Мальчишки выбрались на узкую полоску песка. Позади  них чернел полузатопленный вход, над головой неровным куполом возвышался потолок грота, а впереди стояла мощная каменная стена.

- И где ты собрался тут сокровища искать? – хмуро поинтересовался Альберто. – Песок, что ли, копать или стенку долбить? Так у тебя даже детского совочка нет.

  Вместо ответа немного обиженный Крис вытянул из-за спины кинжал с извилистым лезвием.

- Вот эта штука вполне подойдет, чтобы пару камней отковырять. Папа именно так те монеты нашел.

- Так ты еще и воришка! – возмутился Альберто. – Стибрил мой кинжал и молчал все это время!

- А несовершеннолетним не положено холодное оружие иметь! – ехидно парировал Крис.

- От такого слышу! – Альберто фыркнул, а потом не выдержал и усмехнулся. – Все время забываю, что мне теперь двенадцать.

- Ага! Росита очень удивится, когда ты вернешься домой в коротких штанишках - хихикнул Крис. – А, может, она тебя усыновит?

- Я сейчас опять кого-то стукну! – пообещал «дядюшка».

- Ладно, извини - пошел на попятную «родственник». – Давай лучше попробуем в песке покопаться. Вдруг тут раньше была царская сокровищница, и кроме монет можно, например, корону раздобыть.

  Но Альберто вместо этого подошел к стене и принялся пристально ее разглядывать.

- А  камень здесь подозрительно гладкий, - пробормотал он. – Будто полировал его кто-то. И выпирает он из стены как-то уж очень явно. Что-то тут не так. У меня, как у старого разведчика, глаз наметан. Слушай, Крис, попробуй подцепить его своим «тезкой».

- Каким тезкой? – не понял мальчик.

- Ну, кинжалом этим. Он ведь тоже «крис» называется.

- Обалдеть! – пробормотал обладатель раритетного оружия. – А я и не знал. Ну что ж – давай попробуем.

  Он осторожно ввел лезвие кинжала между стеной грота и краем выпирающего камня. Тот хрустнул и упал, едва не заехав мальчишке по ноге.

- Ого! Выходит, я был прав – тут что-то есть! - заметил Альберто.

  За камнем обнаружился древний барельеф. Пляшущие языки огня, а посреди них – кинжал, в точности похожий на «тезку» Криса.

- Смотри – опять надпись похожая!

  Под изображением вдруг начали сами собой возникать сияющие буквы.

- Что за слово такое?
Альберто приплясывал от нетерпения.
 – Опять имя бога какого-нибудь?

- Ага! – выдохнул Крис. – На этот раз – Гефест. Бог огня и кузнечного дела. Кажется, я понял, что надо сделать.

  Он прислонил свой кинжал к его каменной копии.
Внутри горы что-то загрохотало. Кусок стены медленно и плавно отъехал в сторону, открывая темный проход в каменные недра.

- Я был прав! – восторженно выдохнул Крис.

 – Это не просто грот, это – вход в затонувший царский дворец. А там, наверняка, полно сокровищ!

- Которые охраняет куча древних ловушек ,- мрачно заметил Альберто.

- В фильмах искатели приключений, попав в такой коридор, обязательно вляпываются в какую-нибудь жуть.

- Но не торчать же на пороге! Раз пространство доставило нас сюда, вряд ли оно хотело с нами расправиться.

-  Выглядит это местечко все равно зловеще. Хотя ты прав – сидеть в этой дыре, ничего не делая – глупо. Но я пойду первым, на правах старшего.

- Ты опять забыл, что мы – ровесники, - буркнул Крис, но согласился с товарищем.

  Медленно и осторожно они вошли в темный коридор. Впрочем, полной темноты не было. Тусклый свет пробивался откуда-то снизу, из-под каменных плит. Похоже, что светила, чуть колыхаясь, зеленоватая вода. Глубоко внизу, на самом дне, шевелились, извиваясь, какие-то тени, похожие на чудищ, оплетенных водорослями. Узкая дорожка из неровных камней вела в глубину подземелья. Они торчали из воды, как кочки из болота, и выглядели такими же замшелыми. Каким образом камни держались на воде – было непонятно.

- Ну, что идем? – хриплым от волнения шепотом спросил Крис.

  Альберто предостерегающе махнул рукой.

- Смотри – тут опять какая-то надпись появляется.

  На гладком камне под ногой мальчишки сами собой начали проступать буквы древнего алфавита. Будто кто-то невидимый наносил их быстрыми движениями кисти. На этот раз буквы не светились, а были черными, точно написанными тушью.

- Фобос и Деймос, - чуть дрогнувшим голосом прочитал Крис. – Страх и Ужас – сыновья бога войны Ареса.

- Опять война! – возмутился Альберто. – Даже в заколдованной пещере нет от нее покоя!

- Как думаешь, что эта надпись означает? – спросил Крис, разглядывая исчезающие на глазах письмена.

- Ничего хорошего, - вздохнул его товарищ. – Как говорилось в старой сказке: ждут нас страшные опасности и ужасные приключения.

- А, может, смысл совсем в другом? – задумчиво возразил юный археолог. – Надпись предупредила, что впереди – опасности, но бояться мы не должны. И, если будем бесстрашными, с честью пройдем все испытания.

