Тысячи лет земляне прячутся под землей, как черви, а правительство боится пришельцев. Каждый думает о себе, но кто-то должен подумать обо всех. Рискнуть. Даже ценой жизни.

Аркад прислушался. Сердце стучало громче приближавшихся шагов.

– Кажется, один. – Главное, не показать напарнице, что тоже боится. Герои не боятся. – Ты справилась. Если кто появится – шуми.

Тень неподалеку кивнула и вновь слилась с камнями.

Милая Урфи. Почти год играла ненавистную роль: строила глазки предателю, отвечала на комплименты, с улыбкой наблюдая, как те перетекают в нечто большее... Когда объект созрел, встречу крутобедрая красавица назначила здесь, в заброшенной штольне.

Верная подруга думает, что все кончится убийством. Ее трясет, но Урфи идет до конца. Ради него, Аркада. Это здорово. Когда-то другие девушки пошли на нечто неприемлемое ради амбиций, славы, корысти либо по принуждению. У них тоже был выбор, они его сделали. Знали бы, к чему приведет…

Казни не будет. Это обрадует Урфи. Ее сокрушит последующее, во что не посвящал – истинный план глобальнее обрисованного, как планета рядом с песчинкой. Разовым актом возмездия дело не ограничится. Нет, второго и третьего не будет, продолжать в том же духе – бесконечный путь в никуда.

Сегодняшние события – толчок перед прыжком. Аркаду не нужна жизнь одного. Ему нужна жизнь для всех.

Даже сюда доходило свечение оранжерей и полыхание красок подземного города. Породу в этой части выработали сотни лет назад, и кроме молодежи в сторону шахт никто не ходил. Камни, сумрак, тени прошлого и настоящего – больше ничто не мешало желающим побыть в одиночестве. Трещины в усиленных распорками коридорах подвывали сквознякам, где-то капало, и только большое желание могло привести кого-то в склизкую опасную тьму.

Усилиями подруги желание появилось, и по освещенному тоннелю к ним двигался удивительно шустрый здоровяк: глаза навыкате глядели чуть прищуренно, кособочился давно сломанный нос, шея соперничала с окружностью головы, которую несла с достоинством туземного царька древности. Серьезный противник. Не зря Урфи переживала, что тщедушный Аркад, вчерашний мальчишка, может не справиться с таким чудищем.

Он справится. Потому что выхода нет. С тех пор, как мысли переросли в намерения, а те – в действия, жизнь превратилась в хождение по канату. Ошибка равнялась смерти.

Урфи поскребла камешком по стене, и предатель обернулся на звук. Аркад метнулся ему на спину. Удар в затылок, опрокидывание, кляп, веревки…

Тяжелый, сволочь, а тащить еще два поворота. Урфи не поможет, ей нельзя показываться.

Говорить обездвиженной жертве Аркад позволил только в пещере. Удобное место. Своеобразная акустика уводит звуки вверх, а остатки теряются в пройденном лабиринте. Кривой объем зала напоминал желудок из учебника анатомии, жерла «пищевода» и «двенадцатиперстной кишки» оскалились сталактитами и страшно закручивались во всех плоскостях, в нишах мерцали заранее зажженные свечи. Поместив пойманного в нижнюю точку пещеры, Аркад с соответствующей минуте торжественностью взошел на естественный выступ в скале, напоминавший каменный постамент.

– Ты кто?! – С громкостью пленник переусердствовал. Эхо едва не вбило уши внутрь, сверху посыпались камешки. – Прежде, чем совершить непоправимое – подумай, – упало вслед более спокойное.

– Рик из рода италов, ты обвиняешься в сотрудничестве с завоевателями, – объявил Аркад. – Если имеется, что сказать в оправдание – я слушаю.

Олицетворением высшей справедливости он воссел перед обвиняемым на подобие трона. Темный балахон делал фигуру бесформенной, голову по шею скрывал колпак с прорезями для глаз. Сырые стены, затхлый воздух, промозглое чувство оторванности от мира, где есть свет, отопление и случайные прохожие – все создавало антураж обреченности.

– Ты из Сопротивления? – деловито осведомился Рик.

Легенды о Сопротивлении былых времен, что, не церемонясь, рубило шеи и вырывало сердца, в данном случае остались легендами: Аркад судил, то есть, разговаривал. Где есть разговор, всегда найдется место торгу.

– Здесь спрашиваю я – твой судья. – Аркад выпятил подбородок, чтоб придать образу солидности.

