- Принимаю извинения! – Дэвид наклонил голову в светском поклоне.

  А потом спросил меня уже обычным голосом.

- Ну что – пошли? Тут за углом как раз остановка нужного автобуса.

- А далеко твой хостел находится? – поинтересовалась я.

- Не очень. На Липовой улице, вблизи старого парка.

- Старого, говоришь, парка? Ха! Так я там однажды ночевала. Под древней рассохшейся эстрадой. Слушай, приятель, пошли лучше пешком. На автобусе еще час будем трястись. А я короткую дорогу знаю. Партизанскими тропами – раз- два – и готово!

  Мальчишка с сомнением покачал головой, но все же согласился.

И мы двинулись в путь. От реки поднялись в город, и пошли сначала по центральным улицам. Я украдкой разглядывала свое отражение в блестящих витринах. Парочка из нас с Дэвидом, прямо скажем, была та еще! Недаром многие прохожие бросали удивленные взгляды! Аккуратненький культурный мальчик в строгом костюме и растрепанная хипповая девчонка в старых джинсах и залатанной рубахе. Свои волосы, больше напоминающие копну медной проволоки, я, собираясь на работу, честно попыталась расчесать.

И даже заплела две тугие косички. Правда, из этого вышло мало толку. Одна коса бодро торчала вверх, а другая уныло валилась на бок. Зато конопатый нос победно задран, а губы расплываются в радостной улыбке. Кажется, удача все же повернулась ко мне лицом. Работу я нашла, а жилье мне предложили. Посмотрим, что же будет дальше?

Мы свернули с нарядного проспекта в тесный переулок. И я повела Дэвида знакомыми закоулками и подворотнями. Мой коллега ступал осторожно, стараясь не запачкать лаковые туфли. И все время морщил свой тонкий аристократический нос. Пахло в этих местах и впрямь не розами. А мои замечания по поводу мест, мимо которых мы шли, то и дело заставляли паренька вздрагивать.

- Вот тут двор проходной. Я как-то раз через него бежала, как ошпаренная кошка. А за мной мясник с рынка гнался. Какой-то воришка у него кусок печенки стибрил, а он на меня подумал. Насилу оторвалась! А здесь старушка одна живет. Чокнутая, но добрая. Она всю пенсию на корм для кошек тратит. Этих полосатых мяукалок у нее – штук десять! Я однажды нанялась к ней – котят нянчить. Не особо приятное дело, зато молока тогда напилась – на всю жизнь! А вот на этом углу я одно время песенки пела и плясала. Пока полицай не прогнал. Мне добрые люди много монеток набросали, а он, гад такой, хотел бОльшую часть отобрать.

  Дэвид резко остановился, чуть не наступив в большую лужу. Снова потер переносицу знакомым жестом. Тихо сказал:

- Как же тебе досталось, Джесси! Я и не подозревал никогда…

- Что? – хмыкнула я. – Что люди могут ТАК жить? Добро пожаловать в реальный мир, милый мальчик. Ладно, не бери в голову. Будем считать, что все мои беды – в прошлом, а впереди – неясное, но светлое будущее.

  Он только сочувственно вздохнул. Какое-то время мы шли молча. Потом забрались под низкую арку с выщербленными от времени стенами, и я строго сказала своему попутчику:

- А вот тут – от меня ни на шаг! Чего бы ты ни увидел – не пялься, и рот от удивления не открывай. Если спросят что-нибудь, молчи! Я отвечу.

  Мальчик хотел что-то спросить, но наткнувшись на мой строгий взгляд, только послушно кивнул. Мы вошли в заросший лопухами и лебедой маленький двор.

Я напряженно огляделась. В отличие от других мест, здесь жили не только люди, но и разные волшебные существа. Причем далеко не феи с эльфами!

Опасение мое не было напрасным. Из покосившихся дверей ближайшего подъезда вышли трое здоровенных красномордых гоблинов. Кинули в нашу сторону ленивый взгляд, но, видимо, решили не связываться. Подошли к щелястому столу, хлопнули большой доминошной коробкой и начали истово грохотать костяшками.

Я потянула Дэвида за собой. Он тащился за мной с обалделым видом. И тут произошла еще одна неожиданная встреча! Вслед за гоблинами из того же дома выскочила юркая троллиха с метлой. Деловито поправила передник, подвязала повыше длинный, похожий на коровий, хвост. Потом поправила черные космы, вылезающие из-под платка, и только собралась начать мести, как вдруг заметила меня.

- Джесси, поганка моя дорогая, чтоб тебе ни дна ни покрышки! – радостно завопила она.

  У троллей, как известно, что ни слово, то ругательство. Примерно так же они разговаривают и с близкими друзьями.

