Когда-то давным-давно в далеких и дремучих лесах, где сосны уходят макушками прямо в небо, где на каждом шагу ждут тебя  колючие заросли малинника с ягодами, что твой кулак. Где земляничные поляны  душистыми коврами расстелились под солнцем. Где даже дождик пах земляникой. Где было полным-полно трясучих болот, сплошь усыпанных, словно бисером, вкусной ягодой. Здесь тебе и оранжевая морошка, и сизая голубика, и кровавая россыпь клюквы. И брусника розовато-бордового оттенка, и дымчато-синяя черника, и  яркие гроздья костяники. Ешь, не хочу! И стоял в глубине леса  деревянный домик. Жили в том доме Хозяин и Кот.  Кот вел хозяйство, а Хозяин на  Вороном коне, рыскал по лесу в поисках добычи. То грибов и ягод насобирает, то орехов привезет, а то и рыбки наловит. А Кот грибочков с капусткой насолит,  пирогов напечет,  варенья наварит,  наливочки сладкой поставит, и сидит у окошка, Хозяина  ждет. Дружно  жили. А вечерами рассказывал Кот Хозяину сказки, но ни одной из них  до конца не знал, постоянно путался и перемешивал их.

- Ну! – разочарованно вздыхал Хозяин. -  Хвостатый-Полосатый, ты  хоть бы одну сказку от  начала до конца рассказал!

- Да не помню я их! Дались тебе эти сказки, - невозмутимо отвечал тот.-  Зато я пироги вкусные пеку!

- Пироги  знатные, что и говорить, - соглашался Хозяин. -  Да и сказку послушать хочется.

- Выучу и расскажу  - каждый раз обещал Кот, но слова своего не держал.

 Заболело вдруг у Хозяина колено, да так, что ходить тяжело стало. Долго мучился Хозяин, и вот в одно утро засобирался куда-то и, подозвав Кота, молвил:

- Слышал, на болоте трава волшебная растет, которая может прогнать мою хворь. Так что Хвостатый  поехал я, а ты жди меня, да смотри, шибко не скучай и сказки читай, как приеду, послушаю.

Проводил Кот Хозяина до калитки, вернулся домой и занялся по хозяйству. А на сердце тревожно вдруг стало.  Вот и все дела переделаны, пироги горячие томятся, а Хозяина все нет. Три дня и три ночи сидел у окошка Кот и глядел на дорогу. Пуста дорога, не пылит Вороной копытами, неся Хозяина домой. На четвертый  день собрал Хвостатый котомку, запер калитку и отправился на поиски  друга.

«Про болото  Хозяин говорил, про траву, которая там растет. На болоте, знамо, его искать и надо. Ох, лишь бы не затянуло его в трясину. Как жить-то тогда мне?» - горестно размышлял Кот, шагая по лесу. Минула неделя, кончилась  еда, которая бралась в дорогу, и шел Кот, питаясь ягодами и орехами, да ночуя в заброшенных дуплах. И вот на исходе восьмого дня под вечер разглядел он посреди  болота знакомые очертания. Ну, так и есть, Хозяин собственной персоной на Вороном.

- Хозяин! - с радостным криком кинулся к ним Кот.

 Но не повернул Хозяин голову в его сторону, не забил копытом Вороной. Неподвижно стояли они, будто бы  и не заметили Полосатого. Медленно приблизившись, увидел Кот, что окаменели друзья, и стояли теперь каменным памятником в центре трясины. Бесстрашно смотрел вдаль Хозяин, одной рукой натянув поводья, а в  другой  зажав пучок травы. И что только не делал Кот!  На спину Хозяину запрыгивал, и песни пел, и на ухо ему мяукал, и даже пробовал царапаться. Но все без толку. Лег тогда Кот на каменную спину коня и заплакал. Стекали слезы по усам и падали на резной мох.

- Ну, и что мы тут  сопли на усы наматываем?  - раздался голос внизу.

 Подскочил от неожиданности Хвостатый, да не удержавшись, шмякнулся аккурат перед волчьей мордой.

- Чего ревешь, я спрашиваю?  - повторил вопрос Серый.

- Да вот, Хозяин мой в камень обратился, - отвечал ему Кот,  вытирая лапой слезы.

- В камень, значит, обратился? Значит, ту траву сорвал, - обежав вокруг коня, сказал Серый.

- Иди за мной, и ни о чем не спрашивай, - кивнул он Коту  и припустил прочь.

 Кивнув, Полосатый молча последовал за ним. Долго бежал Серый  не останавливаясь. Запыхался  бедный Кот, едва за ним поспевая. И вот подбежав к скале, Волк юркнул куда-то и исчез. Постоял возле скалы Полосатый, туда прошелся, сюда прошелся, ну не видно входа, и все тут!

