В своих покоях я наскоро умылась и расчесала волосы.

Потом натянула  первое попавшееся на глаза платье и села за стол -  поскорее сделать записи в дневнике. Вообще-то,  по правилам этикета принцессе должен помогать переодеваться целый полк служанок и горничных. Но я быстренько отучила их соваться в мою комнату без спроса. А то ведь, если войдешь не вовремя, то на голову может и членистоногая крокозябра свалиться. Существо абсолютно безобидное, но устрашающее на вид. С множеством маленьких ножек и длинным, как у змеи, пушистым тонким телом.
 В общем, у меня со служанками негласная договоренность. Они не мешают мне делать в своих комнатах, что я хочу. А я не рассказываю отцу о том, в разгар дворцовых забот  девушки частенько убегают в дальние аллеи королевского парка – на свидания с молодыми гвардейцами.  И все – довольны!
 Перо быстро скользило по бумаге. Случайные кляксы я быстро стирала, а на листе из коротких предложений и торопливо зачеркнутых строк постепенно возникал вполне серьезный и содержательный научный отчет о сегодняшнем эксперименте. Поглощенная работой, я даже не услышала, как за спиной скрипнула дверь, и кто-то, громко стуча каблуками, вошел в мою комнату.
- Силы Небесные! Вы только посмотрите, на что похож будуар юной принцессы!
  Раскатистый бас Розалии заставил меня подпрыгнуть на месте и шлепнуть на лист очередную кляксу. Тетушка возвышалась надо мной, как древний элефант  над маленьким двузубом.
Она негодующе качала головой, и в такт  словам на ее макушке подпрыгивали и дергались вплетенные в пышную прическу
большие красные цветы.
- Перья, чернила, какие-то листья сушеные, бумажки дурацкие. Когда это безобразие прекратится?!  Ваше высочество, извольте немедленно приказать своим горничным навести здесь порядок!
  Я вскочила из-за стола и удачно выпалила фразу, прочитанную пару дней назад в мемуарах знаменитого ученого:
- Только глупец стремится к порядку. Гений господствует над хаосом!
  Розалия даже слегка пошатнулась. Потом овладела собой и почему-то не разозлилась еще больше, а попыталась улыбнуться. Странно выглядит лицо, пытающееся казаться добрым, хотя самой природой оно к этому не предназначено. Улыбка вышла перекошенной, а маленькие глазки тетушки съехались куда-то к длинному носу:
- Какая же ты умненькая, дорогая Мари. Прямо не по годам! Только в этом дворце тебе не с кем даже побеседовать о разных там… научных делах. Ни подружек у тебя, бедняжки, нет, ни сестрички-ровесницы!
  Я во все глаза глядела на жалостливо причитающую тетку. Она что – на солнце перегрелась? Или цветение хмеля в этом году раньше началось, а Розалия его пыльцы надышалась? Никогда до этого  она меня не жалела и ни о каких подружках со мной не разговаривала. Добрая тетка показалась мне еще более опасной, чем ворчливая. И, как через миг оказалось, неспроста.
- И я решила помочь тебе, милая Мари. Завтра ты поедешь со мной на побережье Флорестанской Ривьеры.  Там мы будем жить в  летней резиденции вместе с моими родными дочками. Уверена, что вы подружитесь! Гортензия и Камелия часто воспоминают о тебе.

Ну, еще бы они не вспоминали! После  грандиозного «сюрприза»,  устроенного  мерзким кривлякам. Эти девицы вообразили, что надо мной можно безнаказанно потешаться. И ладно бы – надо мной! Они в открытую язвили насчет «некоролевской внешности и манер простолюдина» моего отца. Досталось даже малышке Виоле, которую две мымры обозвали «глупой куколкой». Но пара кривоклювых чернопопиков быстро заставила их прикусить язычки. Эти маленькие птички с угольно-черными хвостиками и сильными, необыкновенно острыми клювами обожают гнездиться в небольших стожках сена или просто в охапках сухой травы. А если учесть, что прически доченек тетки Розалии напоминали и то, и другое…

