Света не было. Мне стало совсем не по себе. В чем же дело?.. Я снова посмотрел на часы. Полвосьмого, все правильно. Так почему сплошная темень?..

Я наугад нащупал сумку под кроватью. Засунул руку в боковой карман и вытащил свой старый телефон с фонариком. Включив его, я, наконец, осветил комнату и от увиденного буквально прилип к полу.

Стены были абсолютно голые, оба шкафа отсутствовали, а пол вдруг стал каменным. Да-да, именно каменным. Доски исчезли, как будто их никогда и не было.

От соседней кровати остался лишь остов. Тумбочки покрывало что-то похожее на плесень, а вместо лампочек висели обнаженные провода. Я присел на пол и обхватил голову руками. Что за дьявольщина творится?! Может, сон? Я ущипнул себя за руку и почувствовал боль, что свидетельствовало о реальности происходящего. Я крикнул, но не услышал даже слабого эха… Абсолютная тьма и тишина, никаких звуков.

Минуты три я сидел неподвижно, все еще надеясь, что этот кошмар закончится, но он продолжался. Тогда я осторожно поднялся и подошел к двери. Она оказалась, к счастью, не запертой и я вышел в коридор, также поглощенный тьмой. Я посветил в стороны. Двери, ведущие в другие комнаты, отсутствовали, одни только стены с облезшей штукатуркой.

Мой мозг лихорадочно работал, пытаясь найти хоть какое-то рациональное объяснение происходящему, но без толку… Тем временем коридор закончился. В конце, несмотря на все изменения, осталось окно, но и глядя в него, я ничего не увидел. Правда, на мгновение мне показалось, что там мелькнул какой-то огонек, но через секунду все стало прежним. Я обернулся и увидел сбоку лестницу, ведущую на верхние этажи. Могу поклясться, что только что там ничего не было. Но раздумывать не стал и начал подниматься…

Вот и второй этаж. Никаких изменений. Я поднимался дальше, пока не очутился на последнем, пятом. Уже ни на что не надеясь, я прошел в дальний конец, где и обнаружил единственную дверь. И я отлично знал, чья она. Постучав и, не получив ответа, я вошел внутрь и осветил комнату. Она, в отличие от моей, не изменилась, вот только оказалась пустой. Кровати расстелены, вещи на тумбочках, но в самой комнате никого не было.

- Наташа! – позвал я, но никто не отозвался. На стене возле шкафа я увидел начерченный круг. Подойдя ближе, осветил его, пытаясь разглядеть получше. На первый взгляд, ничего особенного, рисунок как рисунок. Я осторожно положил на него руку и вдруг почувствовал тепло, исходящее с той стороны. Интересно…

Открыв ближайшую тумбочку, я достал оттуда кухонный нож. Попробовал пальцем кончик лезвия – острый. Сам не зная зачем, я размахнулся и со всей силы ударил ножом прямо в центр круга.

Неожиданно окно распахнулось, и сильный ветер ворвался в комнату. Стулья мгновенно поднялись в воздух и врезались в стену. Но вот что странно – на меня ветер совсем не действовал… А в следующий миг жуткий грохот сотряс все вокруг. Часть стены, выделенная кругом, отвалилась. Я ожидал увидеть что угодно, кроме темного туннеля, ведущего неизвестно куда.

Я бросился к выходу, но дверь исчезла. И тогда внезапно из окна появилась шаровая молния. Она быстро увеличивалась в размерах и когда достигла центра комнаты, уже занимала расстояние от пола до потолка. От нее исходил сильный жар, и я чувствовал, что моя кожа долго не выдержит. Единственное спасение – туннель. Шар был уже совсем близко, и мне ничего не оставалось, как прыгнуть в отверстие в стене. На мгновение жар обдал спину, но лишь на мгновение…

Я стоял в начале тоннеля, не имея возможности определить его длину. Проход, через который я сюда попал, затянулся. По крайней мере, тут не было темно. Стены вполне различимы, а впереди задребезжал слабый свет. Я медленно пошел вперед, не слыша эха от шагов. Стены покрывала какая-то зеленая слизь, притрагиваться к которой мне совсем не хотелось. Под ногами время от времени хлюпала вода, слышался слабый шорох, источник которого определить не удавалось.

