Из-за самого дальнего столика у двери встала привлекательная смуглая брюнетка с копной  вьющихся волос – по виду самая настоящая земная девушка с примесью африканской крови. Она скинула неприметный плащ на спинку стула и оказалась одетой в неприлично короткое ядовито-розовое платье, всё в белых кружевах и оборочках. За красоткой поднялся высокий светлокожий детина угрожающего вида. Его черный комбинезон, как ни странно, выделялся в полумраке больше, чем яркий наряд спутницы. Клиенты «Франкенштейна» переглянулись: ага, новички, успевшие в последний момент незаметно прошмыгнуть в бар. Парочка проследовала вдоль барной стойки.

Фобос прищурился. Он не любил избалованных дамочек с телохранителями. В поисках острых ощущений подобные штучки иногда заглядывали в прославленный бар. Некоторые даже надеялись получить бокал фронтлайма просто за красивые глаза.

Незнакомка посмотрела в лицо Фобосу и произнесла не терпящим возражения тоном:

– Два фронтлайма, пожалуйста!

То тут, то там вспыхнули и погасли вспышки смеха. Затем воцарилась тишина. Все ожидали реакции бармена.

– Я не беру за фронтлайм денег: ни синих, ни зеленых, ни коричневых, ни золотых, ни серебряных… – начал Фобос.

– О, спасибо, отлично,- бесцеремонно перебила его девица, – а можно в качестве бонуса добавить три листика мяты?

Она улыбнулась и выжидательно уставилась на Фобоса. Тот нахмурился.

– А мне ломтик лимона! – подал голос телохранитель. – И побольше томатного сока, не жадничайте!

Было бы смешно и не по статусу осаживать нахальную особу, одетую, как цирковая собачка. Поэтому Фобос не ответил, но невидимые холодные пальцы тут же сомкнулись на шее верзилы. Тот испуганно пискнул и попытался освободить горло от ледяного захвата.

– Оставь его, – брюнетка слегка напряглась, и Фобос почувствовал, как невидимые пальцы начинают разжиматься под напором чьих-то очень горячих и очень цепких конечностей, которые, разумеется, тоже были невидимыми. Посетители не сразу это заметили, а когда поняли и оценили ситуацию, разразились восторженными возгласами!

Телохранитель закашлялся и стал шарить руками по освобождённому горлу. Девушка кивнула бармену:

– Попрошу наш заказ!

– По правилам этого бара вы должны рассказать какую-нибудь байку, – нарисовался у стойки Джек Пшеница, – сегодня фронтлайм можно получить за любую историю!

– Гм, про байки я не слышала, нам надо было срочно кое-какие вопросы обсудить. Я только поняла, что мы здесь надолго застряли и надо волшебные слова сказать, чтобы выпутаться. Но нам не привыкать к трудностям! – пожала плечами брюнетка и быстро добавила:

– Разумеется, историю я расскажу. Только налейте сначала моему спутнику!

– Не ожидал встретить здесь соотечественницу, – Фобос, жонглируя загадочными сосудами, стал ловко смешивать коктейли.

– О, я давно не была дома, – хмыкнула красотка, – надеюсь, вы на меня не в обиде. Обычное недоразумение… я привыкла к недоразумениям в барах!

– Так это вы – телохранитель? – догадался Фобос. – Никогда бы не подумал, что дамочка…

– Одетая, как цирковая собачка, – закончила девушка и подмигнула бармену, – меня зовут Дейми, а это мой наниматель мистер Плакса. И я должна заботиться, чтобы он не умер от голода и жажды. Ради общего блага! Если не ошибаюсь, запасы продовольствия сейчас ограничены, так что нужно постараться вернуться обратно как можно скорее.

– У меня тоже есть история! – неожиданно воскликнул её подопечный. – Мы, Плаксы, всегда платили по счетам!

– Вот скука-то! Валяй! – Джек Пшеница махнул рукой.

Народ зашумел, некоторые подошли ближе, потому что голос у рассказчика был негромкий.

Тот облокотился о стойку и, машинально потирая горло, заговорил.

– Я родился в очень богатой семье на планете Сезам недалеко от центра галактики. Со временем я женился на милой девушке, а она оказалась вовсе не девушкой.

– Не повезло! – пронеслось по залу.

– Она оказалась вампиром, – уточнил Плакса, – сначала она выпила мою кровь, потом стала высасывать мои сбережения. Хорошо, родители не успели вручить мне все наши богатства. Пришлось подать на развод, но адвокаты оказались ещё теми вампирами. Они допили все остатки, хотя развод я получил. Сейчас моя бывшая высасывает короля соседней планеты. Врачи, разумеется, закачали в меня искусственную кровь. Сами понимаете, случай не страховой, а моя халатность, поэтому и тут наша семья понесла материальный урон. Все кругом вампиры по сути, если задуматься. Ну, поскольку я еще слаб, мне и наняли телохранительницу. Я в порядке, но теперь почему-то могу носить только чёрное, – Плакса помолчал и обиженно хлюпнул носом. – Думаете, мне сейчас приятно было? Горло ведь еще не зажило!

– Не повезло! – вновь пронеслось по залу, но уже с ноткой сочувствия.

– На! – Фобос подтолкнул бокал с фронтлаймом, и он скользнул по стойке прямо в бледную руку Плаксы.

– Иногда у него случаются рецидивы, – заметила Дейми, – вампирская кровь – страшная штука.

Посетители бара невольно отодвинулись. Теперь до всех наконец дошло, что черный комбинезон гостя так ярко выделяется только за счет сильного контраста с неестественно светлой кожей.