- Ну, ты что здесь застрял? - вдруг прямо из скалы высунулась волчья голова.

- А где вход-то? Я не вижу, -  растерялся Хвостатый.

- Размечтался, может тебе еще, и дверь подавай? - хмыкнул Серый. - Так проходи, не бойся.

Зажмурил Кот от страха глаза  и пошел тараном на скалу и сам не понял, как оказался внутри. По мрачным, извилистым коридорам бежал он следом за Волком,  в панике размышляя,  куда это занесла  его  нелегкая? Наконец коридоры, которые больше напоминали каменный лабиринт, закончились, и вывел  его Волк в большую круглую пещеру, посреди которой горел огонь, а над ним в прокопченном котле, что-то дымилось и булькало.

- Нашел, значит, Хозяина своего, - раздался голос, и увидел Кот женщину с длинными, смоляными волосами, которые змеясь крупными кольцами, ниспадали почти до пола. Глаза у нее были темнее самой черной ночи. И так глянула она на Кота, что у того сердце ушло в пятки.

- Не бойся, - усмехнулась Колдунья.

 - Я и не боюсь, - пропищал Кот, севшим от страха голосом.

 - Молодец, что пришел. Хорошо, что у твоего Хозяина есть такой верный друг, - завораживающе говорила Колдунья, помешивая огромной ложкой варево в котле.

- Да-да, приходил он ко мне, - видя недоуменный взгляд Кота, продолжила она. - Спрашивал, как колено исцелить, я и рассказала ему про траву на болоте. А про то, что как только сорвет он нужную траву, то в раз окаменеет, Хозяин не знал. Спросила только его, есть ли у него верный друг, который придет ему на помощь. И если таковой имеется, пусть смело ищет эту траву. Ну, что? Будешь выручать своего хозяина, не испугаешься?

- Нет, не испугаюсь! Что надо делать?  - смело  заявил Кот, решительно выпятив вперед полосатую грудь.

- А теперь, мой хороший, надо найти другую траву, дотронувшись которой до Хозяина, ты снимешь, так сказать, побочный эффект первой. И очнется Хозяин от каменного сна со здоровым коленом, - ответила Колдунья.

- Говорите что за трава и где ее найти?

- Быстрый какой! Не так все просто. Растет эта трава на мертвом болоте, как сорвешь ту траву, сразу поймешь, что это она.

- Что, тоже окаменею? - у  Кота, аж усы встопорщились  от страшной догадки.

- Нет, не окаменеешь шутник, - рассмеялась Колдунья. - Если сорвешь не ту траву, то окажешься в сказке,  и чтобы вернуться обратно, должен будешь угадать, что это за сказка.

У Полосатого от удивления глаза стали, как блюдца, а уши, уехав назад, встретились на затылке.

- Знаю, что не любишь сказки. Поэтому отправишься на мертвое болото не один,  - Колдунья кивнул  на Серого, который приветливо ощерился и вильнул хвостом.

- Но он может  только подсказывать, а угадывать должен ты.  Понял?

- А если не угадаю? - оробел Кот.

- Если не угадаешь, то перебросит вас  в другую сказку, где ситуация станет намного опасней первой и ты можешь даже не успеть подумать, где вы оказались.

- Это как так?

- А так, если в первый раз ты будешь издалека наблюдать, как Змей-Горыныч истребляет город, то в следующей ситуации окажешься в центре события, и ахнуть не успеешь, как поджарит тебя одна из трех голов, -  заметив, что Кот растерялся,  Колдунья добавила:

-  А может, ты сразу найдешь нужную траву. Но это еще не все…

-  Еще что-то?  Я, было, подумал, что этого вполне достаточно, - пытался хорохориться Хвостатый.

- Да, как только сорвешь нужную траву, то потеряешь свой облик. В кого ты превратишься, этого даже я не знаю. Спасешь Хозяина, но только он тебя не узнает. Ну, что? Теперь согласен?

- Да,  - вздохнул Кот. - Куда я без Хозяина?

- Выпей тогда, - Колдунья налила в глиняную чашку варева из котла.

- Что это? - отпрянул  Кот.

- Пей, не бойся! Это чтобы перебросы легче переносились. Серый и ты выпей, - позвала она Волка.

Бедного Кота, отпившего отвар, всего скривило и передернуло, до того тот был ядрен и горек.

- Пей до дна! - рассмеялась Колдунья.

Зажмурившись и прижав уши, Хвостатый  залпом выпил содержимое чашки.

- Молодец! - хлопнула в ладоши Колдунья. – В добрый путь. Веди его Серый на мертвое болото. И помни, что жду  тебя обратно, целым и невредимым, - женщина развернулась и растворилась в темном полумраке пещеры.

Теми же  коридорами вышли Кот с Волком через скалу обратно в молчаливый лес.