Вдруг недалекий гул привлек мое внимание.

Я остановился и прислушался. Вначале довольно тихий, он все нарастал и вскоре начал нестерпимо давить на барабанные перепонки. А потом произошло то, что заставило меня со всех ног помчаться в сторону света. Стены начали очень быстро сужаться. Пол трескался и вздымался каменными волнами у меня за спиной. Сверху сыпался песок, а я бежал так, как, наверное, еще никогда в жизни не бегал. Адреналин в крови сильно повысился, что позволяло мне пока не чувствовать усталости.

А пространство вокруг становилось все уже, угрожая попросту раздавить меня. Свет приближался. Я собрал последние силы и вырвался из туннеля за мгновение до того, как стены сомкнулись, после чего в изнеможении упал, пытаясь отдышаться. Очень быстро я понял, что лежу уже не на полу.

Поднявшись на ноги, я увидел, что стоял посреди густого леса. Сквозь кроны незнакомых деревьев пробивался свет луны. Землю покрывал мягкий мох, травы не было, как и кустов. Сквозь лес вела узкая тропинка, петляющая между деревьями. Птицы молчали, ветер не шевелил листьями. Уже ставшая привычной мертвая тишина.

Решив больше ничему не удивляться, я пошел по тропинке. Что-то мне подсказывало, что сворачивать не стоит. Сложно сказать, сколько я прошел, так как часы остановились на пометке полвосьмого.

Но вот деревья расступились, и я вышел на освещенную луной поляну. В отличие от окружающего ее леса, здесь росли цветы. Они были широкие, высотой сантиметров пятнадцать и желтого цвета. От них исходил очень приятный аромат, напоминающий запах дорогих духов. Я наклонился и попытался сорвать один из цветков, но ничего не получилось.

Тогда я осторожно двинулся на другую сторону поляны, стараясь не наступить на цветы. И тут меня ожидал еще один сюрприз: стена деревьев не приближалась ни на миллиметр. Оглянувшись назад, я увидел, что противоположная сторона вообще исчезла. Теперь там клубился непроглядный туман. Ловушка? Я оглянулся, пытаясь найти хоть какую-то подсказку, но бесполезно. Туман начал окружать теперь всю поляну, отрезая и без того недоступный путь вперед. Я присел и задумался. Никогда не любил загадки, и вот, пожалуйста, столкнулся с одной их них.

Я не сомневался, что должен сам найти выход отсюда. Но что же надо сделать для этого? Машинально я провел рукой по цветам. И тут задержался на одном. В отличие от других, этот был красного цвета, очень твердый и не двигался. Может, это и есть подсказка? Я вгляделся получше и увидел то, на что сразу не обратил внимания. На одном из лепестков было небольшое отверстие. Сквозь него почему-то не было видно земли, но мерещилось слабое свечение. Не задумываясь о том, что делаю, я поднес к отверстию палец. Свечение сразу же перекинулось на него, став намного сильнее.

Я резко отдернул руку, и оно, оторвавшись, повисло в воздухе прямо напротив моего лица. Это был шар диаметром менее сантиметра. Повисев так какое-то мгновение, он медленно поплыл в противоположную сторону. Я двинулся за ним. В этот раз стена деревьев начала приближаться. Шар уверенно вошел в туман, и тот уступил ему дорогу, медленно рассеиваясь и смыкаясь уже за моей спиной. Шар вел меня все время прямо, никуда не сворачивая и не останавливаясь. Сквозь туман стали видны деревья. Их было гораздо меньше, чем вначале, из чего я сделал вывод, что лес заканчивается. И действительно, через некоторое время я вышел к реке, протекающей шагах в пятидесяти от леса. К воде вел небольшой спуск. Шар довел меня до края берега, после чего растворился в воздухе.

