- Так, без паники! – сказал Роберт. – Если уж мы помогли Арману, которого никто, кроме Элли, не знает, то Амине, которую знают все, мы тем более поможем!

- Но как? – грустно спросил Аластер. – Всем известно, что Лукасу на Восток возвращаться нельзя. Он же не привезет Владыке нового оленя…

- Есть подарочек получше, – задумчиво ответила я. – Шут привезет Амитабху нового … жениха!

- Кого?!! – дружно изумились все присутствующие.

- Жениха, – медленно, но уверенно повторила я. – То есть тебя, Роберт.

- Но я же сбежал!

  Юноша, кажется, начал понимать ход моих мыслей.

- Сбежал, ну да. А потом поразмыслил на досуге – и решил вернуться. Или, скажем, встретил шута, и он объяснил тебе – в чем ты не прав? И заодно не лев.

- Но я больше не лорд!

- И что? Кто это знает? На лбу у тебя, вроде бы, ничего не написано.

  Лукас с изумлением слушал наш разговор, переводя взгляд с Роберта на меня и обратно. И, наконец, попытался вставить словечко:

- Но, дорогие мои дети, вы же вроде бы любите друг друга! Как это увязать с его грядущей свадьбой?

- Во-первых, начнем с того, что дело до свадьбы может и не дойти. Сейчас главное, чтобы жених дошел до невесты. А во-вторых, если уж нам не повезет, и юноша вляпается по самые … паруса, что ему помешает потом развестись? Восток – дело тонкое, но удобное и простое. Если жена не устраивает, говорят какое-то хитрое словечко – и все свободны.

- Ну да, – согласился Роберт. – К настоящей семейной жизни меня никто не приговаривает. Нам ведь главное – что? Во дворец попасть. Вот мы и явимся всей компанией. Я – жених. Вы – моя свита. А там сообразим на месте – как нам девочку умыкнуть.

- Двух девочек, – сказал Джейсон, поднявшись на палубу из каюты. – Чтобы нам потом за Айгуль не возвращаться.

- Зачем нам Айгуль? – недоуменно спросил Кот.

- Затем, что я на ней женюсь. Когда мы оба немного подрастем, – ответил мальчик.

  И смутился.
- Ну, вот, – рассмеялся Аластер. – Еще один мудрец нашелся!

- Или идиот, – пробормотал поваренок.- Но мы же не можем ребенка бросить? Матери у нее нет, а если мы увезем Амину, то с кем она останется? И, главное, зачем? Ждать, пока ей папаша тоже какого-нибудь  Джафара отыщет?

- Хорошо, хорошо, – сказала я и обняла мальчика. – Скажи мне только, ты можешь на время погрузить Армана в сон, чтобы он у нас под ногами не путался? Все-таки никто не знает – что он за человек? Я для тетушки доброе дело, конечно, сделала – но как бы оно нам боком не вышло…

- В сон? Не знаю, но могу попробовать.

- Тогда – снимаемся с якоря? – спросил Цезарь.
- С якоря сниматься, по местам стоять! – замурлыкал повеселевший Лукас. – Эй, на румбе, румбе, румбе – так держать! Дьяволу морскому свезем бочонок рому – ему не устоять!

- Скорее – пустынному, – усмехнулся Роберт. – С морским, мы, вроде бы, удачно разобрались.
  И мы отправились по местам.
Джейсон вернулся в каюту, Кот, Аластер и Роберт отправились проверять такелаж и готовиться к отплытию. А мы с Лукасом побрели на камбуз. Как говорится – «война – войной, а обед по расписанию». Ну, или завтрак.

 Шут чистил рыбу  и время от времени поглядывал на меня так, будто хотел что-то спросить. А я перебирала овощи и ждала, когда он отважится задать вопрос. Ход его мыслей был мне понятен: он, видимо, все время сравнивал себя с Робертом. И сравнение выходило не в его пользу. Что, если Амина пораскинет мозгами и соберется замуж не понарошку? Лукас, конечно, не Джафар, и песок из него не сыпется, но ведь и не мальчик. Причем, давно. И, кроме новых песенок и старой лютни, у него ничего нет. Впрочем, лютни – тоже нет. Инструмент принадлежит Аластеру.

- А ты не боишься? – наконец спросил он. – Что Роберт женится на Амине?
Я слегка вздрогнула, услышав ожидаемый вопрос. Немного помолчала и честно ответила:
- Мне даже представить такое  страшно. Но если это все-таки произойдет, если Роберт разлюбит меня,  как я смогу  этому помешать? Аластер сегодня задал нам  хороший вопрос: «Так  что же есть любовь?» Знаешь, иногда мне кажется, что любовь  сродни одной из свободных стихий. Попытаешься удержать огонь - и обожжешься. Ветер, воду или землю - и они просто просочатся сквозь пальцы. Бессмысленно пытаться приказать что-то человеческому сердцу. Поэтому пусть все будет, так как будет…
Шут только вздохнул:
-  Ты права, Элли. Впрочем, даже, если не права, ты – молода. И у тебя есть время, чтобы все исправить. Или дождаться нового счастья. А мне остается только на чудо надеяться…
- Не надо надеяться. Надо – его сделать. Чудодейство - это заклинание надежды. Чтобы сотворить его, нужно закрыть глаза, и пожелать что-то всем сердцем. Если пожелаешь правильно, заклинание сработает…
Шут вздохнул еще печальнее.