                                                                                 ***

Низко пригнувшись к земле,  потрусил Серый к мертвому болоту.  Кот, стараясь не отставать, рысцой бежал следом. Внезапно резко потемнело.

- Не пугайся, здесь всегда ночь, - обернулся Волк. - Это мертвый лес, а за ним лежит мертвое болото.

Ни листика, ни ягодки не было в том лесу. Лишь голые, высохшие стволы, да сучья, которые густо переплетались над головой, закрывая солнце.

Вот вдали мелькнули болотные огоньки, и стало чуть светлее. И оторопел Хвостатый от увиденной картины.

Вот из трясины торчит пенек, но приглядевшись к нему, увидел Кот, что не пень это, а искаженное страхом лицо мужчины, только из дерева. И тянутся из-под земли смертельной судорогой сведенные руки-сучья. Вот женщина с полными безумного ужаса глазами,  беззвучно кричит, а вместо волос у нее мерзкие щупальца непонятной твари.  Вот мужчина держит перед собой за волосы свою голову, как фонарь. Вот верхняя часть человека, цепляясь за  мох руками, ползет за отрубленной нижней частью.

- Серый стой! - резко крикнул Кот.

- Что? - неохотно повернулся к нему Волк.

- Кто это?  - кивнул  Хвостатый на окружавшие их фигуры. - Чего я еще не знаю? Рассказывай!

- Это те, кто не смог вернуться обратно.

- Значит, я тоже могу обосноваться здесь, на веки вечные, деревянным памятником? 

- Не ты, а мы! Это, во-первых, а во-вторых, вряд ли. С черным сердцем пришли эти люди на болото. И как погибли они сказке, так и остались тут навсегда, превратившись в деревья. А ты пришел сюда со светлыми мыслями и  любящим сердцем. Нет, не грозит нам такая участь!

- Хорошо, ты меня успокоил! - стараясь не смотреть по сторонам, Кот пошел дальше.

- Все, пришли, - остановился Серый. - Рви траву! 

- Какую же, сорвать-то? - почесал в затылке Хвостатый, оглядываясь. – Ну, давай эту что ли? - и, зажмурив глаза, вырвал пучок.

Все вокруг завертелось, и Кота с Серым понесло куда-то с дикой скоростью и с ужасным гудящим звуком. Выбросило наших героев в лес, в теплый летний день на вполне милую полянку.

- Не угадал с травой. И где это мы? Просто лес и все? - закрутился на месте Кот.

- Не торопись, ждем появления персонажа, - спокойно ответил ему Волк  и прилег в тени развесистого дуба.

- Хорошо, подождем, - согласно кивнул Полосатый  и примостился рядом с Серым.

Вдруг над головой зашуршали ветки и, взглянув вверх, увидел Кот  бородатого мужчину сидящего на дереве. С минуту смотрели они друг на друга, как вдруг хитро улыбнувшись, мужчина  стал подносить пальцы ко рту. Тут  разглядел Хвостатый, что передние зубы у странного бородача отсутствуют.

- О-о-о! Соловей-Разбойник!  - машинально выкрикнул он, даже не успев задуматься.

И потащило наших героев обратно, и плашмя упали они на болото.

- О-ох!  - захотел встать Волк, но  лапы у него разъехались, и  растянулся он звездочкой на мокром мху. Кот даже не пытался встать, а лежал, раскинув  полосатые конечности в разные стороны.

- А  если бы мы отвар не выпили? - умирающим голосом произнес он.

- Совсем худо было бы, - таким же голосом ответил Серый.

 Отлежавшись и придя в себя, выдернул Кот другую траву, и оказались друзья в незнакомой  деревушке. Вечер, где-то играет гармошка, а возле дома стоят парень с девушкой и прощаются. Кот подполз поближе, чтобы  все рассмотреть и расслышать. Из разговора ничего интересного он не подчерпнул, но зато заметил, как прощаясь, накинула девушка парню петельку на пуговицу.  Пошел парень своей дорогой, а девушка стала распускать клубок ниток, который в руках держала. Вот клубок весь распустился, и девица припустила  вслед за ухажером.  Кот обернувшись, махнул лапой Серому и, стараясь не шуметь, прячась за кусты и деревья, отправились они за девушкой. Через заборы, через канавы, вышли наши герои к церкви и увидели, как подергав запертые двери, приставила девица к окну лестницу, да и полезла на нее. А через минуту, поспешно соскочив с лестницы и изрядно шумнув, оторопью пронеслась она мимо них, бледная как мел.

- Что это с ней? -  обернулся к Серому Кот, да так и застыл на месте в ужасе глядя на  товарища.