- Неплохо! – одобрительно заметил Плакса, пригубив напиток. – С таким и томатный сок не нужен!

– Ваша очередь, – напомнил девушке Фобос, – а то желающих получить фронтлайм по новым правилам хоть отбавляй!

Дейми серьезно кивнула и начала рассказ.

– Подростком я сбежала из дома и нанялась ученицей киберповара на круизное судно. Мы возили космических туристов, обычно пенсионеров. Они часто брали с собой внуков, чтобы показать им комические просторы. Сами знаете, во многих обжитых местах сила тяжести меньше нормы, поэтому старикам так нравится путешествовать.

С людьми на судне я почти не общалась, киберповар целыми днями обучал меня готовке. Я закладывала сотни килограммов сырья в его бездонные глубины. Не буду говорить, что именно я закладывала! Вы все, наверное, хоть раз в жизни летали на круизных кораблях… Я не ожидала, что будет так мало романтики и уже сожалела о побеге. И вот однажды я получила отпуск. Дело было на планете Клоунов.

– Унылое местечко, – донёсся с конца барной стойки чей-то очень печальный голос.

– Довольно грустно всё время изображать веселье, – согласилась девушка, – хотя туристы были в восторге, особенно детишки. Но я продолжу об отпуске – представьте, первый отпуск за несколько месяцев! Я не нашла ничего лучше, как пойти на цирковое представление.

– А ничего другого там и не показывают, – снова вмешался печальный голос.

– Я купила самый дешёвый билет в первый ряд. Я была молода и наивна и не подумала, почему первый ряд стоит сущие гроши. Потом в антракте я долго оправляла свое забрызганное водой платье и тщетно пыталась вытрясти из декольте опилки, залетевшие туда с цирковой арены.

– С-с-с-супер! – без тени сострадания воскликнул кто-то. Судя по акценту, это был слизень.

– Во втором акте выступал метатель ножей. Он пожаловался, что у него заболела ассистентка, и пригласил на эту роль девушку из зала. Я была там единственной симпатичной девушкой. И к тому же я как раз вынимала из лифчика опилки. Когда я отбросила их, все приняли это за жест согласия.

Метатель ножей взял меня за руку и подвёл к стене. Приветственные крики публики вскружили мне голову. В первый и последний раз.

Циркач шепнул, чтобы я ни в коем случае не двигалась. Я застыла, и вокруг засверкали лазерные ножи. Внезапно я почувствовала что-то странное и в доли секунды очутилась в маленькой комнате. Я увидела хорошенькую девушку примерно моих лет: она стояла напротив в такой же позе, что и я, её запястья были прикованы к стене нано-наручниками. Я попыталась двинуть руками – тщетно.

– Что случилось?! Где я?! – воскликнула я, извиваясь в невесомых, но прочных путах.

– Этот циркач – мерзавец, он торгует девушками, – отвечала незнакомка сквозь слёзы, – я здесь со вчерашнего вечера, он заманил меня на представление и…

Она разрыдалась. Я всегда знала, что слезами горю не поможешь, поэтому грубо прикрикнула на неё.

Метатель ножей, как выяснилось, был уверен в своей безнаказанности, поэтому он всё рассказал жертве! Она сообщила, что негодяй с помощью лазерных ножей-сканеров создаёт одноразовую копию девушки, и тут же подменяет «ассистентку». После представления эта копия уничтожается. Имея связи в миграционной службе, работорговец изучает списки прибывающих и заранее выбирает несколько кандидаток, о которых никто не будет беспокоиться. Обо мне волноваться было некому. Думаю, на корабле меня и в лицо толком никто не знал.

Я сама чуть не расплакалась: девушка предупредила, что в ближайшие часы прибудут перекупщики.

Внезапно мы услышали шум, дверь в комнату распахнулась, и я с чувством несказанного облегчения увидела блестящие бока и дружелюбные лампочки киберповара.

– Залезай! – крикнул он, распахивая дверцу. Я тут же нырнула в его вместительное чрево.

– Извини, места больше нет! – обратился он к моей подруге по несчастью. – Я поместил Дейми в предкамеру, дальше – адское пекло. Распад материи!

– Не бросай меня! – умоляюще воскликнула девушка, но мой спаситель устремился к выходу.

– Не могу, перекупщики идут! Там такая мафия, лучше смыться! – крикнул он.

На корабле я узнала, что киберповар был большим любителем остросюжетных детективов и через нейро-инфо-терминал случайно увидел мою голограмму на сайтах торговцев живым товаром. Он мог бы не вмешиваться, помощниц киберповаров на бирже труда пруд пруди, но я под нажимом выпытала у него, что я как-то особенно приятно закладываю в него сырьё!

– А что та бедняжка? – проскрипел Киборг, растроганный поступком киберповара.

Дейми некоторое время молчала, затем приподняла украшенный кружавчиками короткий рукав розового платьица.

– О-ох! – выдохнул зал. На смуглой коже светлой нитью выделялся шрам.

– Тебя всё-таки достали работорговцы? – ужаснулся Джек Пшеница.

– Светлейшая супруга повелителя Радужного мира задела меня паланкином на ионной тяге, – сказала Дейми, – я шла по тротуару, тут она и наехала.

Видя, что слушатели не поняли смысл сказанного ею, она добавила:

– И я на неё не в обиде!

Фобос не стал толкать бокал по стойке, а протянул руку и осторожно вручил напиток Дейми.

– Жаль, киберповар не дожил, – девушка скорбно склонила голову, – именно он поведал мне про чудесный, заставляющий забыть все горести и подлости фронтлайм!