Скрываться под маской необязательно – им вместе идти наверх, если все пройдет по плану, но показать лицо – последний козырь. Признак серьезности намерений.

План был прост, даже странно, что за века никто не предпринял подобного. Не нашлось смельчаков? Обидно, что души так измельчали.

Аркад прокашлялся.

– Буду рассказывать, а ты поправь, если ошибусь. Начнем с прибытия великанов – со времен, когда все началось. Их были единицы, но технологии выше, оружие мощнее. Уничтожив собственный мир, они случайно обнаружили наш. Прилетели одни мужчины – команда спасшегося линкора. Сначала их пожалели, приняли с миром, как попавших в беду соседей. Огромных, высотой в два наших роста, пришельцев называли учителями и даже богами, хотя ничего божественного захватчики не делали. Пока обживались, они помогали землянам, но делали это выборочно. Чужаки прибыли в удачное для себя время: нации зубами держались за свои клочки земли, шли войны за ресурсы. Оказывая помощь некоторым из сторон, пришельцы заручались их поддержкой в деле собственного выживания. В качестве жеста доброй воли они получили женщин. До сих пор не пойму, как женщины согласились. Их заставили или купили? И, главное, как на это пошли мужчины – отдать свои родные половинки…

Рик, со вниманием следивший за изложением, помотал головой:

– Насилия не было. У нас свобода, и каждый, будь то мужчина или женщина, волен распоряжаться телом по собственному усмотрению. Никто ни на кого не давил. В средствах массовой информации кинули клич, и желающие повалили валом – забеременеть от инопланетянина оказалось идеей-фикс тысяч и тысяч.

– А дети? Они имели средний рост между нами и пришельцами. Наука говорит, что смешение видов не дает потомства. У нас имелись общие предки?

Ответа обвиняемый не знал, лишь предположил:

– Возможно, помогли генные технологии.

– Неважно, дети рождались, их воспитывали как высшую расу, они стали продолжателями дела захватчиков, – продолжил Аркад. – Количество чужаков росло в геометрической прогрессии, а мы продолжали воевать друг с другом. Великаны вместе с расплодившимися детишками вмешивались в конфликты и умело создавали новые – старый принцип «разделяй и властвуй». С их помощью тайпаны разгромили чайнов, мерики – роксов, арбы – евров. Планета погрузилась в хаос. Тогда враг показал истинное лицо. Из-за разрушительных войн наша раса почти исчезла. Землян поработили и практически уничтожили. Непокорные ушли под землю. Это длится тысячи лет. Сверху разваливаются от времени наши дома, оскверняются храмы, а мы покорно ютимся в подземных городах, скрываемся от верхнего мира, как преступники. Но преступники не мы!

– В случившемся виноваты мы тоже, – вставил связанный. – Изгнанные с родной земли, мы даже здесь ненавидели друг друга, не желали делиться последним, если новички говорили на другом языке или верили в другого бога.

– Под угрозой вымирания все же сплотились. А время потеряли. Пришельцы и их потомки получили во владение растерзанный разграбленный мир, они долго и муторно поднимали его с нуля, к которому скатились, но повторили наши ошибки: разбились на враждующие племена, разделили планету на сферы влияния и принялись воевать между собой.

– В это время мы по-прежнему выясняли, кто из нас главнее, – констатировал подсудимый.

– Не вали все на нас! Это не мы. Не каждый из нас. Кто виновен, так это правительство. Мы могли победить. Если б захотели. Правительство почему-то не хочет, оно предпочло тайную дружбу с поработителями. За действия против интересов своего народа… – Аркад набрал воздуха, – обвиняю тебя в предательстве. Ты бывал наверху в составе секретных миссий, ты торговал с захватчиками и заключал с ними тайные договора. Ты признаешься виновным, за что приговариваешься к смерти через замуровывание.

Эффекта, на который он надеялся, не получилось, от подсудимого не прозвучало ни мольбы о пощаде, ни желания купить свободу или найти компромисс. Извернувшись, Рик сел на каменном полу поудобнее, на Аркада вновь поднялся спокойный взгляд:

– Можно еще раз спросить, кто меня судит? Сопротивление?

– Да. Ячейка Сопротивления в лице ее командира Аркада.

Одно движение – и маска полетела на пол. Он молод, но теперь, назвав и показав себя, живым не отпустит, и возраст роли не играет – отважными и жестокими заставляют быть обстоятельства и такие враги народа, как подсудимый.