По-прежнему была ночь, и луна оставляла свой отблеск на поверхности реки. Красивое зрелище… Но любоваться некогда. Немного в стороне берега соединял деревянный мост. Пройдя туда, я начал осторожно переходить реку. Доски были уже старые, местами прогнившие и угрожали вот-вот сломаться.

Тем не менее, я без приключений дошел до середины моста, когда вода забурлила. На поверхности появилась чешуйчатая голова с близко посаженными красными глазами. Существо секунду смотрело на меня, затем вверх взметнулось щупальце и ударило по мосту. Удержаться было невозможно, и я сорвался в воду.

Щупальце тут же обхватило мою ногу и потянуло прямо к огромной пасти. Я выхватил нож и начал ожесточенно резать конечность твари. Вода окрасилась в красный цвет, хватка ослабла. Я тут же изо всех сил дернул ногу назад и сумел освободиться, после чего рванул к берегу.

Не ожидал от себя такой скорости, ведь даже плавать толком не умел. Но сейчас не просто плыл, а буквально мчался сквозь воду, видя в приближающимся берегу единственное спасение. Я чувствовал, что чудовище неумолимо приближается, но сдаваться и не думал. И все-таки добрался до цели, буквально выпрыгнув из воды и бросившись бежать. Только отбежав на безопасное расстояние, я позволил себе остановиться и оглянуться. Река вновь стала безмятежной, а мост целым и невредимым, будто приглашал еще раз пройтись по нему.

Ну и дела… Я задумался. Нет, не над восстановлением моста и тварью, а о том, откуда у меня взялось столько сил. Ведь раньше и приблизительно не мог таким похвастаться. И дело не только в инстинкте самосохранения. Ну ладно, об этом потом подумаем. Надо продолжать путь, тем более что возвращаться нет смысла…

Неожиданно (и почему здесь все происходит именно так?..) передо мной возникла какая-то тень, быстро набрав человеческих форм, но без каких-либо определенных черт. Прозвучал мужской голос:

- Что ж, ты меня не разочаровал. Не зря я решил тебя проверить.

Мне удалось быстро прийти в себя.

- Кто ты такой?

- Неважно. Важно другое. У меня для тебя есть испытание. Справишься – и вернешься в свой мир.

Я окончательно успокоился. Кто бы это не был, придется пристать на его условия.

- И что же я должен делать?

Вместо ответа он протянул руку, в которой появился прозрачный шар. Я взял его, и тут же внутри возникло изображение. Судя по всему, это была пещера. Стены каменные, потолка не видно. А к дальней стене была прикована девушка. Волосы короткие, светлые, глаза закрыты. Я всмотрелся получше и узнал ее.

- Наташа! – тут же шар исчез. – Что с ней, отвечай!

Хоть тень и не имела лица, я уверен, она ухмыльнулась.

- Пока что с ней все в порядке… Это и есть твое испытание. Найди ее, и вы вернетесь вместе домой.

Сказав это, тень завертелась на месте и исчезла под землей. Уже оттуда донеслись последние слова:

- Времени у тебя сколько угодно, но лучше поторопись. Слушай свое сердце и найдешь ее.

И вновь тишина. Я, опустив голову, продолжил путь. Слушай свое сердце… Банальная фраза, очень уж банальная. Испытание, эх… Всю жизнь мечтал о чем-то особенном и вот, сбылось.

Рассветало… Солнце показалось из-за горизонта, осветив небо красноватым оттенком. Дорога изменилась, появились следы присутствия людей. Я увидел отпечатки колес, ведущие на запад. Пройдя еще немного, я поднялся на холм. Передо мной раскинулась огромная долина, простирающаяся на многие километры. Впервые появились птицы, порхающие над травой. Их пение наполняло воздух.