 Оскалился  Волк, сморщил в страшном рыке нос.  Встала дыбом шерсть на его холке и желтым  огнем засветились глаза. Пригнув голову, стал он пятиться назад, передними лапами взрывая вокруг себя землю.

- Серый, ты чего? - чувствуя, как в жилах леденеет кровь, прошептал Кот.

Тут Волк, подавившись слюной, замотал  головой, отфыркиваясь и отплевываясь. Взглянул Хвостатый на церковь, да и чуть Богу душу не отдал от страха. У окна, куда недавно заглядывала девица, стоял ее жених  и злобно смотрел вслед  убежавшей невесте. Был он бел и будто бы даже прозрачен, недобро горели его глаза, а ярко красные губы, изгибались в нехорошей  усмешке.

- Что за чертовщина? -  пробормотал Кот и  на немеющих конечностях стал отползать в кусты.

- Куда ты пополз? Отгадывай, давай! - рыкнул Серый.

- Я не знаю что это за сказка, и знать не хочу - промямлил Кот, вжавшись в землю.

- А ты подумай. Иди в окошко загляни, может поймешь что.

- В окошко?! - взвыл бедный Кот. - Да, ты что? Там этот торчит с кровавыми губами!

- Ну, так что за сказка-то? - от нетерпения Волк пристукнул лапой. - Не знаешь? Иди и смотри тогда. Нет там уже никого в окошке.

- Ладно, сейчас гляну, чем там этот тип занимается, - и  быстро подбежав к церкви, вскарабкался Кот к окошку и заглянул  внутрь.

 Ох, лучше бы он не видел того, что предстало его взору. Склонившись над  стоявшим  в церкви гробом, жених то ли кровь у покойника пил, то ли ел его. Коту разбираться в этом жуть как не хотелось, того что он увидел было вполне достаточно. Сорвавшись с окна, шмякнулся он на теплую, влажную траву, утробно мявкнув от боли. И стремглав понесся к своему товарищу, выпучив глаза и вереща во весь голос.

- Серый, беги, беги! Это Упырь, Вурдалак, Кровосос! Я не знаю, как эту пакость еще назвать!

 Услышал  тут Хвостатый, как гонится за ним Упырь, издавая мерзкий и сосущий звук. Вот, вот поймает он беднягу, раздерет на две половинки своими острыми когтями и высосет из  Полосатого всю кровушку. А может и не раздерет, а так высосет, как сок из банки. И все.

«Прости Хозяин», - печально мелькнуло напоследок у Кота в голове, и почувствовал он, что летит  куда-то, кружась и падая, как осенний листок. А сосущий звук становился все громче и громче.

«Все, я умираю. Поймал-таки Вурдалак проклятый и пьет кровушку….  Только что-то долго пьет, во мне и крови столько нет», - с этой мыслью и отключился Хвостатый.

Очнулся Кот от того, что кто-то брызгал ему в морду водой и тормошил за лапы. С трудом приоткрыв один глаз, увидел он испуганного Серого, который бегал вокруг, отчаянно вопрошая:

- Хвостатый, ты жив, нет? Ну-ка приходи в себя!

- Жив, я жив, не кричи так. Что мы уже на болоте? Я что, сказку угадал? - томно прошептал Кот.

 - Угадал! Молодец! Ну и орал же ты, когда ко мне бежал, а Упырь из окна сиганул, да за тобой следом! Ох, я и испугался! - возбужденно перебирая лапами, рассказывал Волк.

- Так как сказка называется, я не понял? - открыв второй глаз, поинтересовался Полосатый.

- Упырь и называется! Ты же кричал названия, что не помнишь?

- Я не названия перечислял, а перечислял, кого там  увидел. Эко повезло нам, что сказка так же называется - довольно ухмыльнулся Кот.

- Действительно  повезло. Подвинься, я тоже прилягу. Что-то устал, давай поспим немного, а то, как знать, сколько ты эту траву искать будешь, - и Серый угнездившись рядом с Полосатым, мгновенно уснул. Кот  недолго думая, последовал примеру своего товарища.

Проснувшись, Хвостатый мечтательно протянул:

- Сейчас еще сгрызть чего-нибудь, совсем хорошо было бы!

- Что тут сгрызешь? Болото! Можно в сказке какой-нибудь поживиться, если повезет, - громко зевнув, потянулся Серый.

- В сказках  можно есть? - удивился Кот.

- Можно, если осторожно. Смотря, какая сказка, а то и еда отравленная может быть, или еще что похуже.

- Что может быть хуже отравленной еды? -  пробурчал Кот, думая какую траву сорвать.

- Ха! Может, поверь мне! - хмыкнул Волк. -  Ну что, рвешь, нет?

- Рву! - рявкнул Кот.

Выбросило их в теплый  летний вечер, в поле. Неподалеку раскинулись шатры цыганского табора.

