Под аккомпанемент звонкого чириканья я побежала к себе - готовиться к грандиозному побегу. Про такие приключения я не раз слышала в балладах заезжих менестрелей, но самой сбегать из дома мне, конечно, не приходилось. Впрочем, бежать предстояло не из «родного гнездышка», как сказал бы мой новый друг, а из кареты тетушки Розалии. Что гораздо сложнее, поскольку  вредная родственница, наверняка, глаз с меня спускать не будет. Чем бы отвлечь ее назойливое внимание? И по какой дороге мы поедем? Мне нужен был точный вопрос на последний ответ, чтобы понять, куда потом идти, и где свернуть, чтобы встретить экспедицию Ивара. Поразмыслив, я решила подойти к делу с научной точки зрения, достала из шкафа большую карту и склонилась над ней.
- Ну, чив - чиво? – поинтересовался, влетевший в окно Чиппер. - Сочи – чинила план побега?
- Ага, почти - кивнула я. - Смотри, Чарли, вот дорога из Бланцефлора – нашей столицы. Она идет почти до границы. Там стоит самый большой в этих местах приграничный трактир «Пьяный дятел».
- Чив - чиво?!  - изумился воробей. – Что за название такое чи- чикалдыкнутое?
- Не знаю, - хихикнула я. - Может хозяин себя имел в виду, а может он так к своим клиентам относится. Но при трактире имеется большая и довольно приличная гостиница. Там останавливаются все путешествующие из Алэйзии в Флорестанию и обратно. А вот дальше – дорога раздваивается. Один путь  ведет на запад – в Алэйзию, а другой – на юг, к морскому побережью.
  Я подняла голову от карты и подмигнула Воробьишке:
- Понимаешь, на что я намекаю?
- Еще бы! Ты хоче  - чешь свалить от тетушки прямо в гостинице.
- Ну, да. Розалия любит путешествовать с комфортом. Пока она потребует  у хозяина самый лучший номер…Пока переругается со всей прислугой, пока они затащат в комнату  ее бесконечные саквояжи…

Словом, под шумок я сто раз успею тихо слинять и спрятаться  в каком-нибудь экипаже Ивара, принадлежащем его экспедиции. А на глаза учителю явлюсь, когда он окажется вблизи Алэйзии. Не станет же Ивар пешком гнать назад любимую ученицу?
- Конеч – чно не станет! А не боишься, что тетка кинется тебя искать?
- Пусть ищет, – пожала я плечами. – Потеряв меня, Розалия, скорее всего, решит, что я сбежала обратно к папочке. И вернется во дворец. А я тем временем буду уже далеко!
- МЫ будем далеко! – важно уточнил Чарли. – Я тебя, девоч – чка, в пути не оставлю.  Стану твоим верным попутчи – чиком!  Да-да! Когда-то я был попутчи – чиком одного оче – чень хорошего че – человека. И в той истории  все закончи – чилось просто замечи – чательно!
- Спасибо, дружище! – улыбнулась я. - С таким веселым попутчиком никакие дорожные тяготы не страшны.
Чиппер улетел, чтобы по его словам «заточи –чить что-нибудь». 

Я принялась собирать в дорогу вещи, неуклонно соблюдая при этом военную хитрость. В большие королевские саквояжи с именным гербом засовывала кружевные платьица, шелковые туфельки, всякие там ленточки-брошки и прочую ерунду. А отдельно для себя упаковала небольшую, но вместительную котомку, куда положила свой дневник , карту, теплый плащ и несколько других полезных в экспедиции вещей. В том числе поношенную, но еще крепкую куртку и короткие брючки, в которых я обычно лазила по лесным  зарослям, и наблюдала за жизнью нашего удивительного зверья. Все-таки опыт путешествий по дикой природе и ночевок под открытым небом, благодаря походам с Иваром, у меня был.
Во время обеда я вела себя непривычно тихо. На все замечания Розалии реагировала идиотски восторженной улыбкой и смущенным пожиманием плечиков. Это дало отцу повод заметить, что его дочка, наконец-то, взялась за ум и становится похожей на настоящую принцессу, а не на беспечного школяра. А я хмыкнула  про себя, вспомнив, слова папочки о том, что «девушка-ученый такое же безумие, как говорящая птица». Интересно, что он запел бы, увидев Чиппера? А главное – услышав его?!

Утро отъезда выдалось солнечное и ветреное. Ночью прошел небольшой дождик, и солнечные зайчики весело плясали в лужах. По небу стремительно неслись легкие, как пух, белые облачка. Вертунчики полосатые – забавные пташки, похожие на толстеньких разноцветных червячков с крылышками,   вращаясь в воздухе, целой стайкой летели куда-то над парком. Словом, в это удивительное утро ничто не стояло на месте. И мне уже хотелось поскорее пуститься странствовать вслед за ветром, птицами и облаками.