Колея, спускаясь с холма, уходила вглубь долины. Выбора у меня не было, так что я двинулся по ней. Хоть выйду к какому-нибудь поселению.

Солнце уже поднялось довольно высоко и начало припекать. Не было ни одного деревца, где бы я мог укрыться от жары. Приходилось терпеть, что мне давалось, в общем-то, неплохо. Однако минут через двадцать спина взмокла, и идти стало гораздо труднее. А долина казалась бесконечной. Местность не менялась: мелкая трава, местами пробивались цветы, над которыми пролетали пчелы…

Вскоре я услышал позади скрип колес и обернулся. Спустившись с холма, я заметил, что в мою сторону едет повозка, запряженная двумя белыми лошадьми. В повозке находилось двое: один держал вожжи, а другой сидел на доске, прибитой к бортику. Поравнявшись со мной, возница натянул вожжи.

- Подвезти, друг? – с улыбкой спросил он.

Я с облегчением кивнул и, забравшись внутрь, уселся рядом с другим. Это был молодой парень примерно моего возраста с длинными рыжими волосами. Наверное, сын возницы.

- Иван. – Представился я, протягивая руку. Но тот не ответил и даже не взглянул в мою сторону.

- Он не разговаривает. – Объяснил возница. – Во всем же остальном просто надежный парень. Не зря ведь я его в наемники взял.

Что ж, ошибка. Не сын это.

Дорога шла ровно. Местами попадались небольшие ручейки, а в воздухе витал аромат цветов. Мелкие животные провожали телегу взглядом. Возница что-то рассказывал, но я слушал его вполуха, думая лишь о Наташе. Где же мне искать ее?..

- Так куда путь держишь, друг? – услышал я таки.

- На запад, ищу кое-кого. – Ответил я и вдруг запнулся. А я ведь правда шел на запад. И шел бы, даже если колея бы свернула в другую сторону. Так вот он, зов сердца.

- По выражению твоего лица можно догадаться, кого именно ты ищешь. – Продолжил мой новый знакомый. – Не расскажешь, что с ней произошло?

Я впервые посмотрел прямо на него. Проницательный, ничего не скажешь. Вначале засомневался, стоит ли доверять ему, но потом решил, что терять в любом случае нечего. Понятное дело, правду я ему рассказывать не стал.

- Моя деревня находится в пяти днях пути отсюда. Недавно на нее напал отряд неизвестных и перебил почти всех жителей, лишь немногих забрав в плен. Среди них была и моя девушка. Я остался, потому что на момент нападения охотился в лесу… Пленных увели на запад, но куда точно, я не знаю. Теперь следую за ними.

Возница заметно помрачнел. Наемник также лишился бесстрастия и мельком взглянул на хозяина. Тот не ответил на взгляд, продолжая размышлять о чем-то.

- Говоришь, твою девушку забрали на запад? – наконец спросил он.

- Да. – Осторожно подтвердил я.

- Тогда она не жилец, как и остальные пленные. Единственное место на западе, куда их могли увести – это Город Отверженных. Те, кто там живут, не люди. Они обладают огромной силой и часто нападают на мирное население. Говорят, мужчин и детей они превращают в себе подобных, а девушек попросту сжигают.

У меня внутри все похолодело, а воля серьезно пошатнулась. Я словно попал в какой-то фантастический роман, где сам должен стать главным героем. Но идти туда или нет, я не задумывался – Наташу надо спасти любой ценой.

- Как туда добраться?

Возница, да и наемник тоже, ошалело уставились на меня.

- Ты совсем сдурел, парень?! Жить надоело? Не спасешь ты ее, слышишь! Отверженных нельзя победить, многие уже пытались.

- А вот это уже мои проблемы. – Резко ответил я. – Просто покажите мне точное расположение Города, дальше сам разберусь.

Да уж, легко сказать – разберусь. Я ведь совершенно не знал, что тут можно предпринять... Возница вздохнул. В его глазах промелькнуло сожаление.