- Что это, цыгане? - вылупил глаза Хвостатый. - А у нас какие сказки-то? Я думал русские народные.

- М-м-м, видимо не только русские народные, - невозмутимо ответил Волк, почесав за ухом.

- А что, цыганские сказки тоже бывают? И как я отгадывать буду? Я русские-то  плохо знаю, а тут, - недовольно нахмурился  Полосатый.

- А ты их интуитивно отгадываешь, я гляжу! Вот и здесь так же попробуем. Приглядимся, прислушаемся, и ответ сам придет, - оптимистично заявил Серый.

- Ну, пошли. Будем  прислушиваться, да приглядываться, - скептически произнес Хвостатый.

Спрятавшись за ближайшим чахлым кустом, друзья стали наблюдать за развитием событий.

Горели костры, возле них сидели цыгане и пели песни, красиво пели, аж душа замирала. Вдруг заметил Кот, что не одни они наблюдают за табором, сидя в засаде. За соседним кустом прятался молодой и красивый цыган.

- Ты смотри, этот-то что прячется? Ведь ихнего роду-племени, - прошептал он, толкнув Волка в бок.

- Да, кто его знает? Может из другого табора, может, высматривает кого?

- Точно! В цыганочку либо влюбился, и хочет ее слямзить! Наверняка, вон ту! -  кивнул Кот в сторону красивой цыганки, которая пела и танцевала  лучше всех.

- Чего он хочет? Слямзить? Где ты слово-то такое откопал? Это украсть что ли? - фыркнул от смеха Волк.

- Ну да! Стащить, спереть, украсть! Что смешного я не пойму? Смешно ему стало. Тихо-тихо, все спать расходятся, - прошипел Кот.

Настал рассвет, и цыгане стали разбредаться по своим шатрам. Тишина легла на поляну. Вот за соседним кустом поднялся цыган и осторожно направился к шатру, в котором скрылась молодая красавица.

- Вот, я же говорил, что ее караулит! Любовь! - закатив глаза, многозначительно произнес Хвостатый.

А парень, откинув полог шатра, побледнел и в испуге отпрянул назад.

- Что его так напугало? Даже с лица сошел, бедный. Давай  поближе подползем, - заерзал на месте Кот.

- Давай, - согласно кивнул Серый, и поползли они как два партизана, прижимаясь и прячась в траве.

А цыган тем временем уже выходил из шатра, неся на руках  молодую красавицу. Но она,  то ли очень крепко спала, то ли была без чувств.

- Он ее оглушил что ли? - Кот недоуменно глянул на Волка. - Не могла же девушка так быстро уснуть?

- Я не знаю, но странно все это, - начал было Серый, как вдруг  вскочил, принюхиваясь. И стал пятиться от шатра, давясь слюной  и приглушая сдавленный вой. Прямо как давеча, в предыдущей сказке.

- Ну, началось опять, - испуганно произнес Кот. - На что ты так реагируешь, хотелось бы знать.

- В шатер будешь заходить? - отплевываясь, спросил Волк.

- Буду, надо ведь узнать, что к чему. А ты подальше отойди, а то тебе совсем худо, я смотрю, - и кот шмыгнул вовнутрь. 

Сразу  стало ясно ему, почему побледнел молодой цыган. От такой картины впору и в обморок грохнуться. В шатре вповалку лежали мертвые цыгане, которые совсем недавно пели и плясали у костра.  У кого головы не было, у кого рук, у кого ног. На ватных лапах  вышел Кот из шатра  и поплелся к Серому.

- Ну, что? Насмотрелся? –  устало спросил тот.

- Угу, - буркнул Кот и уселся рядом. - Зато я понял, на что ты так реагируешь. На мертвецов и всякую нечисть. Правильно?

- Ну, да. Так оно и есть. А тебе, гляжу, страшные сказки нравятся?

- Скорей всего, - задумчиво протянул Хвостатый.

- То-то нас по таким сказкам и таскает! Вот ужас-то! - вздохнул Серый.

- Ну, Соловей-Разбойник  нормальная сказка, не страшная совсем, - запротестовал Кот.

- Это кому как. Как сказка-то называется, догадался?

- Догадался.

- Что не называешь?

- Хочу продолжение посмотреть. Я так понял, они ночью оживают. Вот оживут, и что будут делать? - мечтательным взглядом  Кот посмотрел на занимающийся рассвет.

- Ты ненормальный что ли? Ох, ну и повезло же мне с сумасшедшим котом по сказкам путешествовать, - замотал головой Серый.

- Что разохался, как старый дед? Зачем парень мертвую девушку забрал? Вот кто ненормален, так это он! - Полосатый словно суслик привстал на задние лапы и посмотрел в сторону, куда ушел цыган.

