Рам ждал, обкусывая заусенцы. Он так и не заснул, когда все закончилось. Шатунью определили к вождю и стражам, для нее это был лучший выход – она теперь сможет жить. Редкая удача для такой, как она. Даже выродка оставили, наперекор всем законам. И никто не пикнул.

Для шатуньи все устроилось лучшим образом, а вот Рам больше не мог терпеть. Как раз сегодня, если погода позволит, они уйдут. Исей, возвращаясь со смены, заденет гулкую стену амбара, это будет сигналом.

Не сиделось. Рам выглянул из провонявшей плесенью землянки.

Повезло – ночь выдалась отменная – тьма, туман, новолуние. Значит, сегодня.

Донесся тихий звон – значит, Исей сейчас возьмет вещи и, пройдя между постами, будет ждать Рама в расщелине на границе с пустыней. Оттуда они выйдут на дорогу к Степным, откуда бежала шатунья. Она спасала ребенка, и понятно, когда на кону жизнь – бегство из племени единственный выход. Видно, ее хотели растерзать свои же. Свои? Понятие в этом мире относительное.

Теперь Рам сам станет шатуном. Одиночкой, не принадлежавшим ни к одному племени, с которым каждый может сделать все, что угодно.

Пусть. Что угодно там – это ничем не лучше того, что творилось здесь.

Надоело сносить подначки, безобидными считавшиеся только теми, кто их отпускал.

Спишь – почему спишь, когда все работают? Работаешь – почему делаешь не так, как надо? Делаешь так, как надо – почему медленно? Делаешь быстро – почему некачественно? Делаешь быстро и на совесть, работая, даже когда остальные спят – завтра чтоб сделал больше! Говоришь – выдает картавость. Молчишь – лезет в глаза большой нос и темные кудри. Часто били – просто так, без повода. Или придумывали повод. Как гласила старая поговорка – если в кране нет воды… А воды в кранах давно не было. У них вообще мало, что осталось: горстка хилой скотины, развалившиеся хижины и кислое пойло, от которого голова раскалывалась и кишки сводило спазмами.

Страж спал, как и предполагалось. Не зря разорились на снотворное.

Наверняка, Исей уже ждал с вещами за поселком, но Рам не мог уйти просто так. Если догонят, будет хуже. Намного хуже. Поэтому они купили у ловцов сонной травы – под предлогом, что спится плохо, а что за работник из человека после бессонной ночи? Рам отдал Рыжему дамасский нож за то, чтоб тот выпил со стражниками подаренной браги. Рыжему все равно отдыхать после похода, он не против выспаться, да за это еще такой нож приобрести. Старый клинок до сих пор не затупился, а узор вился темным лабиринтом по прохладной стали.

Спасение в калаше. Тогда за ними просто не пойдут. Вместо того, чтоб нарываться на пули, стража начнет драку за власть. Будут выяснять, кто достоин возглавить племя головорезов. Без калаша победит самый сильный, жестокий и коварный. Хорошо, что Рам этого уже не застанет.

В темноте сдвинуть ковер и просочиться за него проблемы не составило. В нос ударила вонь кислой браги и человеческого пота. Рам шагнул вглубь вагона. Тогда почуял и тяжелый удушливый запах, знакомый до тошноты.

Нога задела какую-то нитку. Щелчок в темноте. Растяжка.

Сработал заряженный самодельный одноразовый арбалет, и если бы не худоба и маленький рост, стрела пробила бы грудь. Но она лишь чиркнула по плечу, содрав кожу, и ударила в стену вагона. Отшатнувшись, Рам задел вторую растяжку. Ослепляя, вспыхнул фейерверк – вот он какой, оказывается, знакомый только по легендам. Инстинктивно закрывая лицо от жара, прыгнул в сторону и провалился в ловушку под дно вагона. Тихонько скуля, свернулся на дне ямы.

На шум и яркий свет сбежалась стража и обнаружила: охранник убит, князь зарезан, Рам в ловушке, шатуньи и калаша нет.

В суете кто-то крикнул, что Исей сбежал. Устроили перекличку – на месте не оказалось Энта, но это сочли нормальным: после успешной экспедиции Рыжего ловец мог уйти в поход на день раньше, а спросить теперь некого – о планах он докладывал только князю.

Словам с пристрастием допрошенного Рама естественно никто не поверил. Кто будет верить картавому?

Функции вождя как-то сам на себя взял брат предшественника. Но надолго ли?

Новый князь решил, что Исей вместе с Рамом убил стражника и князя, украл калаш и увел шатунью. При этом, мол, Исей наплевал, что напарник попался, и сбежал с девкой и оружием. В погоню под пули никто не пойдет, а даже если послать – сделают вид, что не догнали. Или случится вариант еще хуже для нового вождя: догонят, каким-то образом отберут оружие, и князем сделается другой. Шут с ним, с калашом.

Когда Рама жгли на костре, новый князь красиво говорил о прошлом, настоящем и будущем. Он вспоминал былые невзгоды, которые терзали их племя. Много напастей выпало на долю скромных людей, виновных лишь в том, что родились в суровое время. И народ в очередной раз убедился: все беды, точно колючки, произрастают от этих носатых-картавых. Если бы не они, не было бы проблем. И теперь, когда пламя доедало последнего – уже точно не будет никогда и никаких.

Осталось найти, кто виноват в затянувшейся засухе, из-за которой второй раз гибла половина урожая. Если не пойдет дождь, нужно будет сжечь всех темненьких – наверняка, кто-то из них в детстве картавил, но сумел притвориться нормальным.

И всех большеносых. И кучерявых. И кареглазых. И…