Да-а! Визг в дворцовых коридорах не смолкал долго. Поскольку у этих птичек как раз начинался брачный период, и никакие силы не могли их отвлечь от процесса гнездования.
Я хихикнула раз-другой и залилась веселым смехом. Розалия растерянно поморгала, а потом тоже громко загоготала.
- Вижу, что тебе нравится мое предложение, Мари. Раз ты так обрадовалась, что едешь со мной на Ривьеру.
  Стоп! На какую Ривьеру? Кажется, погрузившись в воспоминания, я пропустила в теткиной речи что-то важное.
- Позвольте, я никуда не собираюсь ехать! Особенно с вами, тетушка.
- Но я уже договорилась с твоим отцом. Он полностью поддержал  мою идею. Близится лето, и юной принцессе необходимо сменить обстановку.

Морское побережье, свежий воздух, милые беседы с ровесницами, балы и летние концерты. В моей резиденции твоя жизнь будет сплошным праздником, дорогая Мари!
  Праздником?! Ага! Щаз! Постоянно пикироваться с двумя злобными родственницами, море видеть только с балкона дворца, помирать со скуки на бесконечных балах и не иметь возможности даже вести Дневник Наблюдений за живой природой. Да я там и дня не выдержу!
- Извините, дорогая тетушка, но я вынуждена отклонить ваше предложение. О чем сейчас же поставлю в известность папу.
  С этими словами, я стрелой вылетела из комнаты. Чтобы сократить путь, перемахнула через перила невысокой террасы и помчалась бегом по парку.
И чуть не сбила с ног Ивара, шедшего мне навстречу.
- Ваше высочество, куда вы? – удивился юноша.
- Поговорить с отцом! Пока не стало поздно.

  Я вкратце описала учителю суть своей беды. Ивар нахмурился.
- Сейчас его величество очень занят. Обсуждает подробности торжественного приема первого министра Алэйзии – сэра Гринуотера. Придется, подождать, ваше высочество. Присядем пока на эту лавочку.
  Мы ушли в тень жасминовых кустов. Глядя, как я все еще хмурюсь и сдерживаю слезы, молодой человек сочувственно улыбнулся, наклонился ко мне и тихо сказал:
-  Не грусти, Лисси. Я тоже постараюсь замолвить за тебя словечко. Ты никуда не поедешь против своей воли!
Я улыбнулась в ответ. Хороший у меня все-таки учитель. Даже не учитель -  Ивар для меня, скорее, старший брат. Честно говоря, после того, как не стало матушки, мне временами бывало очень одиноко в родном дворце. Конечно, отец среди множества государственных дел всегда старался выкроить время, чтобы пообщаться со мной. Но случалось это не часто. А Ивар всегда  поддерживал меня в минуту грусти. Терпеливо выслушивал  жалобы на тетку, давал добрые советы. А обучая  естественным наукам, всегда рассказывал что-то интересненькое, помимо сухих строк учебника.  И еще часто брал с собой в походы за город  в поисках  редких животных.
Вот и теперь учитель, хитро подмигнув,  протянул мне какую-то толстую книгу темно-зеленого цвета. На обложке серебряной краской был красиво нарисован  летящий дракон.
- Ух, ты! Ивар, ты, что собрался на поиски этих древних существ? - изумилась я. – Они же давно покинули наш мир. По крайней мере, так гласят легенды.
- Я читал эти легенды, – согласился юноша. – Но надежды найти хотя бы места  прежнего обитания  драконов не теряю. На днях я с разрешения его величество начну подготовку к научной экспедиции в Алэйзию…
- В Алэйзию?! – я даже подскочила на месте. – Это же страна моей мечты! Сказочный край, где до сих пор живут добрые стихийные духи и разные волшебные существа. Как бы мне хотелось увидеть их своими глазами! Ивар, миленький, попроси отца, чтобы я тоже поехала туда с тобой.
- Постараюсь! – молодой ученый встал с лавочки и вгляделся в глубину аллеи, - Вижу, что его величество уже завершил  аудиенцию и направляется прямо к нам. Удачный момент для разговора!