- Жаль мне тебя и твою девушку. – Сказал он. – Вижу, ты хороший парень, но отговорить тебя явно не удастся. Что ж, можешь проехать с нами до Лесного, дальше пойдешь снова строго на Запад. Через несколько дней увидишь город.

Дальнейший путь мы проехали молча. Наемник опять стал бесстрастным, а возница угрюмо погонял лошадей.

Лесное показалось ближе к вечеру. Это была небольшая деревня, названная так из-за расположения на опушке старого леса. Все домики небольшие, деревянные. Дворы убраны, на некоторых находятся загоны для скота и собачьи конуры. Во дворах играют дети разного возраста, за которыми присматривают родители. В общем, обычная деревня, ничего особенного.

Повозка остановилась у крайнего двора. Возница слез и, сказав нам с наемником подождать, скрылся в доме. Вернулся он через пару минут, неся с собой небольшой дорожный узелок. Я слез с повозки и подошел к нему.

- Вот, - сказал он, протягивая узелок мне,– здесь немного припасов, на дорогу должно хватить. И еще… - он достал из-за спины довольно длинный кинжал. – Пригодится в дороге. И не вздумай отказываться, это меньшее, чем я могу помочь. Если захочешь где-нибудь переночевать, зайди в таверну, у нас просто нету места.

Я принял подарки и, поблагодарив возницу, протянул ему руку. Он от души пожал ее.

- Удачи. – Сказал он. – Кто знает, может, у тебя и впрямь получится.

Перед тем, как отправиться дальше, я решил последовать совету возницы и отправился в таверну, которая находилась в центре Лесного. Это было двухэтажное здание, раскрашенное зеленым цветом. Вывеска над дверью гласила: «Таверна пять листьев».

Войдя внутрь, я огляделся. Довольно просторное помещение, пыльное, изнутри выглядевшее немного хуже – стены грязные, заляпанные местами болотом, местами вообще непонятно чем. На полу валяются окурки сигарет (и откуда они здесь?), по углам – бутылки, некоторые из которых разбиты. Несколько деревянных столов, возле каждого по четыре стула. Все были незаняты, кроме одного, за которым сидели трое мужчин, потягивая что-то из бокалов. За стойкой никого не было, хоть на полках, прибитых к стене, находилось немало бутылок с жидкостью разного цвета.

Один из четверки махнул мне рукой, приглашая сесть рядом. Я послушался.

- Привет, незнакомец. – Заговорил он. – Будешь? – протянул мне бутылку.

Я пожал плечами и, взяв предложенное, осторожно отхлебнул. На вкус обычное пиво. Сделав еще один глоток, побольше, я поставил бутылку обратно.

- Как зовут? – спросил тот самый.

- Иван.

- Очень приятно. Я Ян, это – Манги и Джова. Ты, видимо, не местный. – Он не дождался ответа. – Ну ладно, не хочешь говорить – твое право. Тогда просто посиди с нами, повеселись, вчетвером веселее будет.

Я не имел ничего против, и мы продолжали общаться. Новые знакомые оказались очень словоохотливыми и веселыми, что заставило меня отвлечься от предстоящего испытания. Меня даже не удивляло, что никто не появлялся за стойкой и не требовал оплаты. Настроение заметно улучшилось...

Прошло довольно много времени. Мои собеседники давно зажгли керосиновую лампу, разгоняя темноту. Я решил, что пора бы и отдохнуть, о чем и сказал.

- Тебе на второй этаж. – Сказал Ян и, отвечая на мой немой вопрос, добавил. – Таверна бесплатная и открыта для любых посетителей. Главное, не пытайся что-то стянуть. У нас за такое одно наказание – смерть.