- А мне-то говорили, что тебя в кутузку замели за бродяжничество! А ты вот она, чучундра рыжая! Иди сюда, обормотка, чтоб ты провалилась! Дай я тебя обниму, козу пуховую!

  Бросив метлу, троллиха кинулась немедленно выполнять свое обещание. Тетка она и, в самом деле, была неплохая. И не раз давала мне приют в своей тесной дворницкой. Но непредвиденная задержка не входила в мои планы

- Пойдем-пойдем ко мне в гости, зараза моя ненаглядная, - не унималась старая знакомая. – Накормлю тебя пирожками со свежими грибочками, чтоб ты лопнула! С какими еще поганками?! Обижаешь! Только свежие мухоморы. То есть, тьфу! Мухоморы я еще вчера под муравьиный спиртик употребила. А для тебя, чучело конопатое, - волнушки со свинушками!

  Троллиха уже вовсю тащила меня в дом. Сопротивляться ее напору было бесполезно. Я растерянно обернулась, ища глазами мальчишку. И чуть не заорала от ужаса! Самый здоровый из гоблинов, тараща косые желтые глаза и нехорошо улыбаясь клыкастой пастью, уже вплотную подошел к Дэвиду. Что же делать?! Крикнуть парню: «Беги!»? Убежать он не успеет. А гоблина – поганками не корми – только дай поизмываться над такими вот мальчиками интеллигентными.

  Осклабившись еще шире, красномордое чудовище поинтересовалось у Дэвида:

- А вждрыгаешь фляксон уюююю, шмяфка??!!

  Троллиха испуганно охнула. Видимо, этот урод сказал мальчишке нечто жуткое. Я, наконец, вырвалась из объятий старой знакомой и бросилась коллеге на помощь. Попутно ища глазами на земле что-нибудь твердое на случай драки. Дэвид выслушал безумную фразу. Потом на мгновение прикрыл глаза. Снял очки и вдруг ОТВЕТИЛ гоблину. Да так, что я остановилась в прыжке, и чуть не полетела на землю.

- Епть, квыдрылы бгдвщик!!!!! Уююю твайо хренмрен! Итить колотить, дрямгла, фигасте мрязно!!!!

  Красномордый громила обомлел и выпучил глаза. Даже косить от удивления перестал.

- Ееее, ушмырканный шмяфка-то! – с явным уважением в голосе протянул он. – Шкандыбай похилу, фуфел.

  И удалился к своему столу, слегка кивнув мальчику на прощание.

Троллиха зааплодировала. Я медленно подошла к Дэвиду. Глаза у меня сейчас от удивления, наверно, были размером с тарелку.

- Что это было? – шепотом спросила я. – Что он тебе сказал и ЧТО ты ему ответил?!

  Мальчишка спокойно пожал плечами.

- Ничего особенного. Этот не лучший представитель волшебного мира усомнился в моей смелости и вообще к принадлежности к мужскому полу. А я ответил в свою очередь, что он – дитя неудачного брака двух бородатых животных с неприятным запахом. И что, если гоблин не успокоится, то обретет много проблем на то место, которым сейчас усердно полирует скамейку. Что ты так смотришь на меня, Джесси? Ну да, в Академии изучают множество древних языков, в том числе и гоблинский.

- Так вот, оказывается, для чего нужно высшее образование! - потрясенно пробормотала я.

- Ага! – Дэвид озорно улыбнулся и даже подмигнул мне. – Ну что, идем дальше?

  И мы пошли, насилу отбившись от условно съедобных пирожков, которые так и норовила нам сунуть восторженная троллиха. На прощание она долго махала нам метлой и все повторяла:

- Держись, малявка, этого парня. С таким красаффчиком не пропадешь!

  Дэвид опять покраснел, но держался уже намного увереннее. А я стала посматривать на своего спутника с затаенным интересом. Надо же! Он выходит не только умный, но и смелый. Раз перед тем громилой не растерялся и сразу нужные слова нашел.

Очередной кривой переулок вывел нас прямиком в заброшенную часть Старого парка. Я отогнула плохо приколоченную доску в заборе.

- Милости просим, уважаемый студент! Нужная вам Липовая улица – как раз в двух шагах отсюда.

- Я больше не студент - невесело ответил мальчик.

  Но в дырку полез. Я последовала за ним и оказалась в каком-то очередном проходном дворе. Дэвид уверенно двинулся к закрытой железной двери высотного дома.

- Эй, а где же твоя гостиница?

- Это доходный дом - объяснил он мне. – Тут на первом этаже – магазины, на других разные офисы. А выше – тот самый хостел.

