Он шел по темному коридору на тайную встречу. Человек знал, что его не просто так вызывали. Значит, произошло нечто серьезное.

Он вошел в пустую комнату, скудно освещенную парой свечей, и остановился в центральной части.

- Пришел, - раздался вкрадчивый голос откуда-то извне. Через минуту раздались шаги, медленно идущего человека, который появился, спрятав лицо под черным капюшоном. – Я ждал тебя, наёмник…

Голос говорящего трудно было назвать человеческим, он больше напоминал змеиное шипение, которое гипнотизировало и не позволяло сопротивляться.

- Да, я пришел, - ответил наёмник.

- Ты знаешь, что храмовники становятся неуправляемыми? Им не хочется быть зависимыми от кого-либо и они решили выйти из Ордена. Этому надо помешать. Твоя задача…

Выслушав хозяина, наёмник кивнул и молча вышел…

***

- И где ты взял эту чертову карту? – ворчал седой мужчина, вытирая со лба пот.

- Мне ее дал Его Преосвященство, - ответил угрюмый.

Четверо рыцарей-храмовников неспешно двигались по пустыне в поисках места, обозначенного на потёртом временем листе. Верблюды порядком устали, да и люди тоже, нужно было найти воду.

- Тарк, ты говорил, что на карте все колодцы указаны. Где они? Четвертый нашли, а он песком засыпан, - седой Рум  тыкал пальцем в карту и возмущался.

- Рум, спокойнее, порвешь, а мне ее вернуть надо, - Тарк  аккуратно высвободил ветхую бумагу из- под  заскорузлых пальцев старика. – Не волнуйся, скоро найдем воду.

После упорных поисков колодец нашелся. Экспедиция отдыхала несколько дней. Пока приводили в порядок  снаряжение, Тарк постоянно оглядывался, будто ждал кого-то.

- Ты что-то потерял? – спросил Вин, один из рыцарей.

- Жду, - отозвался Тарк. – Его Преосвященство кого-то послал в помощь. А я не знаю, кто это будет. Но мы еще день отдыхаем и в путь.

За час до выступления  в лагере появился человек. Он сразу подошел к Тарку и вручил грамоту. Храмовник, прочитав, поклонился незнакомцу.  Все без слов поняли, кто это был…

***

- Отправляемся! – крикнул Тарк.  Рыцари быстро оседлали верблюдов и тронулись в неизвестность. Что они искали? Никто не знал. Им сказали, что нужно найти клад. Но где?

Отдохнувшие верблюды резво шли по пустыне. Тарк  сверялся с картой и отмечал маршрут. Всё  указывало, что идут они правильно.

Через несколько дней рыцари  нашли  еще один колодец, вокруг которого росли пальмы, создавая тень. Это очень обрадовало измученных людей. Все бы хорошо, да верблюды дальше отказались идти.

- ПрОклятая земля, - прошептал незнакомец, - дальше верблюды не пойдут.

- Вы идите, а я останусь, - сказал самый молодой и неискушенный Кун, – присмотрю за животными.

Тарк  кивнул. Рыцари и незнакомец дальше пошли пешком, взяв с собой запас  воды.

К вечеру группа наткнулась на странный  холм, который сильно отличался от дюн. Подойдя ближе, люди увидели, что это была пирамида, выступающая из бархана, довольно большая, облицованная  плитами серого камня с плоской крышей и сильно занесённая песком.

- Что это? – удивленно спросил Вин.

Тарк раскрыл карту и увидел, что они на месте.

- Пришли. Это то, к чему мы так упорно стремились, - сказал он. – Рум, проверь, нет ли чего подозрительного, а мы поищем вход.

- Постой! – незнакомец остановил Тарка. Потом подошел к стене пирамиды, приложил ладони и прислушался.  – В пирамиде есть вода, значит, вход где-то неподалеку.

Пока Рум обходил пирамиду, Тарк и незнакомец нашли вход, наполовину засыпанный песком. Песок выгребали втроем. Руками. Поэтому открыть дверь смогли только в сумерках. К тому времени и Рум вернулся.

- Ничего подозрительного не нашел, следов тоже никаких нет. Но я не думал, что она такая огромная. Тарк, скажи, куда мы пришли? Что искали?

- Храм Змея, - выдохнул Тарк, открывая чудную дверцу, покрытую странными символами.

***

Войдя в храм, путники увидели колодец с чистой водой недалеко от входа. Утолив жажду, рыцари огляделись. В храме было светло без единого факела, свет проходил сквозь тонкие отверстия в стенах и на потолке. Из центрального зала три прохода куда-то вели. Все вокруг было идеально чисто. На полу не было ни единой песчинки и пылинки, будто кто-то храм убирал.