Я пожал плечами и отправился на второй этаж. Свободная комната находилась прямо напротив лестницы. Маленькая, но довольно уютная. В углу кровать, застеленная шкурами, напротив столик со свечой. Вот и весь интерьер… Даже не раздеваясь, я лег на кровать. Перед тем как уснуть, еще долго смотрел в потолок, размышляя о завтрашнем дне.

Не знаю, сколько я проспал, но, видимо, довольно долго. С похмелья голова жутко кружилась. Однако на столе я увидел чашку с водой – видимо, кто-то из четверки заходил ночью. Что ж, еще один повод хорошо их отблагодарить.

Спустившись вниз, я обнаружил заведение пустым. Стулья были приставлены впритык к столам, убрано. Приятно, что здесь заботятся о чистоте… Я вышел на улицу. Как оказалось, утро наступило совсем недавно, солнце еще не успело как следует подняться. Слава Богу, времени особо не потерял. Закинув узелок возницы за спину, я покинул Лесное. На миг мне показалось, что я увидел наемника, провожающего меня взглядом.

Поселок остался далеко позади. Теперь мои мысли были полностью прикованы к Наташе. Почему я решился на ее спасение столь безрассудно? Да потому, что она – лучшая девушка на Земле. Она все время мне помогала, вытаскивала из трудных ситуаций, прощала все ошибки даже тогда, когда другие бы просто махнули на меня рукой. А ведь мы познакомились всего год назад, но этого оказалось достаточно, чтобы сблизиться. Хотя, сблизиться – это сильно сказано.

Как я уже говорил, она относится ко мне только как к другу, однако при этом спасает из любых неприятностей. А их довольно немало было. Даже за маленькую помощь я был готов разорвать любого ее обидчика. И сейчас мне представилась такая возможность. Благодарить ли Тень за это? Кто знает… Я выдержу его испытание. И даже если для этого мне придется расправиться со всеми Отверженными, так тому и быть. Этот мир – шанс для нас обоих. Она поймет, на что я готов пойти ради нее и, возможно, это даст нам шанс сблизиться. Я верю в это! И теперь все действительно в моих руках! И я не упущу этот шанс!

Я обещал себе больше не останавливаться. Ни часа, ни минуты передышки. Надо спешить и быть готовым ко всему. Сейчас я боялся лишь одного – не успеть.

Начался четвертый день моего пути. Я берег припасы, еще ни разу не прикоснувшись к ним, тем более, что голод пока не особо давал о себе знать. Других поселений пока не попадалось. Воду пил из ручейков, немалым числом преграждавших мне дорогу. Вода была кристально чистой и очень вкусной. Для жителя двадцать первого века очень непривычно.

И снова небольшой лес. Солнце с трудом пробивалось сквозь кроны, так что здесь царил полумрак. Было уже около полудня. Я присел под одним из деревьев и впервые развязал узелок. Там находилось около десятка бутербродов с мясом, палка домашней колбасы, большой кусок сыра, а также бутылка воды, которую я сразу положил обратно – потом пригодится. Кто знает, будут ли дальше попадаться водоемы…

Съев несколько бутербродов и немного сыра, я позволил себе расслабиться. Ветерок приятно овеивал лицо, и я подумал, что этот мир совсем неплох. Абсолютно чистый воздух, отсутствие каких-либо загрязнений… Однако мне, жителю ХХI века, здесь неприемлемо. Все же я привык к различным технологиям и приспособлениям цивилизации, которых здесь нет и быть не может. Но если бы Наташа захотела остаться, я бы, не задумываясь, остался с ней.

Я и сам не понял, как задремал, а когда очнулся, уже наступил вечер. Я хотел отправляться дальше, когда какой-то звук привлек мое внимание. Прислушавшись, стало понятно – рычание, причем очень близко. Я тут же взобрался на дерево и, раздвинув ветки, начал наблюдать.

