Росита снова ахнула и бросилась к Альберто, протягивая ему коробочку с какими-то пилюлями.

- Примите лекарство, дорогой друг! Оно очень хорошее, и его не раз принимал мой покойный супруг.

- Надеюсь, он не от него помер? – чуть не ляпнул «больной», но теплая рука Роситы коснулась его груди, и Альберто замер в некоторой растерянности.

- Не знаю, что бы я без вас делала, - вздохнула донна. – Умоляю снова и снова – берегите себя! Вы нужны всем нам: жителям города, вашему мальчику, розам из вашего сада...

  Она смущенно замолчала и добавила шепотом, краснея, как девчонка:

- И мне! Вы…Ты очень дорог мне, Альберто.

- Только этого еще не хватало! – совершенно не романтично и в полном смятении подумал старый вояка. – Одно дело галантно дарить даме розы и сыпать комплиментами. И совсем другое – слушать объяснение в любви от женщины, с которой расстался много лет назад. Конечно, Кристер кое в чем прав. И Росита мне действительно небезразлична. Да чего греха таить! Мое старое сердце бьется сильнее, когда она проходит мимо. Или смотрит на меня, как сейчас – задумчиво и нежно. Но, черт возьми, мне же опять нужно отправляться на войну! То есть, тьфу, на поиски мальчишки. Вот ведь житье солдатское – на личную жизнь совершенно времени нет!

  Видя, что дама сердца выжидательно смотрит и явно ждет ответа, Альберто поцеловал ей руку и пробормотал какое-то пылкие,  клятвенные слова:

- Вы тоже очень дороги мне, донна Росита! И мы непременно продолжим этот разговор, как только я вернусь… из аптеки.

  И с некоторым усилием вырвавшись из объятий любимой женщины, Альберто поспешил прочь из дома.

Он оказался в нужном месте точно в час заката. И сразу же рванулся к заветному валуну.
В этот миг лучи заходящего солнца разбросали по камням и темнеющим в сумерках кустам багрово-алые блики.
И Альберто изумленно увидел, как круглый валун начинает медленно отъезжать от стены. Как растет и ширится щель между стеной и камнем, превращаясь в узкий коридор.
Вдруг откуда-то издали послышался сдавленный крик. Возможно, это прокричала чайка на берегу. Но старому солдату в  далеком звуке ясно почудился голос мальчика.
И уже не думая ни о чем, он бросился в темный проход. Почти сразу же застрял, но яростно рванулся вперед. Одежда его затрещала, а щель на мгновение стала чуть шире.
Альберто кинулся  в темноту.  Под ногой внезапно подвернулся камень, старый дон почувствовал, что летит в неизвестность…

Если б в этот поздний час возле таинственных камней оказался случайный прохожий, он бы увидел, как над каменистой грядой, над заросшей можжевельником площадкой вдруг полыхнуло нестерпимым светом ало-золотое сияние.
Но уже через мгновение оно померкло, как и солнечный диск, полностью опустившийся в море. Круглый валун и каменная стена  плотно встали  рядом, ожидая своего часа.

  
Наверно, целую минуту Крис шагал по узкой тропинке, касаясь локтями каменных стен, от которых веяло нездешней прохладой. Солнце сюда не проникало. Высоко вверху, в щели, небо синело чисто и резко. Мальчик шел осторожно, стараясь не споткнуться на камнях, загромождающих тропинку. Она резко свернула влево, потом вправо. И, наконец, вывела на маленький пляж.
Крис выдохнул и огляделся. Здесь было совершенно пусто. Высокие, зубчатые скалы, точно две громадные каменные ладони, сжимали галечный пятачок в горсти и вдавались с двух сторон в море, образуя очень маленькую, зажатую в обрывах бухту. Солнце почти отвесно светило сквозь нависшие скальные зубцы, нагревая гальку и камни. В метре от берега лежал большой, зеленоватый от водорослей камень, похожий на морскую черепаху. Маленькие волны весело шлепали его по бокам.

Каким-то седьмым или десятым чувством мальчик ощутил, насколько это тихое, мирное, свободное от зла место. Все прежние тревоги словно бы остались там, за высокой каменной стеной, за узкой черной щелью прохода. А здесь можно было сколько угодно плескаться в теплой, прогретой солнцем воде, любоваться стайками мелких рыб, загорать, лежа на камне-черепахе.
Крис потряс головой, вытряхивая из нее подобные мысли.

- Я ж не курортник какой-то! – строго сказал он самому себе и окружающему пространству. – И сюда  прорвался по очень важному делу. Вот соображу, в какой стороне отсюда нужный  мыс – и поплыву туда.

  Он присел на теплую гальку, достал из-за пазухи карту и развернул ее. Выходило, что плыть ему нужно направо, причем довольно приличное расстояние.
Мальчик с сомнением посмотрел на безмятежно блестевшую морскую гладь.

- Попробую для начала идти вдоль берега по воде, - решил он. – И далеко от линии прибоя не удаляться. Если встретятся глубокие места – переплыву их, а если высокие камни – переползу. Может, план мой  не очень хорош, но другого пока что нет.

  Где находится найденный отцом подводный грот, мальчик помнил хорошо. Как и то, что попасть в него можно лишь поднырнув под затопленный вход.

- Ну, на один-то нырок у меня умения хватит, - храбрясь, сказал сам себе Крис.