Я подняла голову и подмигнула Чипперу, устроившемуся на крыше кареты и изображавшему самую обычную вольную пташку. В ответ Воробей махнул мне крылом и подпрыгнул несколько раз.
Тетушка Розалия, по обыкновению ворча, что «погода сырая, карета – тряская, скакуны – паршивые, а кучер – дурак  плешивый», влезла в экипаж и сердито прикрикнула на меня.

 Стоявший рядом отец  обнял меня на прощание. Если честно, у меня немного защемило в груди и на глаза навернулись слезы. Из родных стен я никогда надолго не уезжала и с  близкими так грустно не прощалась. А папа ведь и не знает, куда я на самом деле отправляюсь. В какой-то миг, я чуть было не призналась ему, что задумала побег. Но потом вовремя вспомнила слова о «настоящей принцессе, в которую мне следует превратиться» и сдержалась. Может, я даже открою несколько неизвестных современной науке существ.  Если мне очень повезет, то из экспедиции вернется настоящий Ученый. И тогда уже никто не запретит мне заниматься исследованиями  природы и даже попробовать поступить в единственный  в нашей стране университет. А свои труды по зоологии я буду подписывать загадочным именем «Лисса Флорестанская».
Последнюю приятную мысль  я додумывала,  сидя в карете и откинувшись на подушки. Отец долго стоял у ворот и махал нам вслед. И я, высунувшись в окошко, взмахнула пару раз белым платочком.
Но вот карета выехала из парка. В окнах замелькали зеленые и синие  дворцы, храмы  с золотыми крышами, пышные  бульвары и скверы, украшавшие столицу Флорестании. Потом городской пейзаж сменился на сельский. Мимо нас тянулись бесконечные поля, яблоневые сады и виноградники  с аккуратными беленькими домиками на склонах холмов. Путешествие началось!

К счастью, тетка не очень докучала мне в дороге. Поворчав еще какое-то время, она широко зевнула, потом уронила голову на грудь и громогласно захрапела. А я продолжала разглядывать фермы, луга и перелески, тянущиеся за окном. И весело беседовать с Чиппером, влетевшим в окошко  кареты.
Вскоре перелески сменились довольно большими  рощицами, а они в свою очередь – густым смешанным лесом. Лесная дорога, виляя то вправо, то влево,   вывела нас к крутому косогору, у подножия которого раскинулось большое селение.
- Куда нас, леди, к че - черту занесло? – поинтересовался Воробей.
- Неужто, вам покой не по карману?! – хихикнула я, вспомнив фразу из известной песенки. А потом пояснила:
- Это Виллард. Главное селение приграничных земель. Здесь-то и стоит нужный нам трактир.
  Большие каменные дома поднимались вверх по пологому склону.

Гору огибал глубокий ров, а за ним тянулась высокая ограда, запертая крепкими добротными воротами. Увидев карету с королевским гербом, привратник, до этого мирно дремавший в сторожке, вскочил с места, одним прыжком подскочил к воротам  и торопливо толкнул тяжелые створки.
Мы въехали на улицы Вилларда. Внутри селения дорога сворачивала направо, к подножию горы, и подводила к большому трактиру.
Чиппер аж присвистнул, когда увидел огромное, многооконное здание, два крыла которого упирались  в склон холма. Широкие ворота вели во двор, вход в трактир был слева, над шестью широкими ступеньками. Дверь украшала гордая вывеска: «Пьяный дятел. Содержит Жан-Жак Шаброль».
Въезжая во двор, карета попала одним колесом с канаву и ее ощутимо тряхнуло. Розалия проснулась и привычным грозным взором окинула все вокруг.
- Все готово? Внимание, я выхожу!
  Тут я выглянула в окошко и поняла, что моя тетушка очень хорошо известна в этих краях.

Потому что встречать ее, похоже, вышла вся прислуга во главе с хозяином трактира – тем самым Жаном-Жаком.

Маленький и шустрый, еще довольно моложавый мужчина, торопливо кланяясь, выскочил из дверей. Подбежал к карете и открыл дверцу. Тетушка спустилась по ступенькам  с видом императрицы, возвращающейся в свои владения.
- Добрый день, миледи – комкая в руках поварской колпак, почтительно  поклонился ей  хозяин. – Надеюсь, поездка была приятной?
- Крайне неприятной! Впрочем, так же, как и ваша убогая забегаловка, – процедила сквозь зубы Розалия.