Через некоторое время существо, похожее на тигра, только темно-желтого цвета, выпрыгнуло из кустов. Принюхиваясь к земле, оно приблизилось к стволу дерева и явно посмотрело на меня. Потом тигр (буду называть его именно так) поднялся на задние лапы, положив передние на ствол, и снова зарычал…

Ситуация ухудшалась – хищник и не думал уходить и явно был готов ждать хоть до утра. Узелок с припасами остался внизу, но тигр даже не обратил на него внимания. Кинжал, конечно, остался у меня, но как его пустить в ход? И тут я вспомнил о кухонном ноже, заткнутым у меня за поясом. Решение пришло мгновенно, лишь бы зверь немного отвлекся. И вскоре такая возможность представилась. Из норы, не замеченной мною раньше, вылез бурундук. Тигр, учуяв новую добычу, развернулся и приготовился к прыжку. Мне же это и было надо.

Я спустился ниже, так, чтобы отчетливо видеть голову зверя, и тогда я с силой метнул нож, который впился хищнику в затылок. Громкий рев раздался, казалось, по всему лесу. Тигр развернулся в мою сторону, однако боль сковывала его движения. Я был уже на земле и, не дав ему опомниться, вонзил кинжал ему в горло. Захрипев, он повалился наземь, несколько раз конвульсивно дернулся и затих. Спасенный бурундук скрылся в норе.

Я перевел дыхание. Опасность миновала, но надолго ли? Не думаю, что хищник здесь один, а значит, надо уходить. Я чувствовал, что цель уже близка, вскоре я окажусь в зловещем Городе Отверженных. А тогда? А кто ж знает, что тогда…

Город показался ближе к вечеру. Луна уже успела взойти, осветив пустые улицы и большие черные дома. Я медленно пошел через площадь. Никого не видно, ни одной живой души. Город казался совершенно мертвым. Но я помнил слова возницы о том, что Отверженные – не люди. Кроме того, изображение в шаре.

Если Наташа находится здесь, она точно под землей. Значит, где-то должен быть вход в пещеру.

Из-за угла дома появилась фигура в черном. Я сразу же бросился в сторону, спрятавшись за высоким деревом, и лишь слегка высунул голову, наблюдая за незнакомцем. Тот, пройдя еще немного, присел на корточки и начал что-то чертить на земле.

После того, как он закончил, земля под его ногами исчезла, и он начал медленно спускаться вниз. Когда исчезла и голова, лаз начал затягиваться. Я тут же выскочил из-за дерева и прыгнул вслед за ним. На мгновение меня окутала тьма, когда дыра затянулась окончательно. А потом яркий свет ослепил меня. Когда зрение вернулось, я обнаружил, что нахожусь в просторном помещении, освещенным большим светильником, свисающим с потолка. Рядом со светильником я увидел уже знакомый круг, явно являющийся входом в подземелье. По крайней мере, ничего похожего видно не было.

Комната была пустой. Пол деревянный, чистый, стены белые, ухоженные. Никакой пыли или грязи. Я в недоумении смотрел по сторонам. Неужели это и есть убежище зловещих Отверженных? Совсем не похоже.

Но, как говорится, не всегда стоит верить своим глазам. Увидев в конце комнаты проход, я направился туда. Небольшой коридор вел в еще одну комнату. Это явно была спальня. В углу письменный стол, возле него кровать, застеленная красным покрывалом. Никакого осветительного прибора я не заметил, казалось, свет исходит отовсюду. И вновь меня начали одолевать сомнения. Может, возница что-то перепутал?

Услышав скрип, я тут же кинулся в единственный не освещенный угол и, вытащив кинжал, притаился. Часть стены отъехала в сторону, и вошла та самая фигура в плаще, которую я видел снаружи. Она подошла к кровати и сняла плащ. От невероятной радости я едва не вскрикнул. Короткая стрижка, светлые волосы, лицо, которое я узнал бы из тысячи.

- Наташа! Наташа, наконец-то, я нашел тебя! – вскричал я. Она вздрогнула и неуверенно подошла ко мне. Я вышел из угла. Несколько мгновений, показавшихся мне вечностью, мы просто смотрели друг на друга.