  Мы поднялись почти до самой крыши. И остановились на лестничной площадке перед небольшой вывеской: Демократичный хостел «Дом Сурка».

- А почему «Сурка»? – хихикнула я.

- Сейчас узнаешь.

  Дэвид подошел к обитой красным дерматином двери и нажал на кнопку звонка. Дверь распахнулась. За ней никого не было! Так мне вначале показалось. Но когда я перевела взгляд ниже, то увидела, что на нас блестя яркими черными глазами - бусинками смотрит…большой толстый СУРОК, одетый в теплый клетчатый халат, подпоясанный шарфом с кистями.

- Ходют тут всякие, отдохнуть спокойно не дают – с порога принялся ворчать он. – Сквозняки пускают. У меня уже прострел в пояснице и нос заложило.

Ну что - так и будем на пороге стоять? Идите уже в дом, несносные юнцы!

С площадки дует ужасно.

- Я тебя тоже рад видеть, дядюшка Манфред – улыбнулся мальчишка. – Познакомься, это Джессика.

- Да что ты говоришь?! А я уж думал, что ты английскую королеву привел! Девушка, снимайте ваши ужасные кеды. У меня всюду половички. Аккуратно ступайте. И не топайте! Здесь, между прочим, хранятся сплошные раритеты. Вот маска с африканского континента. Двоюродный племянник привез. Он у меня на «Трафальгаре» корабельной крысой служит. А вот ваза из терракота. Такая древняя… была. Пока твоя подружка ее не пнула!

- Я не нарочно! – всхлипнула я, осторожно выбираясь из кучи осколков.      Коридоры в этом хостеле были узенькие, заставленные кучей каких-то хрупких антикварных вещей. Проклятая ваза сама упала на меня, когда я свернула за угол.

- Я заплачу, дядюшка Манфред, - торопливо и виновато уверил Сурка Дэвид.       Хозяин хостела воздел к потолку мохнатые лапы:

- Он заплатит! Нет, вы слышали это? Юноша, ты случайно, не ограбил директора водокачки? Или, может быть, нашел клад в гаражах за помойкой? Нет?! Ну, так и нечего обещать попусту. Не смей говорить мне о деньгах, нахальный мальчишка! Старый Манфред еще никогда не брал лишней монеты с того, кто оказался в трудном положении.

- Вот как! – тут же пронеслось у меня в голове. – Выходит, у моего нового приятеля тоже какие-то проблемы. Надеюсь, что со временем он расскажет мне о них.

  Мы выбрались из путаницы коридоров. Прошли сквозь маленькую уютную кухню, украшенную резными статуэтками слонов и жирафов. Видимо, подарками все того же «корабельного» племянника. Потом Сурок ткнул лапой в ближайшую дверь.

- Девушка, вот ваша комната. А также душ и прочие удобства. Вам совершенно необходимо привести себя в порядок. Дэвид, мой мальчик, а к тебе у меня будет особый разговор!

  Пока я плескалась под горячими струями, заново раздирала спутавшиеся космы, и пыталась отстирать кеды, мохнатый хозяин хостела и мой новый друг вели долгий разговор.

Я повесила вещи сушиться, надела симпатичный халатик с изображением

сурка на груди, который, по счастью, прилагался в этом заведении к шампуню и полотенцу, и подошла к двери комнаты мальчика. Совершенно случайно услышав последнюю фразу его разговора с хозяином:

- Нет, это совершенно невозможно! Не уговаривайте меня, дядюшка Манфред.

Я ведь вам сто раз уже объяснял!

- Юноша, я тебе добра желаю! И в сотый раз прошу – помирись, наконец, с отцом…

  Половица под моей ногой скрипнула, и голоса за дверью мгновенно затихли. Я смущенно постучалась:

- Можно войти?

- Входи, Джесси, - тут же отозвался Дэвид.

  Сурок с шотландским именем Манфред, охая и кряхтя, встал с застеленной постели.

- Никакого отдыха нет! Целый день кружусь - верчусь. А ведь я же все-таки не белка в колесе. Я – Сурок! Девушка, не стой в дверях! Из душа идет сырой воздух, а сырость противопоказана моим бедным костям. Дэвид, так ты не передумал?

  Мальчик отрицательно качнул головой.

- Все! Остается уповать на то, что рай для Сурков – тихое местечко. Я же уже – не жилец! Пойду поем, что ли с горя? С такими нервами никаких запасов зерна не хватит.

  Ежеминутно вздыхая, странный хозяин не менее странной гостиницы, покинул нашу комнату. Опять стало тихо. Лишь за окном в парке еле слышно звучала какая-то музыка. Да негромко переговаривались соседи за стеной.