- Зачем мы здесь, - прошептал седой и умудренный опытом Рум.

- Здесь спрятан клад. Много серебра. Столько, что мы сможем создать свой мир, не зависящий ни от кого. Ты хочешь быть свободным, Рум? – спросил Тарк.

- Ну-у-у, не знаю, - Рум пожал плечами. – Еще никому не удавалась такая затея. Орден не отпустит.

Пока рыцари обсуждали свое будущее, Вин рассматривал стены храма. 

- Смотрите! – вдруг закричал он. – Что это?

Тарк  и  Рум  подбежали  и увидели, что все стены покрыты странными картинами и фресками, рассказывающими  о жизни простых людей и змееголовых. Такого они еще не видели. Люди на фресках были изображены в позах подчинения.

- Пошли дальше, - предложил Тарк. – Не будем здесь задерживаться. Надо внимательно осмотреться.

         Люди пошли по одному из проходов  и вышли в другой  зал. Он  тоже был связан  тремя  коридорами. А в центре находилась огромная статуя человека с головой осла.

- Боже!  - перекрестился Вин. – Куда мы попали? Что это за змей? А почему на осла похож?

Тарк схватил Вина за плечи, потряс и прошептал в ухо:

- Успокойся. Ты знал, что идешь в пустыню. Тебе деньги большие заплатили. Замолчи! Голова осла – это маскировка, чтобы никто не увидел истинный лик Змея.

Вин испуганно посмотрел на предводителя и умолк. В это время Рум опомнился:

- А где наш незнакомец? Куда он делся?

Но никто не ответил. Все удивленно смотрели на проход, в котором  появилась прекрасная девушка. Вин встрепенулся и помчался к красавице, которая уводила Вина в неизвестность. Больше  его никто не видел.

Через некоторое время в другом проходе появился человек  с бочонком, в котором плескалось что-то,  дурманящее воображение.

- Меня зовет долг, - прошептал Рум и бросился к виночерпию. Тарк не успел задержать товарища, у которого выудили из подсознания самую слабую сторону – любовь к вину, и воспользовались этим...  Обратно Рум не вернулся.

Тарк остался один. Но ненадолго. Вдруг он   услышал странный стрекочущий звук, раздающийся из третьего прохода. Рыцарь оглянулся, но никого не увидел. Тогда, осторожно оглядываясь и смотря под ноги, он пошел на звук. Коридор был длинный и удивительно светлый. Тарк не мог понять, что освещает этот древний проход.

Но в конце коридора был зал, не такой большой, как первые, зато забитый сокровищами. А на сокровищах  возлежало чудовище с телом человека и головой змеи.

«Как дракон на золоте», - подумал Тарк

- Зачем ты пришел? – прошептал Змей.

- Меня послали, - ответил Тарк.

- Зря ты согласился, но раз пришел, бери, что хочешь, но столько, сколько сможешь унести и убирайся, - прошелестел Змей.

- А куда делись мои спутники?

- Они нашли своё счастье. Здесь сбываются все потаённые мечты. Твоя тоже. Наслаждайся, - прошипел Змей и исчез.

Тарк  греб серебро быстро и жадно. Он наполнил мешок и, опомнившись, побежал обратно. На выходе его ждал незнакомец, с которым Тарк поспешил к верблюдам. Но оазис был окружен странным диким племенем. Кун отбивался, как мог. Он был тяжело ранен, но рубил дикарей  пока была сила.

- Что это за племя? Откуда взялись все эти люди? – возмущался Тарк. Отбившись от дикарей, Тарк и незнакомец быстро закинули мешки с серебром, раненого Куна на верблюдов  и поспешили восвояси…

Добираясь до очередного колодца, истекающий кровью Кун позвал Тарка и прошептал:

- Я умираю, меня уже не спасти. Не доверяй незнакомцу. Это он призвал племя…

Прошептал и испустил дух.

Тарк молча копал могилу, размышляя над последними словами умершего. Угрюмый рыцарь не мог понять мотивов человека, посланного Его Преосвященством. Будучи честным и прямым человеком, Тарк и в мыслях не мог допустить предательства. Но он ошибался.

 Домой Тарк не вернулся…

***

- Как прошла операция? – в темной комнате раздался шипящий голос.

- Все прошло успешно, - ответил собеседник глухим голосом с нотками усталости.

- Что с участниками?

- Все получили по заслугам: двое принесены в жертву богу храма, один умер от потери крови, четвертый утонул – попал в шторм, и его смыло водой.

- А серебро?

На столе, освещенном скудным светом двух свечей, появился мешок, наполненный серебряными слитками, а сверху легла карта…

04.08.16