- Увез он ее, вот дуралей! Чует мое сердце, погоня за ним будет, как только с заходом солнца  оживут эти, -  кивнул он в сторону табора.

- Точно решил продолжение посмотреть? - поднялся  Волк  и стал озираться по сторонам.

- Одним глазком только! - умоляюще произнес Кот.

- Ладно, до вечера еще далеко, пошли в ближайшую деревню, поедим чего-нибудь.

- Серый, ты настоящий друг! - радостно вскричал Хвостатый  и бросился  за товарищем.

В деревне им повезло, и они хорошо закусили молоком, сметанкой, яйцами  и салом. Даже удалось немного поспать в заброшенном сарае, в стогу сена. С заходом солнца вернулись друзья обратно к табору  и стали ждать. Вот в шатре послышалось какое-то шевеление, и Кот подползя поближе, заглянул внутрь. И встала у него дыбом шерсть от кошмарного зрелища. Неспешно и вяло подымались разрубленные тела, озираясь вокруг мертвыми глазами. Ужасный стон потряс шатер, и так  страшен был этот стон, что бедный Кот едва не окочурился с перепуга. Отходя  от жуткого сна, выли в бессилии цыгане, понимая, что мертвы они и прокляты. Что не упокоенные их души обречены на вечные страдания и мучения. Ползая по шатру, искали они свои оторванные головы, руки, ноги  и, собирая себя по частям, продолжали  тягостно стенать.

Полуживой от страха Кот потихоньку отполз  к Серому. Цыгане, к тому времени, обнаружив пропажу, с воплями выскочили из шатра и, оседлав коней, бросились в погоню.

- Ох, не завидую бедному парню. Накостыляют ему так, что  мало не покажется, - сочувственно вздохнул Кот. - Если повезет мне вернуться  домой, то обязательно прочитаю эту сказку. Интересно, чем там дело закончится? Хотя, кажется мне, что не очень хорошо…

- Ты сказку называешь, нет? Сколько можно здесь прохлаждаться? - рыкнул Волк, потеряв терпение.

- Называю, называю. Это цыганская сказка, «Мертвый табор»  называется, - прижав уши и приготовившись к перебросу, проговорил Кот. И опять засвистело, закрутило, понесло  и выкинуло наших  героев на мертвое болото.

На удивление, быстро очухавшись, бегал Хвостатый по болоту в поисках травы.

- Тебе бы тоже сказки писать, - проворчал Серый, наблюдая за бодрым товарищем. - Сказок таких не знаешь, а как-то отгадываешь!

- А что там отгадывать? Я бы ее тоже так назвал!

- Вот и говорю, сказки тебе писать надо! - уважительно произнес Волк.

- Подумаю над этим, когда домой вернусь, - заверил Кот, вырвав приглянувшийся пучок травы.

На этот раз вышвырнуло их в глубокую ночь. Темная долина,  окруженная высокими горами, смутно угадывалась вдали.  Мрачный лес угрюмо шумел листвой, месяц то выскакивал из-за туч, то прятался. Как-то не по себе стало нашим героям, и сидели они, молча прижавшись друг к другу, и тревожно оглядываясь. Вдруг задрожала земля,  послышался стук копыт и проскакал мимо них всадник на коне.

-Что, за ним? - глянул на товарища Кот.

Тот кивнул и припустили они вслед за всадником, что было духу. Подскакав к избе, всадник спешился и тут месяц, выглянув из-за туч, осветил его лицо.

- Ой, что-то не нравится мне, как он выглядит, - не удержался от комментария Хвостатый.

- Изможденный  какой-то, болеет что ли? - и в поисках поддержки обернулся он к Серому.

А Серый  взъерепенившись снова пятился, фыркая и капая слюной на землю.

- Ты опять? Да, что же это такое,  в самом деле? - простонал Кот.

А всадник в это время выводил из избы  девицу, которая с такой любовью смотрела на  гостя, что Хвостатый чуть не расплакался от избытка эмоций. Всадник же посадив девицу впереди себя, тронул коня.

- Я не знаю, что это за сказка, - растерялся Кот.

- Значит, будем бежать следом, пока тебя не осенит, - и Серый рванул за конем.

- Ух ты, какой шустрый! А я! - заорал Хвостатый и пустился вдогонку.

Долго бежали друзья за странным всадником.  Давно осталась позади деревня, миновали горы, закончилась мрачная дубрава. Поле, овраги, мосты. Где-то вдалеке серебристой лентой сверкнула речка, прямо над головой ухнула сова, а  всадник все скакал  и скакал.

- Не могу больше, - прохрипел Кот. – Он вообще планирует остановиться когда-нибудь?

- Не трать силы на разговоры, - ответил Волк.

Вот месяц уже растворился в светлеющем небосклоне, и пропели петухи. Всадник, пришпорив своего  коня,  понесся еще быстрее. На последнем издыхании  бежали друзья, боясь отстать.

