Доски ступенек слегка прогибались под ногами, когда я вперевалочку взошёл на помост. Язык не поворачивался назвать это крепко сбитое, но простенькое сооружение сценой. Сцены остались там, в больших городах, откуда нас выгнали ещё прошлым летом.

«Ввиду того, что в представлении задействованы маги категорий не ниже пятой, королевским указом повелевается не допускать труппу в крупные населённые пункты. Отпечатки аур актёров передать магической страже всех крупных населённых пунктов...»
Буквоеды! То, что наши умения сводились к простым фокусам, которые мы, правда, исполняли на высоком уровне (шестая категория, только — тсс!), не могло причинить вреда домохозяйкам, торговцам, чиновникам и прочим обитателям этих самых «населённых пунктов».

Проклятый указ и привёл нашу труппу на помосты, которые служили то трибунами, то сценами, а иногда и эшафотами. Деревенская практичность в действии.

Рикардо уже был на месте. Непоседа! Строит глазки провинциалочкам, смотрит вызывающе, поигрывает мышцами. Сложение у него, конечно, отличное, не то что у меня. Я низкорослый и кряжистый, словно гном, а этот щёголь худой и высокий, как жердина. Ещё Рикардо голубоглазый длинноволосый блондинчик. Сколько разбитых сердец он оставил на всём пути от Орвальда до Бакии, знает только Нея. Он всегда делится с ней рассказами о своих сердечных победах. А вот и она. Легка на помине. Появилась на той стороне помоста, в три шага дошла до Рикардо, демонстративно чмокнула в щёку и торжествующе оглянулась на погрустневших девиц. Ну откуда деревенским красоткам знать о том, что эти двое брат и сестра? И что красота Неи им ничем не грозит. По крайней мере одна зрительница утром проснётся в объятиях любвеобильного циркача.

Фанфары взревели ровно в тот момент, когда я встал рядом со своими друзьями. Мы отвесили церемонные поклоны и сразу перешли к представлению.

Нея, как обычно, начала первой. Её фигуру окутало золотистое сияние, ещё больше подчеркнувшее аппетитные формы Рикардовой сестрёнки. В представлении тёмных деревенских простофиль, именно так должна выглядеть амазонка-воительница — два куска материи вместо одежды и распущенные волосы до пояса. Идиоты! Видал я этих амазонок... Десятипудовые уродливые тётки. Кулаки размером с большой кузнечный молот, совсем не кроткий нрав и звериная сила. Десяток таких бабёнок год назад навёл шороха при взятии Валрисо, уничтожив конницу барона Кувы, спешащую на подмогу. Но до глубинки доходили мифы вот о таких нежных созданиях. Людям свойственно приукрашивать реальность.

Сияние постепенно перешло на ладони нашей красавицы и обрело форму меча, вызвав восхищённые перешёптывания в толпе зрителей. Начал трансформироваться и Рикардо. Точнее оброс блистающими латами. Хорошо носить с собой встроенные доспехи! Купить такие не смогли бы все цирковые труппы в мире, даже если бы вскладчину угробили на это весь годовой бюджет. А тут прямо как на заказ, из воздуха и высокого качества. Стальные листы скрыли блондинчика. Теперь на сцене стоял рыцарь в полном боевом облачении. Глаза из прорези сверкали озорством и отвагой. И смотрели вопросительно. С чего бы? А! Мой выход!

Трепещите, несчастные! Ибо пришёл дракон! Ну откуда им знать, как на самом деле выглядят эти твари? Дракон размером с половину деревни — уже недоросль. А то, во что трансформировался я мог назвать драконом только абсолютно тёмный человек. Три человеческих роста? Лилипут!

— Ррррагррр!!

Мой коронный рёв как всегда пользуется успехом. Бабий визг, мат-перемат мужиков и плач детей звучат слаще аплодисментов. Бью хвостом по рыцарю. Со всей силы, совершенно не опасаясь поранить. Рик чертовски ловок, а любая фальшь может лишить нас заслуженного гонорара.

Начинается обычная в таких случаях рутина, приправленная творческим экстазом. Мы бьёмся яростно, от души. Мне дважды отрубают лапу. Одну и ту же. Нет, мне не больно! Щекотно, когда отращиваю новую. Я ухитряюсь раздать с десяток плюх Рику и слегка огреть хвостом по попе Нею. Это всегда способствует вспышке энтузиазма. На самом деле я скорее сожрал бы свой хвост, чем причинил ей вред. В обычном обличии маг-трансформер Мельс робок и стеснителен, как зайчик. Но здесь, на сцене, все мои комплексы улетают к демону в пасть. Здесь я наглый, беспечный, задиристый и злобный дракон, а Нея, объект моих тайных воздыханий, неудержимая и мстительная воительница. На этот раз решающий удар наносит именно она. Пока я прижимаю лапой к помосту молотящего по ней рукояткой меча Рика, хитрая бестия тыкает зачарованной зубочисткой в щель между чешуями на шее. Кровь фонтаном, хрип и ругань сквозь зубы. Не люблю я, когда меня убивают! Это реально больно! Бьюсь в агонии, осыпаемый ударами милосердия и восторженным гулом толпы. Краешком глаза замечаю озорную улыбку Неи, незаметно скалю зубы в ответ. Сегодня нам отвалят немало медяков...