  Увы! Момент оказался совсем неудачным. То ли отец еще не забыл свое «падение с трона в глазах подданных», устроенное моими силами, то ли поругался в очередной раз с кем-то из министров, но настроение у него было ужасное.  И все мои умоляющие слова отскакивали от него, как от стенки горох. Отец просто не захотел меня услышать!
- Лисси, что за дурацкие капризы?! Любая девочка была бы счастлива поездке на морскую Ривьеру. А научные экспедиции  - не место для принцесс! Ты и так уже похожа не на королевскую дочку, а на уличного сорванца. Общение с тетушкой Розалией и ее дочерьми пойдет тебе только на пользу. По крайней мере, научишься быть женственной, носить платья и вести себя скромно. Все! Ты едешь в имение моей кузины! Это не обсуждается!!!
  Ивар, конечно, пытался что-то сказать в мою защиту. Но король был неумолим.
- А вас, господин Маршаль, - сухо сказал он, нервно барабаня пальцами по стволу дерева. - Я попросил бы не вмешиваться в воспитание моей дочери! Довольно и того, что вы забили ей голову этими нелепыми мыслями о будущей научной карьере. Девушка- ученый – это такое же безумие, как говорящая птица или летающий корабль! Идите и займитесь подготовкой к будущей экспедиции. И еще! Мне кажется, что свои обязанности домашнего учителя принцессы вы давно перевыполнили. Так что перед отъездом в Алэйзию получите расчет у главного казначея.
  Ивар поклонился, бросил на меня грустный и сочувственный взгляд и ушел готовиться к поездке. А я, отчаянно всхлипывая, пошла к себе, упаковывать саквояжи. Но не дошла до своих покоев, а плюхнулась на лавочку в какой-то беседке. Уткнулась носом в заросли цветущей сирени и горько разревелась.
Как же плохо все! А будет еще хуже! Лето мне придется провести с кошмарной семейкой Розалии.  Ивара выгнали из дворца! Молодой ученый лишился работы. А у меня теперь нет ни старшего друга, ни доброго учителя. Только  из-за моих идиотских  экспериментов! Честное слово, если бы знала, что так все обернется, ни за что бы не притащила во дворец этого бешеного камнееда. Эх, если бы можно было повернуть время назад!...
- Время назад поворачив – чивать можно, но осторожно. А то нач – чнутся разные чу – чудеса! Не всегда приятные.
Странный, резкий, щебечущий голосок раздался откуда-то сверху. Я подняла зареванное лицо.
Над моей головой, на тонкой ветке сирени сидела, беспечно раскачиваясь, очень интересная  птица. Маленькая, с твердым коричневым клювиком и блестящими темными глазками. Ее серовато-пегие перья блестели на ярком солнце так, словно бы были обсыпаны сотнями золотистых блесток.
Птица внимательно посмотрела на меня, потом подняла головку к небу и сказала, обращаясь, должно быть, к одинокому облачку в прозрачной синеве:
- И в этом пространстве печа – чалятся и плачу –чут. С чив –чиво бы?
- Меня с другом разлучили, - пробормотала я. – И заставляют ехать черти куда.
  И тут до меня дошло, что я РАЗГОВАРИВАЮ с ПТИЦЕЙ!!!

Говорящей и, судя по всему, разумной. Откуда  она взялась?! Ни в нашей стране, ни - в Эвзебии, ни даже в волшебной Алэйзии таких чудес природы не водилось!. 

  Я привычно потянулась в карман за дневником наблюдений, чтобы зафиксировать на бумаге все подробности этой удивительной встречи. Но вспомнила, что по приказу короля   напялила платье. Поэтому, растерянно махнув рукой, уставилась на загадочное пернатое существо и тихо спросила:
- Кто ты? И откуда к нам прилетела?
- Гм! Вообще-то, «прилетел»! – строго поправил меня «птиц». - Че – честь имею представиться, Чарли Чиппер! Одинокий, но оче – чень гордый воробей! Летаю, где хочу – чу! И, как сказал один мой хороший друг, перехожу из сказки в обыч – чную жизнь так же легко, как люди переходят улицу. Ну, то есть перелетаю в моем случа – чае.
  Птиц с нездешним названием «воробей» перепорхнул с ветки сирени на мое плечо и деловито приказал:
- Ну, так в че –чем твоя беда? Расскажи, а я постараюсь помочь.