  Он снял кеды, подумал немного, связал их шнурками и привесил на пояс. Потом решительно шагнул в волны. Теплая вода ласково защекотала ноги солеными мурашками.

- Вот также, наверно, дядя Альберто тут резвился, когда был маленьким, - внезапно подумал Крис.

  Прежняя тревога и чувство вины злыми иголками кольнули сердце.

- Надо как-то быстрее с сокровищем управиться. А там – пусть Альберто ругает меня, сколько хочет. Может даже ремня дать - я не пикну! Лишь бы с ним ничего плохого не случилось, пока я тут приключаюсь. Интересно, а он пошел бы со мной, если б смог пролезть в ту щель?

  Мальчик сделал еще несколько шагов, вошел в воду почти по колено.  

 За его спиной что-то стукнуло и загремело, как маленький камнепад.
Крис вздрогнул и резко обернулся.
Из щели между камнями кубарем выкатился какой-то мальчишка. Причем с такой скоростью, будто кто-то выстрелил им из пращи. Чужой парнишка перекувырнулся через голову, прокатился по гальке и распростерся без движения.

Крис охнул и кинулся к нему. Присел рядом на корточки, потеребил за плечо, потом осторожно перевернул на спину.
Незнакомый парнишка был дочерна загорелым, с густой и пушистой, как одуванчик, шапкой волос, если только можно было себе представить угольно-черные одуванчики. На щеке мальчика кровоточила царапина, но больше никаких заметных увечий не имелось.
Крис попытался приподнять мальчишку, чтобы дотащить его до воды. Понял, что не справится, и принялся бегать к полосе прибоя и обратно, таская в горстях соленую воду и выливая ее на лицо паренька.
Тот, наконец, фыркнул, замотал головой и приподнялся на локтях. Потом посмотрел на Криса. Взгляд его темных, как вишни, глаз показался мальчику странно знакомым.

- Кристер Лоренс! – со столь же знакомой интонацией произнес незваный гость. – Потрудитесь объяснить ваше ужасное поведение! Вы сбежали из дома, никого не предупредив, заставили волноваться меня и почтенную донну Роситу.

  Удивление Криса достигло своего пика. Он разжал руки, проливая

соленую воду на штаны, попятился, с размаху сел на гальку и через силу пробормотал:

- Дядя Альберто, это ВЫ?!

  Кудрявый мальчишка выпрямился и негодующе свел брови.

- А кто же еще? Юный дон, перестаньте кривляться. Признайте свою вину и прекратите неуместный смех!

  Но Крис ничего не мог поделать и продолжал хихикать самым дурацким образом. Уж больно потешно смотрелось суровое негодование на измазанной мальчишеской рожице.

- Мне придется наказать вас и запереть в доме на несколько дней, - гневно и скорбно сообщил внезапно помолодевший дон.

  А Крис все-таки выдохнул, давясь смехом:

- Да ты… вы… на себя посмотри…те сначала!

  Мальчишка опустил взгляд. Растерянно застыл, не веря своим глазам. Потом вскочил на ноги и принялся вертеться, разглядывая и щупая себя со всех сторон. Взъерошил кудри, выдернул пару волосков, дабы убедиться, что они – не седые. Провел пальцем под носом и обнаружил отсутствие усов. Снова замер, вытаращив глаза и уставившись на свои руки. Обыкновенные мальчишеские руки -  тощие, смуглые, в белых следах от старых царапин и в коричневых полосках новых. И только потом с обалделым видом воззрился на Криса, еще слышно проговорив:

- Я что – опять маленьким стал? А почему такое произошло?

- Об этом пространство здешнее спросить надо, - вздохнул его ровесник.

- Вы же сами говорили, что понять все его тайны может только хороший физик. И то – если он в параллельных мирах разбирается.

- Да что ж такое? – вновь завертелся на месте бывший дон. – Мало мне было других напастей?! Как я жить-то теперь буду?

- А как я живу? – фыркнул в ответ Крис. – Всю жизнь мальчишка, и ничего – терплю!

  Он с интересом посмотрел на юного Альберто.

- А может, ты … вы сами виноваты? Вы случайно не вставали в какой-нибудь заколдованный круг, не ели ничего необычного, не произносили заклинаний?

- Ничего этого я не делал! – буркнул мальчишка. – Просто полез за тобой в  окаянную щель между камнями. Потому, что едва не свихнулся, представляя, как тебя схватили полицаи, или  ты сверзился на скалы и лежишь где-нибудь со сломанной ногой, или вляпался еще в какую-нибудь жуть!

  Крис покаянно опустил голову, но снова вскинул ее, озаренный неожиданной идеей.

- Погоди, а когда ты за мной полез? Тоже на рассвете?

- На закате, конечно! – хмыкнул бывший дон. – Потому, что за день извелся от ожидания, и был уже готов на любое безумство лишь бы найти тебя!

- А я сюда на рассвете пробрался, - удивился Крис. – Там, за стеной, выходит, много часов прошло, а здесь – несколько минут!

- Да уж! – проворчал Альберто. – Старик Эйншейн обалдел бы от таких парадоксов Времени. Но все эти чудеса не отменяют главного вопроса: мне-то  что с тобой сейчас делать?

- Можешь выдрать, - хихикнул беглец. – Только предупреждаю – мы с тобой теперь на равных, и я могу не даться.