- Ваня, - прошептала она, наконец, - это правда ты? Я не сплю?

Я крепко сжал ее в объятиях, тем самым доказывая, что это реальность. Я забыл обо всех своих приключениях, думая только о том, что мы снова вместе. А значит, теперь мы вернемся домой.

Я выпустил ее из объятий, и мы сели на кровать.

- Как ты тут вообще? И… я видел тебя в пещере, прикованной к стене. Как ты сумела выбраться?

Наташа посмотрела мне в глаза и взяла за руку. Она не спрашивала, как я мог ее видеть.

- Я действительно была в плену, но не здесь. Появилась я в этом мире где-то неделю назад, рядом с деревней под названием Лесное. Меня встретил человек на повозке, как раз возвращающийся домой. С ним был немой наемник. Возница пригласил меня к себе. Там меня накормили и предложили остаться на ночь. Я согласилась, все равно ничего больше не оставалось.

Но проснулась уже не в доме. Меня приковали к стене в пещере, видимо, находившейся недалеко от деревни. Вскоре зашел хозяин с моими вещами и обвинил в черной магии, после чего сказал, что завтра меня ждет костер, так как ведьмам не место среди людей.

Я слушал ее рассказ и чувствовал, как внутри закипает гнев. Возница, лжец поганый! Вот, значит, как? Отверженные? Как же мне хотелось, чтобы он сейчас был здесь.

Наташа тем временем продолжала:

- Под утро, когда я уже попрощалась с жизнью, в пещере появились незнакомые люди в черных одеждах, которые вышли прямо из-под земли. Видимо, там был замаскированный проход. Они освободили меня и, завязав глаза, куда-то повели.

Когда же повязку сняли, я находилась в огромном зале, а вокруг были эти люди, всего около сотни. Они назвались Отверженными и сказали, что принимают меня к себе. Вот с тех пор я здесь и живу.

- Но кто же они? Ведь судя по тому, что я увидел, да и ты тоже, они явно не из этого мира.

- Да, они все рассказали… - Наташа на миг запнулась. – Отверженные из нашего мира. Каждого из них в разное время перенес сюда некто Тень.

Ну кто бы сомневался? И здесь он.

- И… - я боялся ответа, но все же спросил. – Кто-нибудь из них возвращался в свой… точнее, наш мир?

Наташа положила мне голову на плечо.

- Никто. Многие здесь уже десятки лет. Тень никого не отпускает.

Я взглянул ей в глаза. Не могу сказать, что сожалел о чем-то… Она ведь была рядом. А в нашем мире или в этом, уже не имеет значения.

С Отверженными я встретился в тот же день. Как оказалось, светлое время суток они проводят под землей, выбираясь наверх лишь ночью. А причина этому проста – их не приняли, называя колдунами из-за различных приспособлений, таких привычных для нас: мобильные телефоны, фотоаппараты, компьютеры. Конечно, ничего из этого здесь не работало, однако остальных жителей мира, который, как я узнал, называется Рэя, они все равно пугали. Вот Отверженные и вынуждены скрываться.

За годы им удалось обустроиться. Они провели водопровод к некоторым ближайшим рекам, обеспечив подземелья водой. Также им удалось соорудить обогреватели, поскольку зимы здесь, по их словам, очень суровые. Светильники создавались просто: тонкую нить пропитывали каким-то местным раствором, сильно замедляющим горение и закрывали ее стеклянным колпаком. Такие светильники работали несколько дней, потом нить заменяли.

Комната же, где мы с Наташей встретились, благодаря скрытому выходу на поверхность, освещалась от солнца с помощью зеркала, ловившего лучи и передающего их внутрь через другое такое же зеркало.

Вот в таком мире мы и вынуждены жить. Вернемся ли мы однажды в наш, родной? Кто может знать… Будущее покажет. Но одно я знаю точно – теперь нас ничто не разлучит…