Рик скривился с презрением:

– Сопротивление в его нынешнем виде – отвязные одиночки вроде тебя или сборища романтически настроенных юнцов, что мнят себя спасителями мира. Уверен, что теперь потребуешь показать выход на поверхность в какой-нибудь особой точке.

– Сделав это, ты можешь смягчить свою участь. – Аркад улыбнулся: пленник мыслит в правильном направлении.

– Что потом? Войдешь в сговор с одним из племен против остальных, как в свое время поступили пришельцы в отношении нас?

– Это долго и неэффективно.

– И это не раз делали до тебя. Но против племени, что лезет на других, объединялись прочие, и мы едва успевали унести ноги.

 – Воевать с простыми людьми – глупо. Решают не они. – Аркад почувствовал волнение: подходили к главному. – Под угрозой подрыва я захвачу Дом Совета Племен пришельцев и потребую отдать нам любой из шести материков, кроме ледяного. Мы – коренные обитатели Земли и имеем право на нее. И один материк – только начало. Я не оставлю выбора, чужакам придется либо потесниться, либо погибнуть.

– Неужели я был таким же глупцом? – Сидевший на холодном камне Рик закатил глаза. – Рассмотрим факты. Сейчас пришельцы разобщены, как мы в прошлом, большинство не знает о нашем существовании. Что даст твоя акция? Материк? Даже если захотят, чужаки не смогут договориться об этом между собой. Помнишь, что сплотило нас? Общий враг. Ты собственными руками подаришь врагам такого врага.

– Ар… – Девичий голос снаружи пресекся.

Аркад застыл, не веря происходящему: в пещеру влетели четыре спецназовца в полном обмундировании – в броне, с прозрачными щитами, направив на него стволы оружия. Еще двое втолкнули Урфи с заломленными руками, раздалась команда:

  – Бросить оружие!

 Аркад усмехнулся. У него нет оружия. Здесь. Есть бомба, приготовленная для вражеского Дома Племен, но она спрятана и ждет своего часа. Не сейчас, так позже. Время придет. Тысячи лет ждали – можно еще подождать. Кроме нападения и похищения ничего не предъявят, а когда выйдет после каторги, он учтет ошибки и повторит задуманное на новом уровне.

Толчок в спину заставил рухнуть лицом в пол, лоб встретился с камнем, и сознание погасло.

– Очнулся. Урфи, подойди, пока приятель бед не натворил.

Голос знакомый. Аркад открыл глаза.

Стандартная больничная палата. Белый потолок плавно перетекал в такие же стены. У постели стояли Урфи и Рик. Подруга рыдала от счастья, а бывший пленник улыбался.

– Извини, нас прервали на самом интересном месте,  – сказал Рик, – а тема серьезная. Понимаешь, почему Урфи здесь, а ты не прикован?

Аркад не понимал.

– Ты думал, что правительство ничего не делает, – продолжил Рик. – Зря. План принят давно, и он работает. Как сможешь встать, тебя и Урфи подключат к миссии «Наша планета», для начала – стажерами. Открою секрет, он поможет реально оценивать происходящее, и вы уже созрели для этого знания: правительство состоит из бывших членов Сопротивления, которые поняли, что нужно сделать, чтобы получить Землю обратно. Всю. Сейчас, когда пришельцы живут ненавидящими друг друга племенами и угрожают друг другу уничтожением, мы всеми силами помогаем вражде наверху, продаем сторонам конфликтов секреты противника и недостающие технологии. Не нужно жертвовать собой, активные одиночки только мешают плану, который вышел на финишную прямую.

– Захватив Дом Совета Племен пришельцев, я мог добиться результата гораздо быстрее.

Рик категорически помотал головой:

– Не мог. У землян, как пришельцы много веков называют себя, Дом Совета Племен, который ты хотел захватить, называется Организация Объединенных Наций и имеет иные функции. Ты ничего не добился бы в любом случае.

Урфи хлопнула глазами:

– У землян?! А мы тогда кто?

Рик поморщился:

– Нас они называют гномами. – Он вновь обернулся к Аркаду. – После рассказанного сообразишь, что произойдет дальше?

У Аркада поплыло перед глазами. Не верилось, что все настолько просто.

– Они идут путем наших прежних ошибок, и если помочь… они все сделают за нас. Сами.

– В какой-то момент останется добить выживших. – Рик расцвел в довольной улыбке. – Нужно лишь чуть-чуть подождать.