***

«Не будет сегодня тебе победы! Загрызууу!!!»

«Перетопчешься, жирдяй! Получи!»

Макс зарычал, словно это его ткнули мечом. Даже два бустера, припасённые для последней битвы, ничем не помогли. Ускорившись, дракон почти грохнул наглую мелочь. Но «почти», когда на кон поставлена перманентная смерть, это верный проигрыш. Всё придётся начинать сначала.

Вот ведь стерва! Как её там? Нея? Третий раз за неделю!

Макс закрыл страницу онлайн-игры и уставился в опостылевшую таблицу. Господи! Как же не хочется работать!

Взгляд упал на соседний рабочий стол. Уши явно снова зарделись. Чёрт! Макс проклинал себя за стеснительность. Нелл так очаровательна! Он бы отдал всё за благосклонность, но не рисковал даже пригласить её в кафе! Трус! Какой же он трус!

***

Толпа вновь взревела. Это было чем-то новеньким. Обычно на моменте моего убийства страсти постепенно сходили на нет. Нанятые за гроши работники сдвигали вместе старенькие занавеси, и мы перевоплощались обратно в простых смертных. Сейчас не было слышно шороха ткани, а народ на площади ревел от восторга. Я приоткрыл правый глаз. Сначала чуть-чуть. Потом во всю ширь. О боги! Это же дракон! Настоящий, не та пародия, которой я притворялся на сцене. Молодой совсем. С холм, или с небольшую гору. Кружит, намечает себе ужин. Насмотрелся я на таких ещё в северную кампанию. Этот огонь изрыгать не может — не дорос. Но по части поесть мяса он, несомненно, спец.

Народ веселится, руками дракону машет. Вот ведь дурни! Им кажется, что это мы представление так продолжаем. Трансформирую глаз. Теперь он с приличное блюдо. Прикидываю, куда смотрит дракон. Всё внутри обрывается. Нея... В этом деле всё решают мгновения. Дракон складывает крылья, ныряет в пике. Когда нужно, я трансформируюсь очень и очень быстро. Прыгаю, вышибаю круглой башкой свою тайную любовь с помоста, переворачиваюсь на спину, смотрю трогательными глазёнками на дракона. А ещё пищу громогласно. Маг-трансформер шестой категории — это мастер своего дела. Детёныш дракона из меня получился славный, просто загляденье. Хорошо, что я обратил внимание на жёлтое пузо пришелицы. Над головой хлопнуло так, что весь народ присел на корточки, а я чуть не напустил лужу. Огромные крылья успели затормозить дракониху, и она приземлилась плавно, накрыв ими половину толпы. Я молился, чтобы материнские инстинкты леди-горы возобладали над голодом. Мой опыт подсказывал, что драконы — самые заботливые мамаши в мире. Даже о чужом потомстве они беспокоятся, как о своём. И опыт не подвёл. Ухваченный за загривок, я летел на высоте, до которой не всякий орёл мог долететь, и молился о том, чтобы новоявленная мамаша не разжала челюсти. О том, что я могу летать, я какое-то время подзабыл...

***

— Чем вы заняты на рабочем месте?!

Снайдер нависал над Нелл, словно гора, или холм. Девушка испуганно сжалась. Макс только вернулся с ленча. От двери ему хорошо было видно рабочее место сотрудницы. И экран. Что это? Какое знакомое изображение! Неужели?..

— Это я, мистер Снайдер!

Макс смутился под удивлёнными взглядами. Но уже не мог остановиться.

— Я играл на компьютере Нелл! В перерыв. У неё видеокарта круче!

Начальник возмущённо фыркнул, глянул на экран, усмехнулся.

— Макс, вам надо лечиться. Выбрать в персонажи амазонку. Как её... Нею. Хмм..

Макс виновато пожал плечами, купаясь в благодарном взгляде Нелл.

***

Нея прижалась ко мне крепче, заставив свернувшегося в душе кота сыто заурчать. Впервые она не ушла спать в фургон, а задержалась со мной возле костра. Я потянул к себе дорожный мешок, собираясь достать жакет. Надо было укрыть любимую от вечернего холода. На траву выпала книжка с яркими рисунками на обложке. Нея потянулась к ней, подняла, пролистнула.

— «Служебный роман»?.. Ты увлекаешься новомодными фантастами, Мельс?

Я виновато засопел. Нея весело засмеялась, прочитала:

— В этот вечер Макс наконец пригласил её в кафе... Мельс, а что такое «кафе»?

Я пожал плечами.

— Это что-то типа трактира у фантастов.

Любимая задумчиво прикусила губу. Затем решительно захлопнула книжку.

— Пожалуй, почитаю на досуге...