Загудели, зашатались высоченные сосны, открылись ворота,  и всадник стрелой влетел во двор.

Друзья, высунув языки, влетели следом и рухнули на остывшую за ночь землю.

- Кто бы сомневался, - дыша ртом, заметил Кот, оглядываясь вокруг.

Из утреннего тумана отчетливо проступали кресты и надгробья, навевая жуть.

- Мда-а-а, - только и смог сказать Серый.

А конь, подъехав к свежей могиле, бухнулся туда вместе с седоком. Девица  же стоя на самом краю  в оцепенении смотрела вниз.  Уже не прячась, друзья  подошли поближе и тоже замерли в испуге, увидев открытый гроб и покойника, который только что во весь опор скакал на коне.

- Я же говорил, с ним что-то не так, уж больно  плохо он выглядел, - почесал за ухом Хвостатый и вздохнул.

- И что теперь? Я не знаю этой сказки. Могу сказать название, которое пришло мне на ум, глядя на все это, но почему-то опасаюсь.

Тут посинелый и страшный покойник  с мутным приоткрытым взором, приподнялся из  гроба  и стал манить рукой  девицу.

- Мама! - завизжал Кот.

- Это название? - снова захлебываясь слюной  и отплевываясь, спросил Волк.

- Нет, это просто мама! - и Хвостатый подпрыгнул на месте, увидев, что покойник открывает рот и пытается что-то сказать.

 Вместе с червяками и комьями земли, вывалились изо рта мертвеца слова, в которых звал он невесту в могилу.

- Сладко спать в земле сырой, - это последнее, что услышал Кот из уст покойника, перед тем как потерять сознание.

- Хвостатый, ну что ты слабенький такой? Который раз уже сознание теряешь, - откуда-то издалека донесся голос Серого.

- Чем там дело закончилось? - не открывая глаз, спросил Кот.

- Валим отсюда! Невеста замертво в могилу к жениху упала. И не нравятся мне звуки, которые из-под земли раздаются. Что-то подсказывает мне, что это еще не конец, а ты тут без сознания валяешься!

Тряхнув головой,  Кот встал и действительно услышал вой и скрежет, доносившийся отовсюду.

Земля под ногами заходила ходуном, из могил стали подниматься покойники. Страшно визжали они и выли хором, произнося какие-то слова. Но нашим героям недосуг было вдаваться и вслушиваться. Дружно заорав, драпанули они прочь с кладбища, только лапы засверкали. Отбежав на безопасное расстояние и остановившись, несколько минут глядели они друг на друга безумными глазами.

- Есть какие-нибудь догадки? - отдышавшись, спросил Серый.

- Это не сказка! Что-то знакомое, не могу вспомнить. Давай подсказывай, а то все я, да я!

- Ты прав, это стих-баллада - кивнул Волк.

- Вот как! Тут что, с каждым разом уровень сложности повышается? - возмущенно фыркнул  Хвостатый.

- Видимо да. Подсказываю дальше. Автор современник Пушкина, ты читал его и был в восторге от его поэм. Название состоит из женского имени. Ну? Думай, Полосатый, думай! - Серый от нетерпения вертелся на месте.

Кот же закатив глаза, переживал сложный мыслительный процесс.

- Точно! - задергал вдруг он всеми конечностями разом. - Вспомнил, это Василий Жуковский! Мне у него две баллады очень нравились. И у обоих название состоит из женского имени. Они по смыслу даже похожи, только в одной все хорошо заканчивается, а в другой вот так безрадостно,- кивнул Кот в сторону кладбища.

- Покойник имя называл, ты не слышал что ли? Ну,  Полосаты-ы-ый, ну-у-у  давай же, домой  о-о-очень  хочется! - завыл Волк.

- Тихо, тихо, Серый! Сейчас, сейчас, не мельтеши! - Кот зажмурив глаза, стал стучать себе по голове лапой. - «Людмила», - что есть мочи рявкнул он радостно.

И потащило наших героев  прочь от этого страшного места и с радостью бухнулись они на влажный мох  мертвого болота.

- Что-то подустал я таскаться по этим сказкам, - вздохнул  Хвостатый, поглаживая себя по  впалому животу. - Вон похудел как, Хозяин меня не узнает.

- Он тебя и так не узнает, ты забыл? - ответил Серый.

- Спасибо, что напомнил. И хватит валяться, я траву пошел рвать! - и Кот сердито фырча, стал кружить по болоту.

- Не сердись, я просто сказал, думал,  может ты забыл, - виновато  произнес Волк. - А ты молодец! Сказки с лету отгадываешь! Даже балладу отгадал!