– Лучшую комнату мне, бутылку вина и еду в номер! Все выполнить – немедленно!
  Слуги кинулись кто куда. Одни потащили наверх бесчисленные тетушкины саквояжи. Другие – помчались выполнять остальные ее требования. Вскоре мы оказались  в довольно уютной комнатушке, где низкие кресла стояли пред камином, а круглый столик  накрывала  свежая  скатерть.

В мгновение ока нам подали вкусный ужин, а после  Розалия с наслаждением  повалилась в кресло и принялась дуть  вино из большого бокала. Вот тут-то и обнаружилось большое препятствие на моем пути к свободе!
Выспавшаяся в карете тетушка  дремать в номере и не думала. Моя кошмарная родственница, решила, «о, ужас!» - поговорить со мной по душам и заодно поучить меня «как быть настоящей принцессой»
- Подойди ко мне поближе, моя милая, - строго прогудела Розалия, с сожалением отставив бокал в сторону.

  Тетка окинула меня придирчивым взглядом и огорченно покачала  головой:
- Да-а, дорогая Мари, не хочу сказать о тебе ничего плохого, но, если бы ты оказалась запертой в замке с драконом, то смелые рыцари шли бы   спасать дракона. Так что пока не стало поздно, я просто обязана преподать тебе несколько уроков истинной женственности!
  Тетка прошлась по комнате, задумчиво хмыкнула и пьяно хихикнула несколько раз. Потом вновь повернулась ко мне:
- Итак, запомни, милая! Правило первое. Женское кокетство – это арбалет новейшей конфигурации с оптическим прицелом. Глазки – в угол, на нос, на партнера – и сердце мужчины разбито вдребезги.
Правило второе. Не бойся вести себя странно!  Если принц пригласил тебя на свидание – пообещай прийти и не приходи! Так ты поразишь юношу своим умом и дальновидностью.
  Я растерянно моргала, выслушивая эти «правила». А в голову закралась  мысль: интересно, из чего делают вино в здешнем  селении? Не может быть, чтоб все эти советы Розалия в здравом уме придумала!
А тетушку «несло» дальше:
- Правило третье. Настоящая принцесса должна уметь закатывать!  Ты спросишь меня – что? Горшки с вареньем, глазки и истерику.И твоя будущая семейная жизнь никогда не станет скучной и однообразной.

- Правило четвертое. Периодически принцессе нужно залезать своему принцу на коленки и жаловаться на всех, и чтоб ее гладили по головке и предлагали мороженое или винишко.
  Тут тетушка с сожалением покосилась на почти пустую бутылку.

И решительно добавила.
- Периодически – это примерно каждый день!
  Я представила себе Розалию, сидящую на коленях у сказочного принца, и, нервно хихикнув, мысленно пожалела бедного юношу. А «винишко», тем временем, похоже, продолжало действовать. Потому что томно-разнеженное состояние тетушки  - внезапно сменилось боевым.
- Правило пятое.Если вместо прекрасного принца тебе встретился ужасный разбойник, помни – даже в такой ситуации надо оставаться принцессой. Нежной и кроткой. Поэтому – никакой агрессии. Бей и улыбайся!!!

  А вот это правило мне понравилось! Пожалуй, его и запомню на всякий случай.
Кажется,  Розалия немного подустала от своего «урока». Она вздохнула, снова села в кресло, плеснула остатки вина в бокал и грустно произнесла:
- И вообще! Народная мудрость гласит: если принцесса без башни, то к ней лучше не лезть. На этом первую часть занятия прошу считать законченной.  Мари, ты куда-то собралась? Я тебя не отпускала! Сейчас для вдохновения еще немного выпью и продолжу твое обучение.
  Тетка позвонила в колокольчик и заказала слуге еще две бутылки.
- Караул! – обреченно подумала я. - Она ж меня до утра тут «учить» будет. А я даже в большой зал еще не выходила и не знаю, прибыл сюда Ивар со своей экспедицией или нет? Что ж мне делать? Как заткнуть этот «фонтан женской логики»? И Чиппер, как назло, пропал куда-то.
  Слуга принес вино, и Розалия, радостно потирая руки, приготовилась «вдохновляться» дальше.
- Те-е-етушка, ну мо-о-ожно я выйду ненадолго? – жалобно заныла я.

- Мне о-о-очень нужно! Я за ужином сто-о-олько чаю выпила…
  Розалия подозрительно покосилась на меня, но потом все же махнула рукой:
- Позволяю. Выйди, но скорей возвращайся. И я поведаю тебе великую тайну: отчего женщина – всегда сюрприз, но далеко не всегда – подарок!
- Спасибо, тетушка! – завопила я.

  Пулей  вылетая за дверь  и кубарем скатываясь по лестнице вниз…