- Мне нравится твоя версия, – согласился Альберто. – Но осторожность все равно не помешает. Поэтому идем не спеша, наступаем точно на камни и стараемся не сверзиться в воду.

  Он ступил на первый камень, и тот покачнулся под его ногой. Альберто вздрогнул, но Крис успел поддержать его. Мальчики осторожно двинулись вперед, медленно переступая с одного камня на другой.
Сверху падали холодные капли. Сырая одежда ребят сразу отяжелела, чуть подсохшие после купания волосы опять стали влажными.
Чем дальше они уходили в глубину подземного коридора, тем яснее звучали отовсюду какие-то неприятные звуки. Похожие на хрипы, тягучее чавканье и глухие завывания. Мальчишки старались смотреть только себе под ноги. Но краем глаза им  мерещились проплывающие мимо  белые призраки, норовящие задеть их прозрачными руками.

- Это злые древние боги нас морочат, - твердил сам себе Крис, стараясь не оступиться и перескакивая с одного мокрого камня на другой.

  Вдруг холодная вода плеснула, залив его кеды. Мальчишка чертыхнулся и на мгновение остановился. Альберто же успел перепрыгнуть на два камня вперед.
Крис собрался двинуться дальше, но замер от ужаса.

Между ним и товарищем, оскалив зубастую пасть, поднималась голова  чудовища на длинной чешуйчатой шее. Вместо глаз у монстра были две узкие, закрытые кожистой пленкой щели.
 Жуткая голова начала раскачиваться, клацать тонкими и острыми, как иглы, клыками.

- Альберто, берегись! – хотел крикнуть мальчик.
 Но понял, что выдаст себя, и чудовище схватит  обоих.

  Он неловко пошевелился, и вода снова плеснула. Слепой монстр немедленно дернулся в сторону Криса.
В этот миг Альберто обернулся. Увидел чудовище, тоже застыл на мгновение.
А потом быстро нагнулся и со всей силы шлепнул рукой по воде. Чешуйчатая тварь развернулась и кинулась к нему.
 Крис  выхватил  кинжал, размахнулся.  И неумело, но со всей силой отчаяния ударил монстра клинком в затылок.
Брызнула липкая зеленая кровь.  Чудовище взвыло, задергалось и камнем ушло на дно.

- Ну, ты – герой!

  Альберто подбежал к товарищу и заботливо подхватил его под руку, поскольку ноги у Криса внезапно ослабели.

- Как ты врезал этому уроду чешуйчатому – любой рыцарь позавидовал бы!

- Я и сам не знаю, как все получилось, - вымученно улыбнулся Крис. – Просто увидел, что оно сейчас тебя слопает – вот и долбанул со всей дури.

- Хорошая у тебя дурь, боевая! – одобрил бывший вояка. – Ну, что – идти-то сам сможешь?

- Кажется, смогу, - пробормотал Крис, осторожно перешагивая на соседний камень. – Но лапы почему-то все время вздрагивают.

- Это ничего, скоро пройдет, - вздохнул Альберто. – После первого боя и первого убитого врага всегда так бывает. По себе помню.

  Он нахмурился и замолчал с не по-детски серьезным видом.
Крис слегка  пришел в себя, взглянул на притихшего товарища и быстро сказал:

- А ты тоже – молодец! Ловко придумал, как внимание гада отвлечь. Только это рискованно было – вдруг бы я не успел кинжал достать? Или вообще остолбенел от ужаса?

- А я в тот миг о себе и не думал, - буркнул Альберто. – Потому что жутко испугался. За тебя.

- А я – за тебя, - отозвался Крис, шлепая по сырым камням уже намного увереннее. – Еще никогда в жизни мне не было так страшно!

  Идущий впереди  товарищ приостановился.

- Подожди! Но ведь надпись предупреждала, что бояться - нельзя. Значит, мы не выдержали испытание?

- Думаю, что выдержали, - улыбнулся Крис. – Потому что каждый из нас испугался не за себя. Мы испугались друг за друга!

  И словно в ответ на его слова, в темной дали подземного коридора блеснул яркий свет. Мальчики, не сговариваясь, ускорили шаг и вырвались из темного сырого коридора на залитую ярким солнечным светом поляну.

Так, по крайней мере, им показалось вначале. Но, присмотревшись, ребята обнаружили, что над головой  - все тот же каменный потолок. И они просто оказались в новой пещере. Правда, довольно странной  и почти волшебной. Стены пещеры  были сложены из золотистого кварца,  испускавшего теплое, мягкое свечение. Под ногами лежал слой густого ярко-зеленого мха, который мальчишки вначале приняли за траву. В противоположных концах  -  темнели круглые арки выходов.

- Куда теперь пойдем – направо или налево? – спросил Альберто.

  Крис огляделся.

- Наверно, подождать надо. Вдруг еще какая-нибудь надпись с подсказкой появится.

  Внезапно над правым выходом из пещеры ему почудилась какая-то вспышка. Мальчик подбежал туда.  Запрокинув голову, с трудом прочитал быстро исчезающие буквы.

- Пандора!
Он сердито затряс головой.
 – Ну, уж нет! Ни в какие дурацкие шкатулки с проклятиями мы лезть не будем! Правда, ведь, Альберто?.. Альберто!