- Не подлизывайся! Что же я не найду траву эту? Сколько можно уже? - впал в отчаянье Хвостатый.

- Не паникуй! Нетронутой травы с каждым разом все меньше, значит, наши шансы возрастают! - попытался приободрить товарища Волк.

- Без тебя знаю! - огрызнулся тот. - И не говори мне под лапу, мешаешь, - и, прижав по привычке уши, выдернул пучок.

 Но ничего не произошло! Открыв глаза, Хвостатый  с опаской огляделся вокруг, все то же болото.  – Нашел! - радостно вскрикнул он глядя на траву, зажатую в лапе. 

Радость тут же сменилась ужасом.  Увидел Кот, как с лапы  стала пропадать шерсть, и вместо нее образовалась чешуя болотного цвета. Когти стали длинными  и загнутыми, а между ними выросли перепонки.  Волк с жалостью наблюдал за перевоплощением друга.

- На кого я теперь похож? - спросил Хвостатый понурившись.

- Не знаю, я таких животных не видел. Что-то от лягушки, что-то от ящерицы, - сочувственно ответил тот.

- Что же, веди теперь меня к Хозяину, - тут обнаружил Кот, что может только ползать, отталкиваясь  страшными лапами.

 Засунув пучок травы в рот, пополз он следом за Серым. С непривычки передвигался  очень медленно и вскоре  обессилев, остановился.

- Давай, залезай на меня! - присев, скомандовал Серый.

Так и вез Волк  Кота до самого болота, где окаменел  Хозяин.

- Все, приехали! - остановился Серый перед каменным конем.

- Что теперь сделать нужно? – спросил Кот.

- Траву к сердцу Хозяина приложи.

- Ладно, полез я. Главное чтобы Хозяин не испугался, увидев перед собой такое чудо-юдо. Приложу траву  и в болото бежать, тут теперь такой твари и место, - рассуждал вслух Хвостатый, забираясь на спину  Вороному.

- Ну что же Хозяин, дай взгляну на тебя последний разочек. Будешь жить ты теперь без меня. Заведешь  другого Кота, который будет знать все сказки, а про меня быстро забудешь. Подумаешь, был какой-то Полосатый, который пироги вкусные пек, да наливочки разные ставил, -  с этими словами приложил Кот траву к груди Хозяина.

 Быстро очнулся Хозяин, не успел слинять Хвостатый. Схватил его Хозяин огромной  ладонью и изумленно поднес к  глазам.

«Вот сейчас он мне шею-то и свернет, если таковая у меня, конечно, имеется», -  подумал  Хвостатый и обреченно повис в руке у Хозяина, свесив голову и чешуйчатые конечности.

- Хвостатый-Полосатый! - прогремел над ухом  бодрый голос Хозяина. -  Что это с тобой? Ну и запаршивел ты без меня! Я гляжу тебя одного совсем оставлять нельзя!

Не веря своим ушам, вылупил Кот глаза и заплакал.

- Да ты плачешь что ли? Ну-ка прекращай! Все, больше тебя одного не оставлю! Едем домой, по дороге расскажешь, как ты докатился до такой жизни, -  посадив  Кота на плечо, Хозяин тронул Вороного.

 Обнял Хвостатый   Хозяина за шею и помахал  пушистой лапой Волку, который спрятавшись за кустом,  радостно припадал на передние лапы и вилял хвостом.

- Как ты узнал меня? - поинтересовался Кот.

- А ты думал, что не узнаю? Не узнаю своего Хвостатого? Да я тебя в любом облике узнаю, по зеленым глазищам, они-то у тебя прежними остались. И вообще, потому что ты это ты! Понял? А теперь рассказывай, как ты здесь очутился, и что со мной произошло?

 Всю обратную дорогу поведывал Кот про свои приключения.

- Мда-а-а…. А меня Колдунья не предупредила, что окаменею.  Ни за что не согласился бы такому риску тебя подвергать, - вздохнул  Хозяин.

- Поэтому и не сказала, - сонно мурлыкнул Хвостатый.

- А ты, значит, смыться по-тихому  хотел и думал, что другого Кота  заведу? Да-а-а, хорошего же ты обо мне мнения! - возмутился Хозяин, услышав конец истории.

- Ладно, не бухти, - устало ответил Кот. - Спать хочу. Пока ты там каменюкой отдыхал, я по лесам, болотам, сказкам разным мотался. Дай подремлю немного.

- Спи, спи, -  чмокнув  Хвостатого в нос, Хозяин молча поехал дальше.

Доехали они до своего дома и зажили долго и счастливо. Каждый вечер рассказывал Кот Хозяину сказки,  а потом  и сам наловчился сочинять. Часто  заходили к ним на огонек Колдунья и  Серый, новых сказок послушать, пирогов вкусных отведать, да сладкой наливочки опробовать.