- Хорошо тебе говорить! А – как? Я не владею магией..

- С ума сошел? Как это – не владеешь?

  От возмущения я даже выронила кастрюлю, которую держала в руках.

- Да ты самой важной владеешь – магией слова!!! Твои песни меняют все вокруг! Вспомни, ведь при помощи песен ты развеял ночные страхи малышки Айгуль. И разве не твои мелодии зажгли в сердце Амины ответное чувство? Мне немного странно давать советы взрослому человеку. Но так и хочется сказать: «Не глупи!» Что за дурацкие сомнения в верности своей любимой? Ты бы видел, как сияли глаза принцессы, когда она говорила о тебе!  Амина ждет тебя, надеется, что ты придешь и спасешь ее, как прежде. Поэтому хватит терзать себя!  Да и меня тоже…
Лукас, наконец, улыбнулся:
- Прости, Элли! Ты – настоящий друг. А я и в самом деле веду себя, как круглый дурак.  Любимому человеку надо доверяться полностью, без остатка. В этом ты совершенно права! Наверно, от беспокойства я совсем потерял голову. Просто меня каждую минуту сжигает мысль, что пока мы тут болтаем, готовим обед, строим планы – моя принцесса страдает в заточении и плачет от тоски и одиночества.
Шут резко замолчал. Улыбка вновь погасла на его лице.
 Тут за дверью простучали легкие шаги, и в камбуз вошел довольный Роберт.
- А у меня для вас хорошая новость. Нашему юному..  как его там, на Востоке звали? Табибу! Короче, Джейсону все-таки удалось погрузить Армана в глубокий целительный сон. При помощи своего волшебства и успокаивающего настоя из трав, которые мальчишка  нашел в корабельных запасах. Теперь охотник проспит больше суток. За это время мы успеем многое.
- Да, мы должны успеть! – глухо произнес Лукас. – Знаешь, мне кажется, что эта раковина показывает вовсе не будущее, как говорилось в легенде, а настоящее. Ту беду с близким тебе человеком, которая происходит прямо сейчас. И мне не дают покоя тревожные мысли! Что, если Амитабх решил поторопиться со свадьбой? И Амину уже обвенчали с мерзким  Джафаром?!
- Так спроси Раковину еще раз, - пожал плечами Роберт. – Она знает ответ.
- В том-то и дело, что Раковина молчит! Сколько я ни подносил ее к уху, никакого волшебства больше не происходило.
- Наверно, один человек может задать вопрос Вещей Раковине только один раз, – высказала я  предположение.

- Как ты говорил, Роберт, волшебный артефакт – штука  капризная!
- Похоже, ты права. Послушайте, друзья, давайте я спрошу Раковину о том, какие дела творятся сейчас на Востоке.  Или - чем закончится наша  операция по спасению девушки от постылого замужества.
- Ты, правда, сделаешь это, Роберт? У меня нет слов, чтобы выразить тебе свою благодарность!
- И не надо слов! Мы ведь друзья, разве нет?
 Мы вышли из тесного камбуза на палубу. Юноша прислонился к мачте и поднес Раковину к уху.
Никто из нас и не подозревал, что увидит наш друг через одно мгновение.

И через какое испытание ему суждено будет пройти!

Сначала Роберт почувствовал резкий рывок. Потом  его завертела и закружила стремительно закручивающаяся в спираль серебристая воронка. Юноша внимательно слушал рассказ Лукаса и поэтому почти не удивился такому чуду.
Но после полета сквозь волшебную спираль, произошло нечто странное! Если Лукас сразу очутился во дворце Амитабха  и увидел его спор с дочерью, то перед глазами Роберта вдруг стали мелькать разные картинки.
Он, словно бы, перелетал из одного места в другое.
И везде встречал своего отца!

Палуба большого трехмачтового фрегата. Лорд Сэмюэл, с бледным измученным лицом стоит, прислонившись к мачте. Его губы бессвязно шепчут:
- Проклятье! Я - природный Лорд Юга – боюсь моря! Этой слепой бездушной стихии! Почему мне кажется, будто в каждом гулком ударе волн звучат обращенные ко мне гневные слова? Будто кто-то продолжает винить меня в событиях той страшной ночи! Но я должен преодолеть этот страх! Должен!