Уже второй раз за день я поведала краткую историю своих злоключений. Чарли слушал очень внимательно, время от времени удивленно приоткрывал клюв, всплескивал крыльями  и озадаченно чирикал. Когда я закончила рассказ, воробей задумчиво покачал головой и сказал:
- Да уж, тебе можно только посочу – чувствовать. Столько неприятностей за одно утро! Я все понял, кроме одного: что это за камееед такой? Чу – чудовище прожорливое!
- Никакое не чудовище - вздохнула я.

– Просто маленький мохнатый зверек, который живет в горах и питается минералами. Он случайно попал на территорию дворца. Я поймала его и захотела проверить,  придется ли ему вкусу мрамор так же хорошо, как и гранит?  Но зверек сбежал от меня. Кто же знал, что он спрячется в зале для заседаний кабинета министров под троном отца?  И проснется в самый неподходящий момент? Да еще и жутко голодный!
- Чу – чудных зверят у вас хватает, – понимающе ответил  Чиппер. – Зато кошек на улицах к сча – частью, ни одной не видел.
- Кого – не видел?
- Кошек! Ну, знаешь, таких противных полосатых мурча – чалок. С острыми когтями и длинными усами.
- А-а, котусов! Нет, почему же, котусы у нас водятся.

Но редкие смельчаки отваживаются держать в доме этих капризных существ. Они же - ненормальные!
- Как это?
- А вот так! Представь себе! Собака рассуждает: «Хозяин кормит меня, выводит гулять, ухаживает за мной. Наверное, он бог!» А котус думает совсем иначе: «Хозяин кормит меня, играет со мной, ласкает и гладит за ушком. НАВЕРНОЕ, Я – БОГ!» И ведут себя котусы соответственно этому безумному выводу.То есть, постоянно требуют внимания и ласки, лезут на колени, когда их не просят, подкрадываются ночью в темном коридоре и хватают за ноги – давай, мол, играть! А еще, норовят запрыгнуть на чистую постель с грязными лапами,  свалить все горшки с цветами, покачаться на отглаженных шторах. И вновь, мурлыкая, подкатиться к хозяину, невинно тараща глазки. «Ну, правда, я – милый озорник?» Лично я котуса никогда бы не завела!
- Ничив – чиво себе!  Правда чо –чокнутые! Они у вас тут обнаглели совсем!  Я счи – читаю, ч-что все кошки должны в подполье сидеть и на мышей охотиться.
- Тише! Не произноси вслух такие страшные слова! Надо же, какой ты смелый, Чарли!
- Да я такой! А чив – чиво не надо произносить вслух?
  Я оглянулась по сторонам и осторожно прошептала.
- Просторечного названия жутких чудовищ! Несколько столетий назад на нашу страну напали ужасные семиголовые маусы! И только мужество тогдашнего короля и его бесстрашной супруги, поднявших под свои знамена весь народ Флорестании, помогло моим предкам победить монстров.
  Чиппер охнул,  слетел с моего плеча, изобразил обморок в воздухе и шлепнулся в мою подставленную ладонь.
- Чу – чу маче – чеча – чая страна! – картинно простонал он. - Но мне все это чер – чертовски нравится! А беду твою одолеть совсем легко.
- Каким же способом?
- Самым простым! Не хоче  - чешь ехать с теткой? Сбеги от нее по дороге и присоединись к экспедиции твоего Ивара. Вот и все! Сбеги! Хи-хи! Кому-то я уже такое советовал! И тогда такое нача  - чалось!
  Чарли слетел с моей ладони, крутанулся в воздухе  и весело завопил:

- Чу – чую ждут нас небывалые приключе – чения!