И - новая картина! Высокие серые утесы и грохот моря, врывающегося в подземные пещеры. Сэмюэл стоит у борта и тихо повторяет одни и те же слова:
- Раковина! Вещая Раковина! Если она достанется мне,  я смогу узнать, где прячется девчонка-Ключ с моим не в меру пылким сыночком! Черт! Все ведь так неплохо складывалось! И девчонка сама шла ко мне в руки! Я только не учел, что у нее хватит ума сбежать…Ну, ничего! Когда я найду их, тогда… О, тогда все лорды  Юга склонятся передо мной! А усмиренное навсегда море будет покорно лизать мои башмаки! Мне будет подвластна каждая соленая капля воды, каждый порыв ветра от Ариэна до Острова Тысячи Пещер! Власть над людьми и власть над стихией! Вот истинная цель моей жизни! Говорят, Раковина скрыта именно здесь, в подводной пещере…
  И, не колеблясь более, лорд делает шаг за борт.

А Роберт с ужасом понимает, что путешествие «за невестой» случилось не просто так!

- Силы небесные! – растеряно бормочет он. – Отец не мог преодолеть границу Запертых Земель. И, поэтому отправил на Север меня. Лучше бы я замерз в дороге, когда леди Ингриэн выгнала нас из дворца…

Хотя, что бы это изменило, если Элли уже носила мой проклятый медальон?!
Бедная девочка все равно отправилась бы меня искать! Получается, что Правительница Севера велела мне убраться с глаз долой вовсе не потому, что я набил морду младшему Хансену. Она просто испугалась, что мы с Элли друг другу понравимся – и я увезу ее на Юг. И торопилась передать ей власть только затем, чтобы снова спасти. Ведь убийство или похищение высокопоставленной особы не останется незамеченным.  И не каждый на него решится.  Хотя теперь я уже ни в чем не могу быть уверен. И ни в ком…

Картинка сменилась в третий раз.
Роберт огляделся. К своему изумлению он увидел, что стоит посреди той самой подводной пещеры, где была спрятана Синяя Раковина. Из которой  они с Арманом чудом спаслись, позвав на помощь дельфинов. Все так же серебрился мох на полу пещеры, сияли холодным сине-зеленым светом камни, украшавшие ее свод.
Возле озера с молочно-радужной водой, спиной к Роберту, стоял его отец. Лорд Сэмюэл нервно озирался по сторонам и продолжал бормотать в исступлении:
- Где же она? Раковина должна быть здесь! Я пробился через все ловушки  и не отступлю от своего! Но, где же спрятана  чертова Раковина?!
  Зеленая молния сорвалась с пальцев Властителя Юга. Вспыхнул и затлел серебристый мох. Следующая молния вдребезги разбила несколько светящихся камней на потолке пещеры.
- Я все равно ее найду! – лорд взмахнул рукой в третий раз. - Даже если мне придется разнести все здесь в прах!
  Зеленые молнии прочертили воздух.
В тот же миг вода в озере забурлила, высокая волна взметнулась к потолку… И среди кипящей пены показались огромные головы человекоподобных спрутов. Сэмюэл, увлеченный тем, что пытался пробить дыру в потолке пещеры, стоял, запрокинув голову, и не видел их.
- Отец! Берегись, там опасность! – этот крик сорвался с губ Роберта, прежде чем юноша понял, что делает. Но он не мог молчать, видя гибель, грозящую родному человеку. Пусть, и ставшему предателем!
  Лорд вздрогнул, обернулся:
- Роберт?! Как ты здесь оказался?
- Он видит меня?! – пронеслось в голове у юноши. -  Но почему? Лукас говорил, что когда волшебная раковина перенесла его во дворец Амитабха, он оказался невидимым и неслышимым для всех. Правда, наш друг ни разу не волшебник. Значит, все дело в магии Юга, растворенной в моей крови?
  Искать ответы на вопросы было некогда! Предупрежденный об опасности лорд метнул в монстров целый сноп молний. На стены брызнула ядовитая зеленая кровь.
И вновь воды озера взметнулись к потолку.  Могучий гигант в крутящемся вихре водяного столба шагнул навстречу потрясенному лорду.
Лицо Хранителя Морских Глубин было искажено тяжким гневом. Голос его прозвучал подобно раскату грома над штормовым морем:
- Запретная темная магия?! Ты осквернил мой дом, смертный! И поплатишься за это!
  Сэмюэл сделал шаг назад, взмахнул рукой. Зеленое пламя, окружило его стеной, пышущей жаром. Эар презрительно расхохотался. И три синие молнии, вылетевшие из его трезубца, отбросили злосчастного лорда к стене.

- Отныне моя пещера  навсегда исчезнет из вашего мира!
 С этими словами Хранитель Морских Глубин снова взмахнул трезубцем и обрушил его на пол пещеры.

  Страшный подземный толчок сотряс ее стены. А пол прорезала длинная извилистая трещина, которая начала стремительно расширяться.
- Бежим отсюда, отец!
  Но бежать было поздно! Трещина с грохотом превратилась в пропасть. Половина пещеры обрушилась в черную глубину.